Шоу Подбор

— У тебя пять минут на сборы, — резко сменил тему инквизитор, поднимаясь из-за стола. — на шоу какое-то собрание. Ты должна присутствовать.

***

«Каким-то собранием» оказался очередной отсев. Стыдно признать, но я совершенно забыла об этом. И если отлынивание от испытаний я еще могла объяснить пулевым ранением и больничным, выписанным Илдвайном, то откровенное игнорирование важных для шоу мероприятий оправдать мне было нечем.

И тем удивительнее было то, что на счетовой доске красовался самый высокий балл у меня. И это учитывая, что я даже на завтраках не появлялась! Пожалуй, Арчибальдам стоило быть осторожнее в выставление мне «подкидных» очков, иначе другие конкурсантки вполне могут заинтересоваться причиной столь высоких результатов. И что тогда? Скандалы с другими родами Арчибальдам были не к чему.

— Уважаемые конкурсантки шоу «Подбор», — радостно поприветствовал всех Калеб, заняв место перед настенным экраном, на котором были выведены результаты испытаний.

На этот раз в помещении было размещено всего тринадцать стульев, как раз под число конкурсанток. На каждом из них восседали девы, принарядившиеся для важного мероприятия. Шелк, бархат, шифон, туфли на шпильках, яркий макияж, оголенные части тела…Но девушки нервничали. Это было заметно невооруженным взглядом, даже несмотря на то, что все дамы удерживали маску величия и холодной вежливости. Но у одной дергался палец, у другой дрожали коленки, а третья, не стесняясь, грызла наманикюренный ноготь.

Невозмутимость сохраняли только я, Гвен и Вейль, обладательницы самых высоких баллов. Но каждая из присутствующих здесь девушек понимала, что просто очков было недостаточно. При отсеве руководствуются не только баллами за испытания, но и личными симпатиями главного приза. Что, собственно, удивления не вызывает. Это же ему потом мучиться с женушкой. Конечно, есть такая классная вещь, как развод…но все же.

Мне, в принципе, нечего было бояться, а Гвен и Вейль не считали нужным беспокоиться из-за таких пустяков. Чего-чего, а уверенности у них было достаточно.

— Сегодняшний отсев должен быть одним из самых волнительных собраний в течение всего шоу «Подбор». — Калеб выдержал паузу, играя на камеру и публику. — Ведь только трое из присутствующих здесь девушек смогут попасть в финал и продолжить сложную борьбу за сердце наследника рода Арчибальд. Напоминаю, что дамы, вынужденные покинуть проект, должны незамедлительно собрать вещи и отбыть из резиденции имени Арчибальд сразу же, после озвучивания результатов.

Девушки молчали, не сводя взгляда с Калеба. И как же чертовски много было во всех их взорах. Страх граничил с уверенностью, испуг с надеждой, злость с душевными терзаниями. Конкурсантки глядели на продюсера шоу «Подбор» так преданно, что будь я на его месте, то не смогла сказать этим, несомненно, прекрасным девушкам тяжелые для всех слова.

— Проект покидают…

И в помещении словно краски начали сгущаться. Там, за окном, царствовал день, летняя беззаботность и жара. Хотелось выскочить из помещения, раскинув руки, со смехом пробежаться по зеленой траве и никогда, никогда не думать о сегодняшнем отсеве. Как же это было нечестно по отношению к ним…

— Аманда Джессика… — хрупкая блондинка, услышав свое имя, вздрогнула. Опустив глаза на пол, она вцепилась пальцами в подол платья так, что костяшки побелели. Ее только что публично вышвырнули с проекта, показав, что она не достойна чести быть супругой Арчибальдова наследника, а девочке ведь еще и лицо держать было необходимо.

— Катерина… — роскошная брюнетка сцепив зубы, прямо смотрела на Калеба, не позволив себе и бровью выдать свое разочарование. Только щиколотки сжала так, что синяки останутся.

— Аврора… — пепельная блондинка, не выдержав, отвернулась к окну, устремив за стекло потерянный взгляд.

И каждый раз, когда Калеб называл следующее имя, у кого-то из присутствующих здесь конкурсанток сердце пропускало удар. Имя за именем, род за родом, отвергнутая за отвергнутой. Напряжение росло с каждым именем, ведь все меньше оставалось шансов пройти в финал.

Когда настало назвать имя десятой девушки, которая должна была стать последней на сегодняшний отсев, воздух в комнате начал искриться. В буквальном смысле, нас осталось четверо, кто еще мог на что-то надеяться. Гвен, Вейль, я и еще одна девушка, черноволосая, зеленоглазая и потрясающе красивая.

— Рейчел Хорва…

— Нет! — не сумев промолчать, воскликнула брюнетка, заставив сидящую рядом с ней девушку испуганно отшатнуться. И правильно…мало ли. — Вы не можете отправить меня домой после всего, что я сделала ради вашего наследника!

— Мисс Вадали, — с явственным неудовольствием и бездной наигранной жалости в глазах произнес Калеб. — ваше поведение…

— Мое поведение?! — взревела бестия. — Мое?! Почему-то поведение Оплфорд вас совершенно не смутило! — ткнув в меня пальцем, прошипела Рейчел, резко оборачиваясь ко мне.

По волосам прошелся холодный ветерок, свидетельствующий о том, что Джейсон встал передо мной, в любой момент готовый проявить себя. Возведя очи к потолку, я отыскала силы поднять свое болящее после утренней тренировки тельце со стула. Это девичьи разборки, следовательно, вмешательство инквизитора совершенно не к месту. С Рейчел я справлюсь сама, незачем рассекречивать рыжего мучителя. Еще заденет его Рейчел ненароком, потом оправдывай девушку. И ведь действительно не она виновата в этой вспышке агрессии, а Арчибальды и организаторы шоу, вывившие девушку из душевного равновесия.

— А что не так с моим поведением? — спокойно вопросила я, даже не думая повышать голос.

— Да ла-адно, — неестественно громко рассмеялась Рейчел, явно планируя сорваться на истерику. — ты неизвестно где зависаешь вечером с маршалом Инквизиции. Не отрицай, я видела вас через окно! И ты еще спрашиваешь, что не так с твоим поведением? Давай уже откровенно, инквизиторская подстилка, так ты зарабатываешь баллы? — резкий кивок в сторону экрана. — Ты не объявляешься ни на одном из испытаний, ни хрена не делаешь, а в итоге попадаешь в финал, словно так и должно быть? Самой-то не смешно?

Я бы стерпела, флегматично пожала плечиком и сделала вид, что все в порядке. Но оскорбления я не могла вынести. И дело не в взыгравшем самолюбии, просто камеры засняли этот шикарный момент, а после обязательно покажут на обозрение общественности. И тут оскорбление может ударить по рейтингу рода.

— Единственные окна, выходящие на внешний сад в резиденции расположены в передней части. — только произнесла я, смерив девушку внимательным взглядом. Оправдывать присутствие маршала Инквизиции рядом с собой я не собиралась. — Апартаменты конкурсанток, которые могут похвастаться этим видом, находятся на третьем этаже. И ты не в числе девушек, проживающих в этой части резиденции. А значит, драгоценная Рейчел, ты была в комнате, доступ к которой запрещен конкурсанткам. Кто он? Тот блондин, с которым ты весьма развязно флиртовала на конной прогулке?

Брюнетка пошла красными пятнами, сжав руки в кулаки. Но я только начала.

— Если бы ты соизволила обратить внимание дальше своей ограниченной зоны комфорта, в которой тебе приятно винить меня в своей неудавшейся попытке пройти в финал шоу, то смогла бы увидеть замечательную колонку на экране, помеченную звездочкой. — продолжила я, все также соблюдая вежливый тон. — Это именно то задания, которое ни одна из вас больше не рискнула проходить. Памятная ночевка в лесу, во время которой меня чуть заживо не сожгли ребята из дикого племени. И только вмешательство Арчибальдов и спасательного отряда уберегло меня от перспективы стать угольком. Именно это задание и поспособствовало высокой сумме моих баллов.

Присутствующие молчали. Только Рейчел злобно пыхтела, пытаясь просверлить во мне дырку. И ведь понимает, что просто сорвалась на меня, осознает, что не я причина ее проигрыша. Хотя, на самом-то деле, все иначе…

Да только не стоило прилюдно опускаться до подобного. Знает ведь, что прямое оскорбление никто из нас не может терпеть. Род потом заклюет, если репутация подпортится.