Мерзлая земля

– Мне сразу так полегчало, – саркастично улыбнулась она в ответ.

Я лишь усмехнулся в ответ. Конечно, оказавшись так близко к заснеженным берегам Антарктиды, перспектива провести ближайшие полгода среди вечной мерзлоты уже не казалась такой заманчивой. Все, что нас ждало там, – это практически бескрайняя снежная пустыня, километровый слой льда под ногами и пробирающий до костей холод.

– Пускай тебя греет мысль о деньгах, которые нам заплатят, когда все закончится, – произнес я.

– Да уж, – вздохнула Настя. – Надеюсь, это не единственное, чем там можно согреться…

В этот момент в дверь каюты громко постучали.

– Полчаса на сборы – мы почти прибыли, – поведал басовитый голос.

Вслед за этим раздались громкие удаляющиеся прочь от двери шаги. Кем бы ни был этот посланник, заглядывать в нашу скромную обитель он явно даже не намеревался.

– Слышала? – взглянул я на Настю. – Давай, ноги в руки.

– Да я поняла уже, – ответила она.

…Через полчаса мы со своими скромными пожитками уже были на палубе. За бортом тем временем разворачивался просто невероятный вид. Яркое солнце уютно устроилось на гигантской снежной шапке горной гряды. Этакий уснувший великан, чья скалистая кожа местами пробивалась через белоснежный покров. Иссиня-черные воды ласково омывали его, убаюкивая гиганта звуком прибоя. Наш корабль плавно плыл вдоль этой горы, направляясь к видневшейся вдалеке линии берега, которая, к моему величайшему удивлению, не была сплошь ледяной или снежной. С такого расстояния уже было отчетливо видно каменистый берег, где даже можно было разглядеть стаю пингвинов, вероятно, наслаждавшихся лучами солнца. При таком суровом климате этих толстячков можно было понять.

– Смотри! – Настя принялась тыкать пальцем в сторону воды.

Где-то в паре сотен метров от борта нашего судна из темных вод океана на поверхность показалась огромная темно-синяя спина кита. Высоко в воздух взвилась мощная струя воды… Спустя какое-то время показался огромный хвост, громко шлепнувший по поверхности воды, и все затихло. Кит словно приветствовал нас с Настей – двух случайных туристов в этом недружелюбном краю.

Я снова обратил свой взор в сторону берега. Там, где заканчивалась горная гряда, начиналась бескрайняя равнина. Огромное, белоснежное полотно, раскинувшееся до самого горизонта и игриво искрящееся на солнце. «Может, все не так уж и плохо?» – подумалось мне…

На берегу нас уже встречал огромный рыжебородый дядька, который идеально вписывался в окружающий антураж. Такой суровый бывалый викинг в черном пуховике. Я бы даже не удивился, если бы где-то в этих темных водах у подобного персонажа был припаркован драккар. Он приветственно махнул нам своей огромной рукой в меховой варежке. Почему-то в этот момент мне в голову пришла мысль, что при таких габаритах наверняка найти для него подходящую одежду было еще тем головняком для его работодателя. Дядька буквально был размерами два на два…

– Вы на новую станцию? – зычным голосом спросил он нас.

Я кивнул.

– Меня Михалычем звать, – представился викинг. – Пойдемте.

Он провел нас к огромному снегоходу, на борту которого, к моему величайшему сожалению, не оказалось никаких круглых щитов или нордических рун. Слишком уж этот гигант был похож на древнего скандинава. Хотя, что это еще за имя для викинга – Михалыч?..

Спустя минут десять мы уже скользили по снежной колее, сидя рядом друг с другом в кабине снегохода. Мне до сих пор было сложно поверить в то, что мы наконец-то прибыли. Даже видя сейчас рядом с собой этого гигантского мужика, уверенно ведущего наш транспорт, и снежную долину, расстилающуюся под гусеницами снегохода, я до сих пор сомневался… А может, мне это все снится, и скоро мои глаза откроются и увидят потолок небольшой каморки в студии, где я часто оставался на ночь?..

– Меня еще попросили вам все рассказать-показать, – прервал мои размышления громогласный Михалыч.

Я внимательно посмотрел на него.

– Все, что надо, вам уже туда отвезли, – продолжил он. – Дизеля торба, надолго хватит, если генератор сильно мучить не будете. Как им пользоваться, я покажу. Станция у вас более-менее приличная, хоть и маленькая совсем, так что все нормально будет. Место только не очень удачное…

– Объясните для нездешних, пожалуйста, – улыбнулся я.

– Да что там объяснять? – пожал плечами Михалыч. – Странное место для станции. Бестолковое какое-то…

– Нам сказали, что мы что-то вроде разведчиков местности, – ответил я. – Если что, то после нас там могут большую станцию построить.

– В такой-то глуши? – фыркнул викинг. – Ну может быть, может быть… Спорить не буду. Кто поймет этих яйцеголовых? Мой только вам совет…

Я смотрел на него, готовый впитывать в себя всю мудрость этого явно бывалого полярника.

– Горы у вас там рядом будут, – произнес Михалыч. – Не лезьте к ним. Даже если по работе вас туда пошлют. Лучше не лезьте.

Он достал из кармана сигарету и закурил.

– Ясно, – кивнул я. – А если не секрет, то почему?

– Опасное там место, – мрачно продолжил Михалыч. – Поверьте мне. Нечего вам там делать.

Настя ткнула меня локтем в бок, намекая, чтобы я перестал задавать лишние вопросы.

– А сколько нам еще добираться? – спросила она, переводя тему.

Михалыч ухмыльнулся.

– Сейчас вообще не то чтобы сезон для поездок. Ну, вам-то повезло, – ответил он. – Ваш работодатель столько бабок вложил, что быстро вас доставим. Пару дней еще на этом драндулете, а потом на вертолете до самой станции. По-другому никак. В это время года на вашу станцию только по воздуху можно попасть.

– Пару дней? – удивилась Настя.

– Это если не сломаемся, – уточнил викинг. – А что ты так удивляешься, дочка? Больше сорока из этой развалюхи не выжмешь, а ехать почти пятьсот километров. Да ты не боись! Там сзади коек на всех хватит, – после этих слов Михалыч махнул рукой назад, в сторону кузова. – Одеться правда потеплее придется, а то ночью до минус шестидесяти бывает, и можно подмерзнуть слегка.

Я буквально видел, как после каждого слова нашего проводника глаза Насти становились все больше и больше. Вероятно, она уже представила себе ночевку в снегоходе посреди снежной пустыни.

– Вам хоть все нормально выдали? Термобелье, флиски? Пуховики-то вижу хорошие, – взглянув на нас, спросил Михалыч. – Вот обувь точно придется менять.

Это явно относилось к моим зимним ботинкам, которые я напялил еще на корабле.

– Рассыплются они у тебя на морозе, – хохотнул викинг. – Вас разве не предупреждали по этому поводу?

– Предупреждали, – улыбнулся я в ответ. – Это мой косяк. Просто на автомате нацепил и побежал.

– Девчонка вон молодец, сразу в унты нарядилась, – подметил Михалыч. – Ну ничего. Времени еще навалом, успеешь переобуться. А вообще, лучше валенки себе где-нибудь раздобудьте. Самое милое дело тут. Сохнут быстро, ноги не мерзнут, бегать в них удобно.

– Ноги не мерзнут? – засомневался я.

– Ну если на босу ногу не одевать, то не мерзнут, – спокойно ответил Михалыч. – Но я думаю ума-то хватит так не делать.

Рядом тихонько хихикнула Настя.

– Ты такое можешь, – сказала она, улыбаясь. – Раз уж эти ботинки умудрился напялить.

– Ой, да ну тебя, – ответил я. – Зато они стильные.

– Это да! – подхватил Михалыч. – Прям загляденье. Особенно когда пальцы на ногах отморозишь, вообще красота будет.

Я был не уверен, но, скорее всего, это была какая-то суровая местная шутка…

Ночью мой сладкий сон был грубо прерван чьим-то бесцеремонным толчком. Не успел я повернуться, как чьи-то руки обвились вокруг меня. Оставалось лишь надеяться, что это не Михалыч, решивший внезапно поделиться со мной своим мужским теплом… Приятно пахнуло каким-то легким цветочным ароматом. Михалыч явно знал толк в парфюме… Хотя рукам, обхватившим меня, и прижавшемуся следом дрожащему телу явно не хватало грубости и силы. Я нащупал чью-то тонкую ладонь у себя на груди. Пальцы были совсем холодными.