Последняя Осень: Возвращение

Он почувствовал сильный укол в сердце, сжался, едва не выронив оружие, но боль отступила столь же поспешно, сколь резко и внезапно его атаковала.

После этого он увидел перед собой небольшую хрустальную сферу. Она медленно плыла в горячем воздухе. Он сделал шаг, другой – неизвестное явление стало отдаляться от него, приглашая гнаться за ним по тропе. Прыжком он оказался возле этого странного ориентира и кончиками пальцев прикоснулся к теплой сфере, отдавшейся в ушах тихим звоном. А перед глазами пронесся образ Альды – она смотрела на него широко распахнутыми глазами, полными ужаса.

Хелдор от удивления отшатнулся, но хрустальный шар словно настаивал, чтобы за ним следовали.

В этом месте если и было понятие времени, то весьма своеобразное. Солнца или луны со звездами тут не было, часов, хотя бы песочных, тоже не наблюдалось. Все, что оставалось ему – идти и идти вперед.

Когда Хелдору надоело считать собственные шаги, он стал ощущать на себе чьи-то взгляды. Все ближе начинал различать горящие красным, зловещим огнем глаза. Кто-то преследовал его, и не один. Это, несомненно, были демоны. Теперь глаза горели по обеим сторонам дороги. Те, кажется, сбились в стаю, и подобно волкам, гнали его, пока он не выбьется из сил.

Хелдор не мог точно знать, способен ли он уставать в потустороннем мире, но точно знал, что обнаглевшие демоны вполне могут его сожрать. Он ускорил шаг.

Тут слева от него, за камнями, послышались пищание и возня. Хелдор остановился, выставив на шум глефу. Из-за камня камнем вылетел мелкий имп, даже если бы он встал на задние копыта, то вряд ли достиг бы ему пояса, даже вместе с жалобно торчащими кверху рожками, словно у молодого козленка. Тот припал на передние когтистые лапы и рыкнул настолько грозно, как мог. Хелдора такая демонстрация мало впечатлила, и он четким движением разрубил презренного беса наискось. Кожа его была скользкой, гладкой, без каких-либо наростов, поэтому он ожидал подобного.

Те, кто следовали за ним обочиной, отпрянули назад, недовольно зарычав, едва Хелдор перешагнул через их распластанного мощным ударом товарища. Кажется, они проверяли его на прочность, боясь рисковать своим существованием. Интересно, подошлют ли кого-нибудь еще, или теперь набросятся всей стаей?

Хелдор шел дальше и, чтобы отвлечься от назойливого присутствия, вспоминал все, что когда-либо читал о демонах. Отметая все сказки и бредни точно можно было сказать лишь одно – у демонических существ весьма и весьма упорядоченная иерархия. Выходка с импом, брошенного на произвол судьбы, была тому подтверждением. Еще они чувствовали страх и безволие человека и, надо думать, могли воспринимать и прямо противоположные проявления.

Демоны все не решались что-либо предпринять, и он начал было скучать, как вдруг он в буквальном смысле напоролся на того, кто был посерьезней бесов, импов, чертей и некоторых демонов. Он ударился носком сапога о, как он сначала подумал, кусок каменной породы. Однако, каменюка вдруг зашевелилась, расправилась – стало ясно, что это чей-то хвост. Нечто не то дремало, не то ждало кого-то. Когда тварь взвилась, вскочив на все четыре лапы, Хелдор пошатнулся и едва не упал. Тварь прыгнула на него, но промахнулась. Теперь оно преградило ему путь, выжидая, когда Хелдор отвлечется или совершит ошибку. У него появилась возможность рассмотреть тварь.

Это была псина, размером со среднюю лошадь, но в ширину она была раза в два, а то и в три шире. Подтянутое, красное тело бугрилось от чудовищных мышц. Лапы были огромными и когтистыми. На мощной шее покоилась не очень крупная голова со скошенным лбом – это, видимо, говорило о глуповатости этого существа. В бестиарии оно так и называлось – canidae infernalis, гончая адская.

Хелдор ждал, когда эта тварь прыгнет, а демонов как ветром сдуло – гончей они явно побаивались. Либо те были выше по иерархии, либо они просто были вне их системы и в принципе могли попытаться сожрать кого угодно.

Гончая прыгнула, при этом растопырив лапы навстречу незваному гостю. Он словно этого и ждал – едва не попавшись, Хелдор в последний момент отскочил в сторону, подрубив ей правую лапу. Гончая завалилась вперед, глухо зарычав от боли, и Хелдор, улучив момент, запрыгнул ей на загривок. Тот был еще массивней, чем ему казалось – он словно сжал ногами лошадиный круп. Тварь взбрыкнула, Хелдор едва не перелетел через ее голову, однако сдавил ногами еще сильнее, ища опоры. Он пытался схватиться за нее руками, но у него не было ни мягкого загривка, ни гривы, ничего. Тогда он дернул ее за один из костяных наростов на шее. Та испуганно заметалась, но он продолжил дергать, заставляя ее двигать головой на толстой шее из стороны в стороны, после чего дернул ее вверх, заглянув ей прямо в маленькие красные глазенки

– Стой тварь! Замри!

Гончая задрожала всем телом не от злости, не то от страха, вдруг попыталась дернуться, но Хелдор был начеку – но перехватил глефу прямо под лезвие, чиркнул им прямо по тонкой шкуре, находившейся под наростом.

Постоянно ее в страхе держать было нельзя. Опытный демонолог давно бы нарисовал Руну Подчинения, или что-то подобное… Да где сыщешь сейчас такого человека? И есть ли вообще такие во всем Западном Эруане? Едва ли.

– Смотри! Смотри мне в глаза, животное! Он вновь задрал к верху ее голову, начав играть с ней в гляделки. – Я убивал и не таких как ты. Поняла меня? – Хелдор вновь попытался представить образ огромной уродливой туши волколака, которую он попирал сапогами. Все, естественно, было не так, но главное убедить в том гончую. Сработало. Псина начала жалобно скулить, дрожа всем телом.

– Кругом. – Спокойно произнес Хелдор. Гончая, словно заведенная, повиновалась. – А теперь вперед. Быстрее.

Тварь припадала на раненую лапу, но все равно она шла гораздо более споро, чем если бы он двигался пешком. Демоны, преследовавшие его, безнадежно отстали. Те, что имели неосторожность выскочить на тропу, мгновенно становились жертвой зубов гончей – теперь она в его подчинении, и будет убивать каждого, кто встанет на пути.

Хелдор прямо-таки ощущал восторг от того, что смог приструнить такую сильную и жестокую тварь. Огонек перед ним двигался все быстрее, задавая направление. Определенно, все было не столь безнадежно.

Альда стояла в полной растерянности. У нее была мысль воспользоваться неразберихой и вскочить на Сивку, но лошадь тоже билась в испуге, чувствуя опасность – могла бы и скинуть.

– Чейз… Можно твой фальшион? Я.… не могу просто так стоять, с пустыми руками.

– Ты даже знаешь, как он называется – неподдельно удивился тот. – Вот, возьми, мне с топором все равно сподручнее. У этого меча посеребренное навершие. Я не могу знать, что притаилось во тьме, но думаю, что серебро оно не любит – так что держи оружие перед собой, чтобы это отпугнуть.

На крики вернулись двое дозорных, теперь они поспешно надевали шлемы и обнажали оружие. Наконец нечто, убившее двоих человек, выскочило из своего убежища. Следующей жертвой стал воин, бестолково сунувший голову в проем, пытаясь высмотреть там противника. Он упал, заваливаясь назад, а из его черепа торчали чудовищного вида когти, которые вдруг снова втянулись в темноту. Остальные, кто стояли у проема, отпрянули назад и замерли, так сильно друг к другу прижавшись что им стало несподручно воспользоваться оружием. Они не решались ни отойти назад, ни броситься на явившуюся перед ними нежить.

Альда едва подавила вздох изумления. Хотя кожа существа была бледна и само тело выглядело сухим и изможденным, но это был Хелдор. Его видок дополнял прицепленный на руку нарукавник с когтями волколака – она помнила, что их положили вместе с ним. А еще красные глаза и отросшие клыки, как… Как… у вурдалака! Она поняла, что это было лишь его тело, но не душа… Либо Фиона все это время делала какой-то некромантский обряд, совсем отчаявшись, и надеясь вернуть Хелдора хотя бы в таком качестве, либо что-то шло не так. Теперь нежить, выглядевшая как ее погибший возлюбленный, решила воспользоваться заминкой и начала пить кровь третьего убитого.