Страница 8 из 12
Из всех известных магов, только брат Алессандро, Франциско Меркуриан, будучи истинным магом, мог безнаказанно путешествовать по этому призрачному миру. Но и он испытывал большие трудности, чтобы не сойти с ума, ему приходилось постоянно себя контролировать и находиться длительное время там, он не рисковал. В то же время Алессандро не испытывал никаких трудностей, путешествуя по Путям. Он мог при необходимости находиться там неделями и спокойно спал, при необходимости. Все эти странности наводили на определённые размышления, к которым мы вернёмся несколько позднее.
Стоит только сказать, что главное отличие между сводными братьями заключалось в наследственности, полученной от родителей. Отец братьев был одним из сильнейших волшебников Ордена и занимал в своё время пост Великого Магистра Магии. Дед был истинным волшебником и также в своё время занимал пост великого Магистра. Так что сильнейший магический дар братья унаследовали по отцовской линии. Видимо, вся причина крылась в том, что у них были разные матери. О матери Алессандро было известно чрезвычайно мало, можно сказать, вообще ничего. Она исчезла необъяснимым образом, когда Алессандро был ещё младенцем и отец никогда не рассказывал сыну, кто она была и откуда. В их доме никогда не появлялись родственники по материнской линии, и Алессандро не знал существуют ли они вообще.
Время и расстояния на Путях изменчивы и странны. Бывало, что для того, чтобы переместиться в реальном мире на одно и то же расстояние на Путях Забвения приходилось пройти разный по длительности путь. Отряд медленно продвигался в сумеречном безмолвии, окружавшем тропинку, видимую только Алессандро. Большую опасность для путешественников представляли страшные хищники, которые прятались в сумраке изнанки миров. Но Алессандро был опытным путешественником и научился создавать магические иллюзии, имитирующие самых опасных местных хищников. Далеко распространявшиеся волны магического излучения, создавали у вышедших на охоту более мелких тварей видимость того, что по тропе перемещается не добыча, а охотник, готовый их пожрать. П этой причине, большинство хищников благоразумно спешили убраться с дороги опасного монстра.
Поэтому через несколько часов путешествия отряд, возглавляемый Алессандро, благополучно достиг цели своего необычного путешествия. Вскоре впереди забрезжил слабый дневной свет и через открывшуюся магическую арку путешественники выбрались в обычный, столь привычный им мир, где светило солнце, пели птицы и лёгкий ветер доносил терпкий запах пустынной полыни и дымок от походных костров лагеря наёмников. Однако, Алессандро не строил иллюзий, он понимал, что наблюдатели, прятавшиеся вокруг лагеря, заметили прибытие отряда и вскоре следует ждать ответных действий со стороны армии Эмира, который ни за что не выпустит безнаказанной, намеченную добычу. Впрочем, это не сильно пугало Великого Магистра, так как он был уверен в своих силах и не сомневался, что справится с любыми попытками врагов застать отряд врасплох.
* * *
Провинция Гандхара. Наместник Артахшашша
Наместник провинции Гандхара Артахшашша, отличавшийся острым умом и сообразительностью, пожалуй, первым из претендентов на императорский трон, понял, что разваливавшуюся Империю уже не сохранить. Поэтому, трезво оценив свои возможности, он решил сосредоточиться на создании Благословенного Южного Эмирата. Тем более что обстоятельства ему благоприятствовали, так как серьёзных соперников среди наместников, провинций, входящих в Южный Округ, у него не было. С помощью лояльного к нему командующего войсками Императорской армии в Провинции Гандхара, генерала Мазея, он достиг договорённости о сотрудничестве с командующим войсками всего Южного Округа генералом Фраатом. Тот был простым воякой и не имел личных амбиций, поэтому не претендовал на участие в разделе власти на остатках некогда великой Империи. Кроме того, Артахшашша мудро предложил ему должность командующего армией будущего самостоятельного государства, что более чем устраивало Фраата.
Таким образом, Артахшашша располагал войсками провинции и расквартированными в ней подразделениями Императорской армии, что в сумме давало ему около миллиона человек. Присоединившийся к нему воинский контингент Императорской армии в Южном Округе давал ему ещё миллион бойцов. Остальные провинции округа, которые вынуждены будут войти в состав нового Южного Эмирата, дадут ему ещё не менее полутора миллионов воинов. Кроме того, благодаря негласной договорённости, достигнутой с Великим Магистром Алессандро Меркурианом, наместник рассчитывал на прибывающие на территорию Южного Округа войска наёмников, которые отходили с территорий Восточных провинций Империи.
Он не видел никаких причин, чтобы двухсоттысячная группировка наёмников отказалась от заключения контрактов с новым независимым Эмиратом. Вместе с отрядами наёмников на службе у нового правителя окажутся и многочисленные боевые маги, что давало ему неоспоримые преимущества перед другими претендентами на трон. Имея в рядах своей армии боевых магов, из числа наёмников, наместник мог успешно противостоять даже превосходящей по численности армии главнокомандующего Хосроя. Кроме того, Артахшашша планировал в ближайшее время отменить старые законы Империи, направленные против магов, и даже сделать их достойными членами общества по примеру большинства стран, предоставляя действительным магам, после получения ими перстня Всемирной Академии, дворянского статуса. Это ещё больше должно было усилить военный потенциал будущего Эмирата.
Таким образом, в его распоряжении вскоре окажется мощная армия, которая позволит ему наверняка удержать объединяемые им земли. Надо было только понять, откуда грозит главная опасность, и как распределить имеющиеся силы, для защиты, создаваемого Эмирата.
Самыми большими силами на данный момент располагал главнокомандующий Императорской армии, генерал Хосрой. Он пользовался большим уважением в среде военных и непререкаемым авторитетом. По прикидкам Атрахшашши главнокомандующий мог сосредоточить под своими знамёнами не менее четырёх миллионов бойцов. Причём в отличие от войск провинций, это были закалённые в битвах профессиональные войска, хорошо вооружённые и дисциплинированны. Учитывая воинские таланты главнокомандующего, тот вполне мог попытаться занять опустевший трон и объявить себя новым императором.
Артахшашша ждал, что в ближайшую неделю Хосрой захватит столицу Империи. Каково же было его удивление, когда Главнокомандующий не только не попытался захватить столицу, но и стал ускоренными темпами отводить свои войска с территории Центрального Округа в сторону Западных провинций. Хосрой не поддержал императрицу, но и сам не проявлял никакого стремления объявить себя преемником императора. Предпринимаемые Хосроем действия, были настолько непохожи на поведение обычно прямолинейного вояки, что Артахшашша просто не мог поверить своим глазам. Он был немного растерян, совершенно не понимая причин подобного поведения генерала.
При всей своей прозорливости наместник стал жертвой восточного менталитета, который вынуждал воспринимать женщин как низших существ, покорных воле мужчин. Поэтому он не мог предположить, что боевой генерал фактически находится под ненавязчивым влиянием сообразительной жены. Сочетание напористости генерала, его отваги и воинских умений с талантом и опытом, выросшей среди дворцовых интриг жены, делали действия этой парочки непредсказуемыми и чрезвычайно успешными.
Поняв, что главнокомандующий не претендует на трон Империи и, по всей видимости, нацелился на захват Западных провинций, до которых Артахшашше не было никакого дела, наместник даже обрадовался. Потому, что по большому счёту он не был уверен в своей победе в случае конфронтации с главнокомандующим.
Императрицу Томирис наместник не воспринимал всерьёз, он был уверен, что той не удержать столицу и её притязания на трон эфемерны. Главную опасность в данный момент представляли собой Орда Вольных Ханств и старый враг наместника, Сатрап Мегабиз вместе с Сектой Бдящих.