Хозяйка проклятого поместья

Объявление - очень редкое ознакомление всех и короля с каким-то событием или происшествием. Обычно дается при смерти главы рода, его наследников, свадьбы или рождении ребенка в основной линии. У нас вроде ничего не предвидится подобного.

- О том, что внук герцога Йогана Йоллера - Эван Йоллер вернулся с затянувшейся поездки и обучения в заморских странах и женится.

А вот это было больно. Интересно, где он так скоро успел себе найти невесту. Нет, конечно, я знала, что большинство аристократов помолвлены чуть ли не с пеленок, но помнится "невеста" этого конкретного наследника вышла замуж еще очень давно. Нас приглашали на церемонию. Ей было даже меньше лет, чем мне. Бледная, хрупкая, но с гордо поднятой головой она стояла у алтаря, пока ее отец клялся вместо нее перед семьей жениха.

Тот брак навсегда, казалось, отобьет у меня желание самой повторить тот подвиг.

Девушка была юна, лет шестнадцать. Йоган тогда сказал, что семья невесты из опасений отдает ее замуж так рано, но переедет жить к жениху и стать в полной мере ему женой только через пару лет, а сейчас это скорее формальность и оформление бумаг.

Но мне все равно было жаль ее.

- Интересно, на ком? - не смогла просто удержаться от усмешки.

Эван рассмеялся. От этого стало еще обиднее.

- На тебе, конечно.

- Это сумасшествие! - вскричала я, резко подрываясь.

Голова пошла кругом, а в висках запульсировало.

- Дорогая, тебе не стоит переживать. Помни, мы с тобой друзья, хоть мои чувства носят несколько иной характер, я все равно готов с тобой дружить, хоть до скончания времен. Это такой... ход на опережение. Если с дедом что-нибудь случится, то толпы женихов на следующий же день начнут обивать порог нашего поместья. А оно нам нужно? А если будет очередной прецедент покушения? А если он будет успешным?

Эван выжидательно смотрел мне в глаза, и я уже не узнавала его. Это не тот смешливый парень из снов, и уж тем более не волк, виляющий как щенок хвостом. Это уверенный в себе взрослый мужчина, который знает о политике, оказывается больше меня. Все верно, его учили лучшие — Йоган.

- Но можно ведь просто отказать. Они успокоятся...

- Я расскажу как все будет, хочешь? - я неуверенно кивнула, сглотнув ком в горле, — Мы должны прекрасно понимать, что положение герцога сейчас очень шаткое. Мы не знаем, что с ним и никто не спешит делиться информацией. Сначала ты будешь получать письма, позже, женихи станут съезжаться сюда, наблюдать... В один прекрасный момент у кого нибудь из них просто лопнет терпение. Есть для девушки вещи похуже смерти, поэтому не стоит недооценивать незнакомцев. Сейчас ты для всех желанная добыча. А как только печати будут поставлены, то от тебя быстро избавятся. Простолюдинка по крови никому особо не нужна. Возможно, если у противника будет голова на плечах, то он даст тебе возможность родить наследника. Причем пол не будет иметь значения, а потом придушит тихо в спаленке.

Эван замолчал.

Гнетущая тишина и только редкое потрескивание поленьев в камине. Вот только холодно было все равно. От его слов.

- Но ведь это только предположения., — я постаралась взять себя в руки.

Глаза Эвана свернули в отблеске снопа искр камина. Да что ж так холодно-то?

- Да. Пока только предположения. А ты хочешь на практике проверить? - он подождал пока я отрицательно покачаю головой и продолжил, — Вернемся к деду. Я его очень люблю. Он столько лет искал для нас спасения, но нужно включить разум. Так вот он и говорит мне, что если с герцогом что-нибудь случится, то мои права на поместье попробуют оспорить через тебя. Ты станешь марионеткой, а меня найдут с ножом под ребрами где-нибудь в лесу. Поэтому мы будем действовать на опережение. Убьем двух зайцев одним выстрелом.

Конечно, Эван прав. Вот только не о таком предложении я мечтала.

А я вообще о нем мечтала? Вроде нет, но и не сомневалась, что наступит теплый осенний денек, когда зацветет вереск и я пойду к алтарю с букетиком этих ароматных цветов...

- Ты же помнишь, что я говорила о свадьбах раньше? Мое мнение не изменилось. Я выйду замуж только по взаимной любви.

Поймав недоуменный взгляд Эвана, я поспешила отвести взгляд. Сейчас во мне бурлили обида, страх и недоверие.

Это уже не тот верный лохматый друг. Это взрослый расчетливый мужчина, — напомнила я себе. Вот только боль меньше от этого не стала. Наоборот, грудь сдавило от чувства несправедливости. Не хочу быть разменной монетой. То одни используют, то другие...

- Я не прошу тебя по-настоящему становиться моей женой. Мы послужим прикрытием друг для друга.

Мужчина протянул руки и взял мою ладонь.

- Не думаю, что это хорошая идея...

- Такие холодные, — заметил он, поглаживая мои пальцы, стараясь согреть.

Это было волнительно, но я не сдамся так просто. Понимаю, что ласковое слово и кошке приятно, но не в этот раз. Мало меня умаслить, я стану частью мужчины только при условии взаимной любви. А пока не обозреваемом горизонте такая не маячила.

- Мне лучше прилечь. Слишком много информации.

- Ты права.

Эван встал и подошел ко мне, подал руку. Я осторожно вложила ледяные пальцы в его ладонь.

Неожиданно он подхватил меня на руки и понес.

Это было столь фривольно, что я не сразу нашлась, что и сказать. А когда придумала, то было уже поздно. Меня уже аккуратно сгружали на постель.

- Сладких снов Арлайн, — Эван легонько коснулся губами моего лба, — Пусть тебе приснюсь я.

- Наглец!

Ответом мне был только громкий хохот и хлопнувшая дверь за секунду до того, как подушка ударила в нее.

30 Дворец

- Ваше Величество, — в обеденную залу ворвался запыхавшийся советник, — Только что прибыло письмо из "Волчьего логова".

Мужчина средних лет восседающий за столов в полном одиночестве, если не считать визитера и охрану, нахмурился. Он почувствовал, что новости его уже не радуют, даже не открывая послания.

- Да? - король махнул рукой, дозволяя приблизиться, — От кого же?

Стражники расступились, пропуская бодрого старика, ноги которого от бега уже начали путаться в длинной черной рясе с золотыми нашивками.

- Автор письма одна из наследниц герцога, Арлайн Мар Йоллер, сестра нашей... госпожи Вилмы.

Вилка так и повисла в воздухе от удивления. На лице короля застыло жесткое выражение.

Этого он не предусмотрел. Надеялся, что охотники сделают свое дело, уничтожив всех жителей поместья.