Мороз и Пламя

Снова рев. Более громкий. Бейн глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие. Всякий раз, когда хозяин терял контроль над собой, зверь настигал и изменял его.

Он увеличится в ширину и высоту, из головы вырастут рога, из позвоночника выступят шипы, когти появятся на кончиках пальцев. Чешуя, твердая, как сталь, покроет его кожу, а зубы заострятся, превратившись в эмалированные кинжалы. Он будет убивать самозабвенно, испытывая при этом радость, вкус крови будут подобен амброзии, крики боли — музыке.

— Как ты думаешь, чего хочет от тебя Эвелин Ужасная? — спросила Мередит, отвлекая его от размышлений.

Тик-так.

— Скорее всего, она прикажет мне убить того, кто ее обидел. — И Бейн сделает это без колебаний. Сделает все, что она прикажет; как бы это ни было подло, ее приказ был его долгом. Физически он не мог ослушаться.

При этом напоминании его охватила ярость.

— Мы должны найти способ разорвать власть королевы над тобой, — сказала Мередит.

— Как бы ужасно это ни было, как бы я ни презирал это, связь с королевской семьей необходима. — Факт, который трудно понять свободным от зверя. Они не могли постичь постоянного перетягивания каната между человеком и чудовищем, или равновесия, созданного королевскими особами.

Мередит тяжело вздохнула.

— Я помогу тебе, кого бы она ни приказала убить.

— Одна из бесчисленных причин, по которым я люблю тебя. — Он быстро поцеловал свою прелестную жену и выбежал из казармы, словно у него горели ноги.

На его пути появился воин, но он легко увернулся. Имея в запасе сорок девять секунд, он влетел в тронный зал и остановился перед помостом, где поднял подбородок, расправил плечи и расставил ноги.

Зверь затих.

Запах восковых свечей и жимолости наполнил его ноздри. Жимолость — аромат, источаемый каждой Адвеветской королевой и принцессой.

«Ненавижу жимолость!»

Свет исходил от люстры размером с его спальню, отражаясь от твердого золотого пола. На стенах висели портреты предыдущий королев. Сидя на троне из аметиста и хрусталя, Эвелин окинула его янтарным взглядом и холодно улыбнулась.

— Такой же восхитительный, как я помню, — промурлыкала она. — Одобряю.

«Просто кусок мяса для нее». Когда-то она смотрела на него с любовью и нежностью, даже обожанием. Держала его за руку, целовала костяшки пальцев и клала голову ему на плечо, довольная тем, что просто была с ним.

Как и все члены королевской семьи, она обладала обманчиво нежной внешностью с безупречной золотистой кожей, светлыми волосами, как лунный свет, и радужками, оттеняющими восход солнца, который его слишком чувствительные глаза видели только на картинках.

Слабые золотые руны украшали ее плоть кружащимися узорами. Прозрачное розовое платье подчеркивало каждый идеальный изгиб ее тела: полные груди, узкая талия и широкие бедра. Прорези в юбке позволяли разглядеть ноги, когда она двигалась.

Для тех, кто предпочитал, чтобы их женщины выглядели хрупкими, как стекло, Эвелин была воплощением красоты… снаружи. Однако внутри она была гнилой до мозга костей, жадной и испорченной, и Бейн презирал ее всеми фибрами своего существа. Честно говоря, так яростно он презирал всех членов королевской семьи Адвевета.

Когда Эвелин даже не попыталась начать разговор, на котором настаивала, он оборвал ее проклятием.

— Ты меня вызывала?

— Уйти от твоей новой жены было… трудно, как я вижу.

Вполне. Раскаленная добела похоть все еще текла по его венам.

— Почему я здесь, Эвелин?

Она взмахнула изящной рукой, отпуская охранников, стоявших позади нее. Маунт и Мика, братья, известные своей порочной натурой.

Мика послал ему воздушный поцелуй. Маунт подмигнул.

Как только двери за мужчинами закрылись, Эвелин сказала:

— Ты здесь, потому что у тебя есть то, чего нет у других моих элитных воинов. Повод для быстрой победы.

Подозрения заплясали в его мыслях, и он сжал пальцы, отчаянно пытаясь удержать оружие.

— Не говори…

— Альянс Великой Войны открыл еще один мир, — вставила она. — Огромный, известный как Терра, с климатом и ландшафтами на любой вкус. Есть океаны, горы, равнины, леса, пустыни и многое другое.

Подозрения подтвердились. Нахлынули страх и агрессия.

— Я уже выполнил свой долг перед Адвеветом, Хиветтом и даже тобой, завоевав два новых мира. — Взамен он получил шрамы, ночные кошмары и глубокое недоверие к другим. — Я заслужил свою отставку.

— Через неделю ты отправишься в этот новый мир, — безжалостно продолжала она. — Ты станешь моим представителем, сражаясь в следующей войне. Ты завоюешь Терру.

Во всех галактиках существовали тысячи иных миров, сфер и измерений. Дома для различных видов, бессмертных и созданий из легенд. По мере того как эти миры соперничали за господство, вспыхивали войны, лидеры стремились завоевать как можно больше территорий и рабов.

Чем больше территорий и рабов, тем больше вероятность победы в следующей войне, как и в последующих. Но в процессе этого многие из этих иных миров, сфер и измерений были уничтожены, стали непригодными для жизни. Стремясь спасти будущие миры, лидеры образовали Альянс Великой Войны и породили Великие Войны.

Каждый участвующий мир посылал своего представителя на вновь открытую землю, где они сражались не на жизнь, а на смерть. Вся планета превращалась в арену гладиаторов. Но были и проблемы.

По мере того как находилось все больше и больше планет, все больше и больше представителей отправлялось воевать. А поскольку писцы вели записи, будущие воины могли учиться на ошибках своих предшественников, и убивать их становилось все труднее. Каков результат? Одна-единственная война может длиться не дни, а десятилетия.

Вторая Великая Война Бейна длилась тридцать три года. К тому времени, как он вернулся домой, его невеста… принцесса Эвелин… вступила на трон и решила, что больше не хочет его.

Тогда он был опустошен. Он нежно любил ее, скучал по ней всеми фибрами души. Потом заметил перемены в ее характере и обрадовался, решив, что увернулся от пули.

Если Эвелин прикажет другому воину проявить интерес к Мередит во время отсутствия Бейна…

Гнев превратился в раскаленную добела ярость, разъедающую, как кислота, в то время как паника разрывала грудь. Еще одна проблема: Бейн использовал секс, чтобы контролировать своего зверя, спал с Мередит дважды в день. Как минимум! Если он отправится на Терру, ему придется провести недели, годы, десятилетия без любовницы. Он скорее умрет, чем предаст ее.

— В этой войне мой представитель окажется в ужасном невыгодном положении, — сказала Эвелин, не обращая внимания на жестокую бурю, бушевавшую внутри него. — Солнце на Терре достаточно яркое и светит в течение более длительных периодов времени. Учитывая нашу чувствительность к свету, необходимо принять меры.

— Почему бы тебе самой не сразиться в этой битве? — он сорвался, его кровь была как топливо, каждая клетка, словно пылающая спичка. — Ты слишком слаба? Слишком труслива?

— Осторожно, — сказала она ему ломающимся голосом. — Я могу заставить тебя отрезать себе язык.

— Через несколько дней я отращу новый.

— Верно подмечено. Вместо этого я вырежу язык Мередит.

Черт бы ее побрал. Цена была слишком высока.

— Судя по твоему потрясенному выражению лица, ты больше не протестуешь. — Она ухмыльнулась. — Мои ищейки обнаружили Терру год назад. Я телепортировала группу женщин с приказом соблазнить самых сильных и влиятельных представителей мужского пола. Большинство из них легко слились с обществом и многие уже беременны полукровками. Возможно, мой следующий отряд воинов сможет находиться на солнечном свете, не будучи ослабленным или ослепленным.

Он до боли сжал челюсти. Полукровка — унизительное название для Адвеветского гибрида.

— Не сообщить об открытии нового мира — это преступление, от которого можно откупиться, но тайком провести туда своих граждан… это преступление карается смертью. — И не только для королевы. Высший Совет пошлет армию Наблюдателей в Адвевет с единственной целью: убить всех.