Системный практик

— Что вы делаете?! — заорал на меня Шо.

— Не обязательно было сжигать книгу, чтобы проверить работает ли ваша техника. Есть куда более цивилизованные способы.

Они не поняли? Или просто притворяются? Ведь со стороны все действительно выглядело так, будто я просто выплеснул Ци и сжег книгу. Не ясно. В любом случае, повторять такое при свидетелях я больше не стану. Если выживу, конечно. И, судя по всему, мои шансы только что снова чуть-чуть подросли.

Из библиотеки мы вышли провожаемые злобным взглядом молодого смотрителя. Кажется, доступ в пагоду для меня теперь закрыт. Не то чтобы мне было там что-то еще нужно, но обидно. Да и небольшой источник все же лучше, чем его отсутствие.

Дворец сильно изменился за время моего отсутствия. Всюду гуляли толпы людей, многие смеялись и улыбались. Кто-то из практиков создал в небе ожившие фигуры драконов и тигров, но всех затмевал огромный и величественный феникс. Ну да. Я же, вообще-то сейчас в секте Феникса.

— Пряники, лунные пряники! Всего один камень духа! — орал какой-то лоточник. Живот напомнил о себе урчанием. Ну да, я вообще-то уже пару дней не ел. Ци, конечно, может полностью заменить пищу, но уровень культивации для такого должен быть повыше, чем у меня.

— Купите мне пряников, — бросил я.

— Нам пора…

— Купите. По дороге съем.

Спорить близнецы не стали, а просто подошли к лоточнику и кинули ему светящийся камешек, заполненный духовной силой. Это и есть камень духа? До меня только дошло, что я в первый раз вижу местную валюту.

— Ваш пряник, — протянул он мне глазированный кругляк из теста. С одной стороны было изображение луны. Честно говоря, я надеялся, что он возьмет хотя бы парочку, но отказываться не стал. Вкус у пряника был странный, а внутри вместо начинки был куриный желток. Странная штука, конечно.

— А праздник Луны, он в честь чего вообще? — спросил я доев. И снова затянувшаяся пауза. Ну да, я не знаю элементарных вещей, вы что, забыли?

— В честь луны, — как на дурака посмотрел на меня Чо.

— Это семейный праздник, отмечаемый в честь воссоединения богини Луны и ее сына. В этот день все родственники обычно собираются вместе, — решил прояснить ситуацию Шо.

Я же едва не захохотал от иронии. Ну да, сегодня действительно вся родня соберется вместе, чтобы посмотреть, как мерзкого Кая убьют. Действительно, семейная идиллия.

Когда мы подошли к месту боя я не поверил глазам. Потому что биться мне предстояло на огромном стадионе! Путь и оформлено с изысканным азиатским колоритом, но огромная круглая арена, на которую стекались толпы моих доброжелателей… Что ж, видимо, эта форма очевидна настолько, что до нее додумались как минимум в двух мирах.

Минуя главный вход, мы приблизились к едва заметной двери. Возле нее нас ждал полноватый мужчина, едва ступивший на путь культивации.

— Чего так долго? — скривился он, едва завидев нас. — Этому мусору еще слова учить!

— Слова? — хмыкнул я, чувствуя, как подступает злость.

— Конечно, тупая твоя башка! Сначала ты должен извиниться перед всеми слугами и учениками секты, потом на коленях молить о прощении у старейшин, а потом сдаться на милость победителя! — заявил этот… Ладно.

— Вы же не станете меня останавливать, если я сейчас попробую его убить? — посмотрел я на пару своих конвоиров.

— Это было бы нежелательно. Он прекрасный ведущий.

— Тогда ладно, — кивнул я и активировал технику.

Тело будто разом засунули в костер. Каждую клеточку жгло, а капли накопленной за прогулку Ци стремительно утекали. Мое тело покрыла сетка оранжевых трещин, а главное, мир будто замедлился в разы.

Я за доли секунды оказался возле толстячка и от всей души дал ему в рожу. Он только начал поворачивать голову, а уже летел в направлении стены. Вспышка боли и секунда сверхскорости закончилась. Толстяк валялся на земле и крыл меня всеми известными ругательствами. Близнецы же смотрели на меня… Разочарованно?

— Вы изучили технику и решили ее сжечь? — изогнул бровь Чо.

— Быть может, почтенный Кай решил, что сжигать книги изученных техник традиция? Возможно, принцесса Линь преподала ему дурной пример, — покивал Шо.

— Как бы то ни было, здесь мы прощаемся. Су Тай проводит вас дальше, — кивнул он на шатающегося толстяка.

— Веди, — подошел я к нему. Он уставился на меня ненавидящим взглядом, но возражать не решился.

Под ареной раскинулась целая сеть коридоров. Без провожатого я бы действительно мог запутаться, а учитывая, что за весь путь нам так никто и не встретился… Привел он меня в маленькую комнатку, выход из которой перегораживала массивная железная дверь.

— Когда дверь откроется, вы должны выйти и поклониться противнику, старейшинам и зрителям. Именно в таком порядке. Было бы желательно, чтобы вы сказали слово… — я на секунду призвал песнь пламени и огонь окутал мой кулак. — Но это не обязательно! Ждите!

Начал он пятиться спиной, пока не оказался в коридоре. Жест рукой и вот нас уже отделяет толстенная железная решетка. Видимо, чтобы не сбежал.

— Ублюдок Кай, я плюну на твои останки! — заявил он и расхохотавшись ушел прочь.

А ведь он тоже вроде как праведный даос. А как же эти истории про следование по пути Неба, истинное Дао, благодетели и аскезу? Что-то я не замечал среди практиков хоть сколько-то праведных личностей. Интересно, это только в секте феникса так?

Чтобы не терять времени я вновь запустил технику чистого пламени. Духовная сила потянулась ко мне, наполняя иссушенные резервы. В прошлый раз я потратил три дня, чтобы накопить сотню единиц Ци. Сейчас мне хватит и самой малости — лишь бы успеть достаточно сблизиться с Хо. Песнь чистого пламени позволяла мне не только повышать уровень культивации, но и в какой-то мере контролировать огонь. Не огненные шары и стрелы, но направить поток пламени в противника я вполне смогу.

Я понятия не имел, как сражается мой противник. Банально было не у кого спросить. Мои охранники молчали как рыбы, а слуги могли только кланяться, да посылать проклятья в спину. Так что, когда дверь на арену стала с лязгом ползти вверх, я был готов к чему угодно. И даже к очередному потоку оскорблений, который не заставил себя долго ждать. Стоило мне выйти на песок арены, как с трибуны послышался свист.

— Он настолько труслив, что на вызов его привели силой! Настолько жалок, что даже слуги презирают его! Бесчестный вор, утративший культивацию, — толпа на этих словах взревела, в мою сторону полетели гнилые овощи. — Ублюдок Кай!

Вот только в следующую секунду я ощутил небывалое по мощи колебание духовной силы, и из ложи старейшин вылетело крохотное огненное копье. Оно в мгновение преодолело расстояние до толстячка и его просто испарило на месте. Я с ужасом смотрел, как на песок арены оседает густой черный пепел.

— Кай Шен — законный наследник семьи Шен. Сомнение в этом — вызов всему клану! — сказал старик. Приглядевшись, я узнал в нем Мо Шаня, злобного библиотекаря. Что ж, еще одна наглядная демонстрация того, что со мной все это время просто игрались. Только вот я так и не понял для чего…

Волна духовной энергии усилила его голос, так что каждый точно услышал его слова. Получается, он убил его за то, что тот назвал меня ублюдком? Да тут каждый второй мне это в лицо говорит, а каждый первый за спиной шепчет. Стоп, раньше я думал, что это просто оскорбление. Это что получается, я незаконнорожденный? Бастард? Я подумаю об этом завтра.

— Начинайте! — услышал я тот же голос.

Хо отвесил мне формальный поклон, секунду спустя я ответил тем же. В памяти всплыли слова, что надо поклониться еще старейшинам и зрителям, но что-то меня в этом смущало. Я на секунду замешкался, и это спасло мне жизнь.

Не медля ни секунды, Хо бросил в мою сторону целый рой исходящих жаром огненных шаров. Вперед не прорваться. Я активировал технику Танца и мир замедлился. Уйти от заклинания удалось в последнюю секунду, и я уже дезактивировал ускорение, за что и поплатился. Огненные шарики взорвались!