Ненужная жена

Поэтому сегодня я стояла в чудесном белоснежном, струящемся платье, который опутывали нити жемчуга. У него отсутствовал пышный подол и низкий вырез декольте, что было свойственно для здешней моды. Но оно было настолько «моим», что казалось, будто я нем была рождена. Даже одежда в нашем мире мне не шла настолько, как это платье.

После того, как Алья помогла мне в него облачиться, а Илона подала мне длинные серьги к нему в комплект, я подошла к зеркалу и поразилась тому, насколько гармонично выгляжу в этом образе. Талию подчеркивал тугой пояс, вышитый золотыми нитями и украшенный жемчугом, легчайшие ткани струились у ног, создавая ощущение легкости, а открытые плечи платья подчеркивали ключицы и делали образ открытым, но в то же время с намеком на некую дерзость.

Это было идеально! И никакого больше зефирного безобразия!

— Илона, ты приготовила подарки, как я просила? — спросила я, рядом стоявшую девушку.

— Да, ваше императорское высочество.

— Превосходно, — улыбнулась я и, повернувшись к девушке, сжала ее руку. — Я рада, что у меня есть такая чудесная подруга, как ты.

Девушка зарделась от похвалы и опустила взгляд.

— Кстати, недавно мне пришло письмо от матушки. Она пообещала дать протекцию сэру Гевину в благодарность за твою верную службу.

Глаза Илоны зажглись сотней искорок, она порывисто схватила мою руку, глядя на меня, как на сошедшую богиню.

— Правда, миледи?!

— Разумеется, — улыбнулась я. — Я всегда выполняю свои обещания.

«Ланнистеры всегда платят свои долги». Я посмеялась сама над собой, и мне стоило усилий, чтобы удержать свою маску щедрой и понимающей кронпринцессы.

Но вот послышались голоса, и я еще раз оглядела оранжерею, чтобы убедиться, что все готово к чаепитию. И для меня оказалось совершенно неудивительным то, что первыми пришла Аристия вместе с оставшейся кучкой фрейлин.

Ее глаза странно сверкнули, когда она увидела меня и осмотрела с ног до головы. Я приняла это как знак того, что я выгляжу очень даже неплохо.

— Приветствуем ее императорское высочество кронпринцессу Элишу Дэльф, — девушки склонились в реверансах, словно репетировали заранее.

— Доброго дня, леди, — улыбнулась я. — Прошу поднимитесь. Леди Глена у вас чудесное платье, очень вам к лицу.

— Благодарю, миледи, — несколько ошеломленно ответила она.

И ничего удивительного. До сегодняшнего дня я едва ли не игнорировала их существование. Цель была просто - все эти дни на примере Илоны, которую я купала в своей любви, я показывала им, как здорово быть на моей стороне. А сегодня я хочу дать им билетик в счастливую жизнь, проявить благосклонность, дать понять, что им тоже рады - и посмотрим, переметнутся ли они ко мне или останутся с Аристией.

— Леди Стефания, я слышала, ваша сестра обручилась?

— Да, миледи, — кивнула девушка с улыбкой. — Спустя четыре сезона Гвиневра, наконец-то, нашла себе достойную партию.

— Вероятно, она нашла бы ее раньше, не посчитай лорд Энтони уже вашу сестру недостойной партией. Бедняжка Гвиневра так долго пыталась добиться его внимания, — с лицемерной жалостью произнесла третья девушка - леди Изабель.

От этих слов Стефания сжалась, а я поняла, что случайно сбросила бомбу на бедную девушку. Ну, значит, мне это и разгребать.

— Ваше сочувствие очень трогательно, леди Изабель. Однако не вижу ничего зазорного в том, что леди Гвиневра смело боролась за свое счастье, несмотря на осуждение и уколы от общества, — на этих словах я задержала взгляд на сплетнице чуть дольше. — Я не считаю, что в чувствах может быть хотя капля позора. Искренность всегда достойна восхищения.

Изабель открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же его закрыла и бросила взгляд на Аристию. Та молча наблюдала за нашей беседой какое-то время, и, видимо, теперь настал ее час:

— Но, ваше императорское высочество, это лорд должен ухаживать за леди. А никак не наоборот.

Я улыбнулась. Ах, этот тухлый запашок устаревших взглядов. Я скучала.

— Я считаю, что и лорд, и леди имеют право на чувства. Иногда бывает так, что леди полюбила первой, так что же страшного в том, чтобы дать понять лорду о своих чувствах? Кто знает, может быть, после этого он взглянет на леди совершенно другим взглядом? Но напротив, если не сделать этого, любовь так и останется безответной.

— Но ведь это может уронить честь леди в глазах лорда, — вкрадчиво проговорила Аристия, глядя на меня так, словно намекала на что-то.

Та-а-ак… У Элиши есть какая-то история, о которой мне еще не рассказали?

— А что для тебя важнее, милая? — улыбнулась я. — Уронить свою честь в чьих-то глазах или быть счастливой?

Девушка улыбнулась.

— Какие каверзные вопросы вы задаете, ваше императорское высочество.

Съехала с темы? Ну, и прекрасно.

— Все для вашего удовольствия, мне кажется, интересно говорить на неоднозначные темы, чем переливать общеизвестные истины из пустого в порожнее.

Я бросила взгляд на Стефанию и подмигнула ей, после чего она несмело мне улыбнулась. Кажется, в нашем полку прибыло.

Едва мы закончили наш пикантный разговор, как тут же пожаловали леди из общества темной империи. Именно они и были главной целью моего сегодняшнего чаепития. Единственное, что меня огорчило, что Джанетт, кузина Армена, не смогла сегодня прийти. В свое ответном письме она рассыпалась в тысячи извинений и выглядело это искренне. К счастью, девушки вели себя довольно вежливо, и в целом за столом царила весьма дружелюбная атмосфера. Хотя меня немного напрягал тот факт, как часто леди бросали взгляды на Аристию, было в этом что-то подозрительное.

— Ваше императорское высочество, позвольте у вас поинтересоваться, кто ваш модельер? Платье чудесное. Словно новый глоток в давно затухшую моду. Вы знаете, императрица почти не появляется при дворе, поэтому задать новую тенденцию в последнее время было некому. Но мы очень надеемся на вас, миледи, — проговорила одна из моих гостий.

— Благодарю, — улыбнулась я. — Надеюсь, мода приживется. Модельер стал настоящей находкой, с поисками мне помогал секретарь его императорского высочества.

— Сэр Эстес? — понизив голос, спросила другая леди, переглянувшись с соседками. — Он правда вам помогал?

Так-так-так… Как говорится, искала медь, а нашла золото. Кажется, он был не последней персоной в высшем обществе, и дамы оценили его благосклонность ко мне.

— Верно, он был очень любезен, — кивнула я.

— Любезен, миледи? — переспросила другая, слегка ошарашено. — Прошу меня простить, но сэр Эстес печально известен своей жесткой манерой общения вне рабочего кабинета или комнаты для переговоров.

Я дернула плечиком так, словно не видела в этом ничего особенного.

— Вероятно, он чуть более снисходителен ко мне, поскольку я являюсь женой Армена.

Девушки переглянулись, я же хлопнула в ладоши и улыбнулась.

— Леди, мне пришла в голову чудесная идея. Скоро готовится осенний бал в доме герцога Тренвайн. Почему бы нам всем не прийтий в платьях нового фасона. Я окажу споснсорскую поддержку своему модельеру, и он сможет расширить свой штат и пошить для каждой из вас чудесное платье. Что скажите, дамы?

Глаза девушек зажглись, а на губах расцвели искрение улыбки и остаток чаепития мы обсуждали, какое бы платье подошло каждой из нас. Лишь Аристия и Изабель не принимали участие в беседе, сидя за столом, как две темных тени.

Раньше я хотела переманить их на свою сторону, но потом поняла, что таких змеюк на моей стороне мне не нужно. Пусть истекают ядом где-нибудь подальше от меня. Поэтому меня очень даже устраивало, что они не присоединились к нашей идее.

В целом, все прошло, как нельзя лучше, и когда я прощалась с девушками в холле, мы обменивались довольно искренними благодарностями. Я обещала, что сообщу им, когда договорю с модельером, а они в ответ говорили, что будут искренне ждать от меня весточки.

И все было бы прекрасно, если бы какой-то черт не дернул моего ненаглядного муженька пройти по этому самому холлу в сопровождении каких-то мужчин.