Страница 34 из 54
Четверо мужчин чеканной походкой подошли к дверям в покои кронпринца и замерли, придя в замешательство от увиденного. Наверное, не каждый день они видели высокопоставленную леди, замотанную в простыню. Хотя… Кто знает…
Пока мои мысли свернули не в ту сторону, ко мне обратился один из мужчин:
— Ваше императорское высочество?
Я прочистила горло, возвращая себе достопочтенный вид, и твердо проговорила:
— Я хочу, чтобы вы сопроводили леди Аристию на прогулку по дворцу. Вы должны обойти каждый этаж и каждое крыло. Неважно, кто будет встречаться вам на пути. Ваша единственная задача - не допустить, чтобы леди Аристия сбежала, или чтобы кто-то навредил ей.
— Но, миледи… — начал рыцарь.
Я прищурилась.
— Вы смеете перечить моему приказу, сэр?
Он тут же встал по стойке и приложил кулак к груди.
— Никак нет, ваше императорское высочество.
Выглядела ли я, как злодейка, в их глазах, которая обижала ни в чем не повинную фрейлину? Представляю, какой у меня сложится образ после этой выходки. Придворные, наверное, будут в страхе разбегаться, решив, что я обезумела. Но лучше так, чем насмешки и снисходительные взгляды в мою сторону.
— Ваше императорское высочество, вы же… Вы же этого не сделаете? — залепетала Аристия, пока с ее лица сходила вся краска. — Моя жизнь будет уничтожена.
На девушку было жалко смотреть. Она тряслась, как осиновый лист на ветру, вцепившись в грубо замотанную вокруг ее тела простынь. Сейчас ничего в ее образе не напоминало роковую светскую львицу, которой она предстала передо мной в первые дни.
Но я ни на мгновение не передумала. Мне был прекрасно известен этот мерзкий тип людей. Жаль, я не сразу поняла, что Аристия принадлежала к их числу. Они издевались над другими, потому сто думали, что особенные, потому что кто-то дал им право так себя вести, и при этом они были свято уверены в своей безнаказанности.
Здесь был нужен либо курс психотерапии, либо хорошая взбучка. И простите меня, но мне ужасно хотелось выбрать второе.
— Как ты и говорила, твой отец - герцог. Поэтому я полагаю, он сможет обеспечить тебе достойное будущее даже после такого позора, — произнесла я, переплетая руки на груди.
— Но моя репутация… — пролепетала она.
— А что насчет моей репутации, милая?! — спросила я, вздернув подбородок. — Каково мне жить, когда ты распустила слухи о том, что я изменяю своему дорогому супругу с единокровным братом?! Или каково мне было жить, когда все в открытую насмехались надо мной? Или каково мне было, когда мои собственные фрейлины, которые должны были служить мне, отмахивались от моих приказов, как от назойливой мухи? Об этом ты подумала?
— Но, миледи!..
Она даже не отрицала, а значит, я была права, и слухи были действительно ее рук делом. Я покачала головой и указала ей на выход.
— Наслаждайся прогулкой. А как вернешься в свои покои, немедленно собирай вещи и возвращайся в Токк. В свите кронпринцессы темной империи не может быть опозоренных девиц, — я перевела взгляд на свою горничную, которая хоть и была ошарашена ситуацией, но тем не менее держалась твердо. — И Алья, не забудь несколько раз громко повторить, что леди Аристия наказана за то, что голой пробралась в спальню кронпринца и предала доверие кронпринцессы.
Подталкиваемая служанкой, Аристия на подрагивающих ногах полуголой вышла в коридор. Я же потерла лоб, раздумывая пару мгновений, не переборщила ли с наказанием, но тут же выбросила все мысли из головы и уселась на кресло рядом с Джанетт.
Какое-то время мы просидели в тишине, пока она, наконец, осторожно не произнесла:
— А тебе дорогу лучше не переходить, да?
Я приподняла бровь, посматривая на нее.
— А ты собиралась?
Она фыркнула.
— Нет, но буду иметь в виду. Знаешь, она не была одержима, но и в порядке тоже не была.
Я внимательно посмотрела на девушку.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто-то более чувствителен к темной магии, кто-то менее… На кого-то она влияет очень плохо. И мне кажется, что Аристия стала такой под влиянием дворца. Думаю, он не принял ее, и поэтому… — взгляд Джанетт скользнул в сторону двери, и на ее лицо закралось хитрое выражение. Она вдруг засуетилась и буквально подскочила с кресла. — Ох, совершенно забыла, что мне нужно еще успеть договорить с подругой насчет того, чтобы погостить у нее следующую неделю.
Я встала, чтобы выйти вместе с ней, но, развернувшись, столкнулась взглядом с Арменом, привалившимся плечом к косяку двери и наблюдавшим за нами.
Каждый раз его вид вышибал воздух из моих легких. Каждый раз мне снова и снова нужно было привыкать к нему. Я позволила своему взгляду пробежаться по его высокой фигуре, проследить линию его широких плеч и потеряться где-то в его взгляде. От него снова исходило это ощущение - словно все, что было в нем манило и притягивало к себе.
— Ну, я пожалуй пойду! — воскликнула Джанетт и испарилась так быстро, словно ее тут никогда и не было.
Мы остались одни. Я почувствовала это очень остро. И впервые в жизни не знала, что сказать. Я закусила нижнюю губу, обвела взглядом комнату и вздохнула.
Отношения с ним были какой-то непонятной ерундой, с которой мне не очень хотелось разбираться. Слишком сложно. И слишком опасно. Лучше пойду-ка я потренируюсь использовать «воздух» в малом зале. Явно будет полезнее.
— Наверное, мне тоже пора. Доброй ночи, дорогой супруг, — бросила я на ходу, намереваясь пройти мимо него к двери.
Но низкий голос буквально пригвоздил меня к полу.
— Останься.
Каждая клеточка моего тела и каждая толика разума велела мне уйти. Но вместо этого я развернулась, не глядя на него.
— Да, Армен? Ты что-то хотел? — ровно спросила я.
— Что ты здесь делала? — ответил он вопросом на вопрос, пронзая меня взглядом.
Я читала раздражение в его теле. Его челюсти были сведены, массивные плечи - напряжены, а руки - спрятаны в карманы брюк. Я только не понимала, если он злился - зачем остановил меня?
— Я просто дурачилась с Джанетт, — махнула я рукой. — Не думала застать тебя здесь. Извини за беспокойство.
Он молчит, и я полагаю, что разговор исчерпан. Разворачиваюсь, чтобы уйти, но он неожиданно мягко обхватывает мое запястье и приказывает:
— Останься.
Что он от меня хочет? Чувствую движение воздуха и понимаю, что Армен подходит ближе.
— Останься… — тянет он низко, и я с ног до головы покрываюсь мурашками от тембра его голоса.
Дыхание замирает комком где-то в горле, и я оборачиваюсь, сталкиваясь с ним. Мои легкие наполняет его умопомрачительный свежий запах с нотками горечи, но еще я чувствую от него алкоголь. Он пьян.
Еще мгновение я позволяю себе насладиться приятной близостью с ним, на мгновение позволяя обрушиться барьерам, которые я выстраивала вокруг своего сердца. Но затем снова упорно возвожу их, потому что так дела не делались.
У меня было правило - все важные вопросы решать исключительно на трезвую голову. И каждый раз, когда я отступала от этого правила ничего хорошего не происходило. Подписанный контракт с сэром Рейнольдом и ночь в спальне Эдгара - явное тому доказательство. Но с Арменом я не хотела наступать на те же грабли. Я не собиралась играть в эту игру «Сделал по пьяни, а трезвым не помню».
— Армен… — качаю я головой, пытаясь вырывать руку, но его захват становится только сильнее.
Его взгляд прожигает мою кожу и обдает жаром, который устремляется вниз по моему телу. Ни разу он не смотрел на меня так. Исчезло презрение, ненависть, злость… осталось нечто совершенно другое, намного более опасное и разрушительное для меня.
Его рука вдруг ложится на мою щеку и проводит большим пальцем по виску. Это неожиданно приятно, и по телу проходит легкая волна дрожи.
— Ты постоянно отталкиваешь меня, — медленно произносит он низким голосом, продолжая поглаживать висок большим пальцем. — Обычно все так и норовят стать ко мне ближе. Мозолят глаза, как надоедливые мухи. Но ты…