Страница 14 из 18
Глава 3
Для цивилизованного общества Грондэнарк — суровое королевство, где веками, подобно морю, плещется война. Порой её брызги долетают и до других континентов. Немудрено, что кузнечное дело здесь достигло совершенства. Однако чужестранцы и не догадываются, кто является главным врагом любого варвара, опасным, словно тысяча кланов, и бессмертным, как драугр из детских страшилок, — всепоглощающий мороз. Именно поэтому северяне в первую очередь превосходные строители, потом уже охотники, воители и кузнецы. «Не пытайся сковать меч, коль не можешь сложить печь» — пословица и негласная заповедь обледенелого края. Проходя сквозь столетия студёной стрелой, она несёт простую истину: мертвецам не нужно оружие…
Разложив вещи у дышащей жаром печи, Джон задумчиво глядел на пустой мешок:
— Надо же… Холстина. Здесь, посреди снежной целины, когда до берега сотни миль. Любопытно, золотом за тебя расплатились… или сталью. Ох, что я делаю? — следопыт усмехнулся. — Треплюсь с мешком. Вот ведь… Что ни говори, а местное пиво дурманит похлеще вина. Одной кружки хватило. Может, не стоит продолжать, Лайла? Одумайся, пока не оприходовала кувшин… — обернулся он.
Вампирша сидела за столом. Её пальцы медленно перебирали потрёпанный рукав. Напряжённый взгляд же гулял по ободку кружки.
— Не хочу… — тихо промолвила девушка.
— Что случилось? Ты чего такая смурная?
— А? — словно опомнившись, Лайла мотнула головой, стряхнув с лица осколки беспокойства. — Да так… Заноза от лавки… Под ноготь вошла…
— Вот зараза. Покажи, — приблизился следопыт.
— Я уже достала, — спешно заверила вампирша и даже улыбнулась. — С остальным справилась регенерация.
— И оттого ты пригорюнилась? — добродушный тон воина вселял умиротворение, но от его подозрительного взора Лайле хотелось провалиться сквозь землю. — Может, расскажешь, что тебя так гложет? — преисполненный внимания, Джон уселся рядом.
— Ничего от тебя не утаить… — девушка вздохнула, а затем отвела взгляд к потрескивающей печи, где за решётчатой заслонкой танцевали языки пламени. — Неприятное воспоминание… В возрасте пяти лет мне подарили лошадку-качалку, — искусную работу нового королевского столяра. Она была бесподобна. Сложно поверить, что мёртвое дерево смогло передать всё совершенство живых форм. Каждый изгиб, каждый мускул. К ним хотелось прикасаться, их хотелось гладить. Я не видела изъяна. Но он, к сожалению, присутствовал… Однажды шероховатый живот игрушки наградил мою ладонь мелкой занозой. Служанка застала плачущую принцессу. Не столько от боли, сколько от обиды, внезапно преданного доверия. Лишь спустя годы я узнала, что мастер над древесиной был лишён всех почестей и отослан в провинцию с запретом когда-либо брать в руки рубанок. Строгость отца не знала меры. А я по сей день чувствую вину за сломанную человеческую жизнь…
— Даже не знаю, что сказать… — после недолгой паузы с сочувствием произнёс Джон.
— Ничего не говори, — взор Лайлы упал в пустую кружку брошенной бедняку монетой, где, уподобляясь всё той же монете, тусклой и сиротливой, затерялся в сумраке дна. — Лучше открой дверь.
— Открыть? — воин оглянулся на вход. — Зачем? — он снова посмотрел на девушку.
Ответом стал четырёхкратный стук.
— Ну у тебя и слух… — покачав головой, поднялся следопыт.
Провожая взглядом закованную в сталь спину, Лайла осторожно сдвинула рукав — на тонком запястье темнел узор из синих прожилок вен…
Порыв ледяного ветра ударил Рэксволду в спину, а тот — в дверь, которая никак не хотела открываться. Во второй раз четырёхкратный стук прозвучал громче, а от последнего удара, угрожающе сильного, с притолоки осыпался снег. Наконец лязгнул засов, и в разверзнувшемся проёме, на фоне тусклого света факелов, возник Джон.
— Резвее ходить надо… — потеснив его плечом, ассасин вошёл в помещение. — Наконец-то… Тепло… — он стряхнул с волос бело-серебристую шаль, уже не единожды подаренную метелью, и сразу же направился к печи.
— Да вроде не медленней, чем тогда… — следопыт смотрел, как переступившая порог северянка, стаскивает с себя меховую накидку, заснеженную, словно зимняя ель. — Как всё прошло-то? — спросил он, закрывая за ней дверь.
— Ты запираться-то не спеши, — оглянулся Рэксволд. — По-твоему, мы полчаса задницы морозили, чтобы припереться с пустыми руками? Перед домом сани с барахлом. Можешь начинать перетаскивать. Не боись, снорхи, или как их там, тебя не утянут. Они должны быть сытыми: полный амбар обожранных оленей. Всех положили. Залезли через хлипкую крышу, аки лисы в курятник, и устроили бойню. А потом, судя по следам, догнались человечинкой и свалили куда-то на запад…
— Держи… — Эрминия бросила Джону накидку и тоже проследовала к печи.
— Выходит, пока бояться нечего… — следопыт покрыл плечи волчьей шкурой и распахнул дверь.
— Если только полуголых мертвецов… — грея ладони у очага, ухмыльнулся ассасин. — Взяли всё, что смогли.
— Я помогу носить вещи, — отодвинув кружку, Лайла поднялась, но её решительность пошатнулась вместе с телом — девушка опёрлась пальцами на край стола: — Сидеть было проще, но я справлюсь…
— Да как бы тебя саму нести не пришлось… — скосил на неё глаза Рэксволд. — Весь кувшин приговорила, небось? Не смотри на меня так, я не осуждаю. Ты Джона с того света вытащила, нам окочуриться не дала. Имеешь право на заслуженный отдых. Коли я бы от устали в обморок грохнулся, потом бы неделю баклуши бил.
— Вот, слушай Рэкса: в кои-то веки дело говорит, — улыбнулся следопыт. — А мне дай внести свой вклад… — заслонившись ладонью от метели, он шагнул в объятия ночи.
— Ну и ладно… — с обидой буркнула Лайла и плюхнулась на лавку, грузно и неуклюже, будто солдат, прогулявший в таверне уже половину жалования.
— Да-а-а, такое не каждый день увидишь… — любопытство согнало Рэксволда с жаркого места. Он примостился на угол стола неподалёку от вампирши, что сидела, подперев щёку кулаком.
— Издеваться пришёл? — даже не повернула головы Лайла.
— Нет. Просветить неопытную. Пьют обычно для веселья. На тебе ж лица нет. Сказал бы я, что пойло слабовато, но, как вижу, нет. А для последствий ещё слишком рано. Отсюда назревает вопрос…
— Почему, вместо того чтобы валиться с ног от усталости, ты находишь силы на расспросы? В самом деле, хороший вопрос… — вампирша подняла на собеседника пристальный взор. — Кажется, Эрми уже заскучала. Не желаешь вернуться и составить ей компанию?