Право на магию

36.2. Бал

С Мексой мы условились встретиться через пару часов, а Хельме сказал, что будет ждать у женского общежития через три. Какой бесконечно длинный и насыщенный день, и еще целый вечер впереди. Как бы я ни убеждала себя в том, что бал это фи, и что я там забыла, если бы не обязательство прийти и станцевать с принцем, но на самом деле и я прониклась предвкушением праздника.

Все-таки, мой самый первый бал! Музыка, танцы, банкет, нарядные люди… После неожиданной победы у меня исчезли все сомнения. Мы заслужили праздник! Если раньше я немного переживала, что придется отстоять в уголке весь вечер тихой мышью, то теперь была уверена — со своими новыми друзьями мы повеселимся на славу!

Интересно, что приготовила мне чудо-швея мистрис Скарта? Какая, все-таки, удивительная женщина! Видела меня всего раз в жизни, одела с ног до головы, еще и переживала, что не смогла подобрать достойный выходной наряд. И ведь не забыла же, за неделю сшила, еще и сама посыльного отправила. А ведь что она обо мне знала, кроме как «Ардина, первый курс, серебряные волосы»? Завтра же к Беате и к ней, со всей благодарностью.

В нетерпении я разворошила бумагу, перевязанную бечевкой, и выудила на свет ворох гладкой ткани… непроглядно черной. У меня аж лицо вытянулось. Как черное? Подавив первую волну разочарования, я расправила платье и обмерла от красоты. Лиф и подол из плотного черного атласа украшала затейливая серебряная вышивка, поблескивал все тем же серебром мелкий речной жемчуг. Все вместе смотрелось потрясающе.

Насколько я смогла заметить, последняя мода диктовала закрытые плечи, воротник и глубокое до неприличия декольте. У мистрис Скарты, как и в прошлый раз, оказалось свое видение. От любопытных взглядов грудь строго перечеркивала прямая горизонтальная линия верха, не оставляя ни намека на соблазнительную ложбинку. Зато шея, ключицы, плечи, руки — полностью оголены. Мне это показалось даже более откровенным, чем выставляемые напоказ прелести.

Поборов искушение сразу примерить платье, я первым делом отдохнула в ароматной ванне. Быстро забылись все волнения и страхи, осталось только предчувствие какого-то волшебства. Мекса в условленный час зашла сама, моя чудесная комната не посчитала нужным от нее скрываться. За приятной беседой (а Мекса очень старалась, я видела!), она соорудила на моей голове что-то, отдаленно напоминающее необычную прическу ее самой. Сверху скрученные жгуты и сложные косички, снизу распущенные волосы.

— Очень красиво, Мекса, — уверила я подругу. — И оригинально.

При поголовной моде на крутые локоны, завитушки и многоэтажные начесы это смотрелось действительно… свежо. Наконец я облачилась в новое платье, там же в пакете нашлись серебристые туфельки и облегающие перчатки до локтя. Все село как влитое, впрочем, ничего другого от мистрис Скарты я и не ожидала.

В зеркале я не сразу узнала себя. Еще два месяца назад мы с Беатой, угловатые подростки, в унылых одеяниях ковырялись на кухне, а теперь я вижу в отражении молодую девушку в потрясающем платье. Изящная линия плеч, нежный изгиб шеи, тонкая талия. Черная ткань и вышивка еще ярче подчеркивают серебро длинных волос. Я невольно залюбовалась отражением. Никогда не видела себя такой… взрослой, что-ли.

Неудивительно, что Анхельм, смиренно дожидавшийся меня у входа в общежитие, на некоторое время утратил дар речи. И я, признаться, тоже. Да, духи-повара моего друга не пощадили. Хельме тоже наконец сбросил свой бесформенный студенческий балахон и облачился в темно-синий строгий камзол, такие же брюки и высокие сапоги. Я глазам своим не поверила. Или просто не обращала внимание в последнее время, но от грузного, неуклюжего Хельме, каким я увидела его впервые, не осталось и следа. Не атлет, конечно, и лишнего веса еще хватает, но сейчас передо мной стоял совсем другой человек. Собранный, серьезный, подтянутый, с прямой спиной. Он церемонно протянул мне руку:

— Прекрасная мисса позволит?

— Всецело доверяюсь своему доблестному рыцарю, — улыбнулась я.

Рука об руку мы вошли в большой приемный зал. В воздухе витало возбуждение, радость, праздник. Нежная музыка лилась со всех сторон, хотя музыкантов не было видно. Я почувствовала заинтересованные взгляды на нашей паре, и, клянусь, не менее половины из них предназначались Хельме!

Мы быстро отыскали Мексу у длинных столов с закусками и напитками. Мекса не изменила алому цвету, который ей так шел, и нарядилась в облегающее закрытое платье. Только из высоких разрезов проглядывали кожаные охотничьи ботфорты. Унвартка, она и не стеснялась своей сути, а уж на моду ей точно было наплевать. Зато остальные девицы… У меня аж в глазах зарябило от обилия выставляемой напоказ плоти. Желтые, розовые, голубые, зеленые платья, пена кружев и оборок, вырезы один другого откровеннее. Драгоценности, кудряшки, веера из пышных перьев… Как в заморский птичник попала, честное слово! Слышала, есть у южан такие разноцветные чванливые курицы.

Зал постепенно наполнялся преподавателями и почетными гостями — студенты-то пришли первыми. Я заметила мэтра Эрдиса, бережно поддерживающего за локоть мистрис Нерайю, целительницу. Тот поймал мой взгляд, подмигнул и выкинул совершенно неподобающее его возрасту танцевальное па.

Делегацию из Леса, все такую же разношерстную, церемонно приветствовал сам ректор, затем они разбрелись по залу. Мы о чем-то непринужденно болтали втроем, когда краем глаза я заметила движение в нашу сторону. Астарх унвартов, тот самый могучий предводитель, на которого я тогда бесцеремонно пялилась, шел прямо к нам, заставляя студентов расступаться перед собой. Глава сильнейшего клана Леса, как я узнала потом. Наверно, поздравит Мексу с успешным выступлением на турнире. Она ведь единственный унварт в Академии.

Астарх подошел к нашей маленькой компании. Не знаю, как Мексе, а мне было бы лестно. Считай, сам Император прибыл бы нас с Хельме поздравить с заслуженным вторым местом. Мы склонили головы перед лидером унвартов, а вот Мекса не шелохнулась. Железная выдержка. Но астарх не стал церемониться и без слов сгреб Мексу в крепкие объятья. Я аж восхитилась. Какие прямые и свободные люди! Ну, не совсем люди. Все на равных, без всяких условностей и сложных этикетов.

Но и Мекса вдруг повела себя совсем не как облагодетельствованная верноподданная. Она крепко обняла астарха в ответ и потрепала великана за бороду, прошептав:

— Здравствуй, папа.

36.3. Признание

Лес не являлся государством в привычном понимании этого слова. Ни централизованной власти, ни единых законов. Оно и неудивительно при таком видовом разнообразии, населявшем эти дикие земли. Если уж составители учебников не были уверены в том, что смогли описать все расы, обитающие в Лесу, что уж говорить об обычных людях. И то, большинству из них отводилась пара скупых строк, про кого-то было известно чуть больше.

Наиболее изученными считались унварты, орки и сильфиды. По крайней мере, именно они чаще всего контактировали с людьми, а некоторые их представители в том числе учились в Академии. И, в отличие от имперских будущих магов, исключительно по доброй воле и желанию. На их отсутствие Врата еще никогда не жаловались. Так что только боги знают, насколько магия распространена там, за границей Империи.

Являясь скорее альянсом кланов, нежели единой страной, с Империей Лес издревле сохранял паритет. Сильнейшим кланом считались унварты, а их лидер-астарх неизменно представлял весь Лес в любых взаимодействиях с Империей последние двести или триста лет. Дочь правящего астарха это, считай, та же принцесса по нашим меркам. Вот тебе и сиротка Мекса.

Народ вокруг нас предпочел убраться подальше и с опаской глазел издалека, так что мы стояли отдельным островком посреди зала. Пока мы с Хельме пытались переварить услышанное, астарх с любопытством рассмотрел мою кручено-плетеную прическу. Впрочем, гораздо более деликатно, чем я тогда на него таращилась.