Космический рейдер "Нибелунг"

Благодаря появлению силы тяжести, Рюттер наконец-то смог развернуться в полную силу на корабельной кухне, а капитан с гостем пообедать на борту как полагается. С ложками, ножами и вилками, тарелками и бокалами. Так что они обедали вдвоем, а Рюттер лично подавал блюда.

На вкус Ивора пища получилась слишком вычурной. Сладкое мясо, странный соус под названием дюксель, пёстрый гарнир из множества овощей и фруктов — сладких, кислых, соленых, острых. Не успеешь привыкнуть к вкусу корнишона, а его уж нет, поедаешь перчик, затем печеный сельдерей, яблоко. Вкусы сменялись как цвета прожекторов на вечеринке.

— Вы следите за новостями, Гарру? — спросил гость, едва успев прожевать первый кусочек.

Ивор отметил, что всякому аристократу претит вкушать еду молча. Обязательно дай завести пустой разговор. Но может оно и к лучшему, потому что сам он не знал, как ловчее перейти к делу.

— Нет времени смотреть медиа, а что случилось?

Обычно важные новости, которые в той или иной степени касались флота поступали на корабли из штаба в виде краткого дайджеста или сводки. Но теперь в штабе не хватало людей, чтобы выполнять даже такую простую работу.

— Две недели назад генерал Марбас захватил королевство Йера, то есть Волчицу, — сообщил Маскариль так спокойно, словно речь шла о результате матча по игре в кубб.

Волчица (обитаемая планета в системе Адонис) располагалась неподалеку от Новой Австралии и, разумеется, стала следующей целью повстанческого флота. Новость Ивор счел скорее обнадеживающей, потому что между противником и Барти лежало ещё достаточно световых лет и в добавок одна обитаемая система Адлер с планетой Майрхофен.

— Флот Марбаса продвигается не так быстро, — сказал Ивор. — Значит у нас больше времени. Что-нибудь слышно о приготовлениях Майрхофена?

— Нет, — покачал головой Маскариль и взял паузу чтобы разжевать кусочек овоща. — У королевского флота Хагалаз, кажется, не осталось ни одного корабля. Насколько я понимаю, их нынешний наместник собирается дать бой на поверхности. Всё же это горная страна. Из ущелий не так просто будет выкурить войска.

— Глупо, — заметил Ивор. — Если противник будет контролировать орбиту, никакие горы им не помогут.

Он решил, что настал удачный момент обратить внимание королевского шута на дикую нехватку людей для единственного корабля, что только и может защитить орбиту Барти.

— Вы знаете графиню Демир, что скажете о её способностях? — спросил он.

— Увидел её впервые неделю назад, — Маскариль улыбнулся. — Она ворвалась в личные покои принца, как взбесившийся кенгуру, и потребовала назначения на флот.

— Вот как?

— Да. Она та еще штучка, — Маскариль слегка закатил глаза. — Но в её компетентности можете не сомневаться. Мы проверили, графиня с отличием закончила коммерческую летную школу на Надале, а там не делают скидок нашим аристократам из-за происхождения. Что до мотивации… в том злополучном объединенном флоте находились оба её родителя.

— Спасибо за информацию, — кивнул Ивор. — Что ж. Я собираюсь отправиться на поверхность. Мои офицеры не горят желанием заниматься вербовкой простолюдинов, да и если честно, не имеют опыта общения с горожанами. Барон привел конюха и я подозреваю намерен использовать его в качестве денщика, а Швегла нашёл какого-то бездомного бедолагу. Он годится только для черной работы.

— Где же вы намерены набрать специалистов по корабельным системам? — поинтересовался Маскариль. — В торговых компаниях?

— Можно поискать и там. Но основную надежду я возлагаю на гражданские организации — аэропорт, главный офис транспортного контроля, почтовая служба и всё в таком роде. Там работают достаточно компетентные кадры, пусть и не всех нужных на военном корабле специальностей. И помощь, чтобы открыть к этим службам доступ, мне бы не помешала.

— Но ведь они работают на поверхности, — возразил Маскариль. — Их глазами и ушами являются орбитальная группировка, станции на астероидах, маяки…

— Что ж, мне выбирать не приходится, уговорить бы этих. На самом деле я сильно сомневаюсь что смогу хоть кого-то заполучить.

— Решено. Я отправляюсь с вами, — заявил Маскариль.

Завербовать работников гражданских служб, как Ивор поступил с наземным персоналом флота, он не мог. Король или кто-либо от его имени, не имел права проводить принудительную вербовку. Даже в чрезвычайной ситуации. Это являлось краеугольным камнем политической системы Барти. Горожане, как и свободные поселенцы на землях аристократов, не платили короне налогов, не выполняли повинностей и не подлежали призыву на королевскую службу.

В распоряжении вербовщиков оставались лишь уговоры и убеждения.

— Мы коммерческое предприятие, хотя и получили контракт от короля. На военную службу никто из наших не подпишется, — заявил гостям начальник отдела управления транспортного контроля, выражая, как он считал, мнение всех сотрудников.

— К чему лишний пафос? — поморщился Маскариль. — Никто не собирается загонять вас на флот. Принц ищет добровольцев.

— Добровольцев вы у нас не найдете, — язвительно заверил менеджер. — Зачем простым людям воевать? Чтобы сложить голову непонятно за что? Это же вы придумали такую систему, не мы. Вы заделались аристократами, чтобы зваться милордами, чтобы вести красивую жизнь, вот и защищайте её.

— Я не аристократ, — сказал Ивор.

— Это ваше дело. А наше дело — работа по контракту. Управление движением будет востребовано при любой власти.

— Давайте-ка, я вам кое-что растолкую, любезный, — сказал Маскариль с деланным радушием, но холодком в голосе. — Этот парень, что поднял восстание, освобождает заключенных. Рабов, как он их называет. На нашей планете таких около полумиллиона. И всё это тёртые калачи, а не какая-то мелкая шпана. Сюда, знаете ли, не присылают за переход улицы в неположенном месте. А вас, простых людей, в городе примерно столько же, и это вместе с женами, детьми и стариками. И опыта войны никакого.

— У короля есть собственные силы, — возразил начальник отдела. — Гвардия. Конная милиция, в конце концов. Я слышал, она для того и существует, чтобы подавлять бунты арестантов.

— Именно что бунты. А сюда движется флот. И его сможет остановить только другой флот.

— На единственном искалеченном корабле? — ухмыльнулся менеджер.

— В ваших силах сделать его не таким искалеченным, — заметил Ивор.