Невеста скованного лорда

– Как вы уже знаете, нам удалось привезти на остров взывея. Об истинной причине его приезда известно только мне, Кэтлин и двум моим приближённым. Ну и вам, конечно. Надеюсь, мне не нужно призывать вас к молчанию?

– Ни в коем случае, – ответила она, переводя взгляд на полоску света, падающую от окна у меня за спиной. Расправив плечи, Сандрия прошла мимо стола и направилась к подоконнику. Оперлась о него ладонями и взглянула на раскинувшийся у дома сад. – О приезде вашегогостя, как и вы и сказали, мне доложили сразу же. Но что меня волнует сейчас, так это время. Сколько уйдёт на лечение?

Сколько…

Я согласился подождать, но теперь уже и сам сомневался, что стоило поддаваться. Взывей явно мог сделать работу быстрее. И если бы не хрупкость Кэтлин, я бы настоял.

– Чтобы собрать каналы и восстановить потоки силы, ему понадобится примерно полгода. Может, немного меньше.

Сандрия стояла ко мне спиной и по-прежнему смотрела в окно. Но воздух в комнате стал гуще.

– Надеюсь, вы не согласились на такие сроки, – сказала она ровным голосом.

– Напротив. Я дал на них согласие.

Мы оба замолчали.

– Её лечение нужно ускорить, – сказала Высшая спустя долгую минуту.

– Взывей убеждён, что это опасно. Если поторопиться, то каналы окончательно разорвутся при следующем обмене. Кэтлин может не выдержать.

И снова молчание.

– Может, оно и к лучшему? – спросила Сандрия, наконец поворачиваясь. Её лицо было безучастным, ни единой эмоции.

– Как это может быть к лучшему? Она эн-нари. Конечно, она должна жить! – вспылил я, начиная подозревать, в какое русло Высшая пыталась вывести разговор.

– Бросьте, милорд. Шесть месяцев – за это время остров может затонуть дважды.

– Я удержу его! – подскочив на ноги, сделал шаг и остановился в полуметре от Сандрии.

– А если нет? – её голос, тихий и вкрадчивый, заставлял кровь бурлить и леденеть одновременно. И ведь я с самого начала подозревал, что разговор будет таким. Лучше бы соврал ей о сроках. – Нам очень повезло, милорд. Хотя эн-нари похитили и сломали, мы ещё можем всё исправить. Не для неё, но для народа. Для острова можем, – её голос поднялся выше и наполнился одухотворённостью. Таким голосом она обычно читала проповеди новопробуждённым нари.

Таким голосом она вдохновляла их на клятву о верности острову – непреложную клятву не покидать Иль-Нойер без благословения Высшей. Таким голосом она собиралась вдохновить меня на казнь единственной девушки, с которой я мог построить хоть и шаткую, но семью.

Осознание, что Сандрия шла сюда, надеясь именно на такой исход, заставило кровь вскипеть окончательно.

– Нет! – взревел я. – Этого не будет.

– Её смерть – станет великим благом. Сила перетечёт в вас сама, – настаивала Сандрия, делая свой тон всё более возвышенным. – А наследника вы выберете из другой семьи.

– Наследника?! – Так вот, о чём её мысли – о наследнике. Её, но не мои.

У меня же в голове всё смешалось. Я был счастлив, когда нашёл свою Каталину. Я был обнадёжен и уверен в своей правоте, когда вёз её на Иль-Нойер. Я искренне верил, что всё так, как должно быть. Что мы следуем предначертанному пути.

Но разве происходящее сейчас могло быть правильным?

Я представил, как хрупкая и чистая Кэтлин, не познав ни счастья, ни жизни, должна будет исчезнуть. Не потом, не по прошествии нескольких лет, а сегодня, сейчас.

Моими руками…

Её жизнь, та, которую она так жаждет, перетечёт в меня. И каждый день, каждую секунду до самой своей смерти я буду помнить об этом. Каждое моё мгновение будет осколком её сломанной жизни.

– Нет, – повторил я, глядя Сандрии в глаза. Холодные, голубые. – И если вы посмеете сделать это за моей спиной, расплата вам не понравится.

Она скривила губы в гримасе презрения.

– Вы не удержите остров, – процедила, сверля меня взглядом. – И я как Высшая нари не позволю его затопить. Я исполню свой долг!

– Два месяца.

– Что два месяца?!

– Взывей восстановит каналы за это время. У него не будет выбора. И у вас его не будет тоже! – повысил голос. – Два месяца не такой большой срок, чтобы прерывать из-за них династию. Ваша спешка народу не понравится.

Мы сверлили друг друга взглядом и молчали. Но я знал, что победил.

Должность Высшей нари – выборная. Если Сандрия утратит доверие, то вскоре ей придётся оставить пост.

– Два месяца, – выплюнула она вместо прощания.

– Два месяца, – повторил я шёпотом, когда за ней закрылась дверь.

Слишком малый срок, но на большее она бы не согласилась. Впервые я по-настоящему жалел, что привёз Кэтлин на Иль-Нойер.

***

– Мы же ещё вчера это обсудили, – не унимался взывей, услышав моё требование ускорить лечение. – Чем короче срок – тем опаснее. Сращивать каналы – та ещё пытка. А вы хотите, чтобы я что? Рисковал жизнью Кэт?

– Не Кэт, а Кэтлин, – поправил его и отошёл к окну. Моего спокойствия хватило на Высшую, но почти не осталось на взывея. – Вчера ситуация была иной. Поверьте, господин Фенри, промедление для Кэтлин более губительно, чем спешка.

– Но не два же месяца! – закричал он и потянул меня за плечо, привлекая внимание. Я взглянул на взывея с неохотой. Чего он хотел услышать? Что мы можем сохранить прежние сроки? Не можем.

– Два месяца – больше у нас времени нет.

– Я не возьмусь, – взывей, оттолкнув меня, отступил на пару шагов. – Мы с вашими людьми договаривались на три месяца. Сюда я ехал на таких условиях.

– Откажетесь – и Кэтлин умрёт, – мне не верилось, что я произносил это вслух.

– Соглашусь – и тогда она тоже умрёт, но от моих рук. Два месяца – нереальный срок. Мне нужно минимум три.

Но где я возьму эти три? Где я их возьму?!

Выдохнул. Сейчас важно было сохранить холодный разум.

– Допустим… Допустим, я найду способ, как продлить срок. Готовы ли вы к дополнительным рискам? Последний месяц… третий… будет непростым. Нам придётся уехать из Жермэна и отправиться на Мёртвую гору. Там разыскать нас будет сложнее.

– Эрр Шенье, иногда мне кажется, что это не ваш остров, – взывей смотрел на меня хмуро, с осуждением. – Три месяца – сойдёмся на том. Что касается риска… За свою жизнь я не переживаю. Так что поехали хоть на Мёртвую гору, если надо.

– Хорошо, – кивнул я и не сдержал тяжёлый вздох. – Но никто не должен знать о нашем уговоре, господин Фенри. Ни одна живая душа, даже Кэтлин. – Порывшись в кармане, я достал оттуда красную нить истины. – Вам придётся дать мне слово.

– Тогда и у меня есть условие, – взывей буквально сверлил меня взглядом. – Вы сами сообщите Кэт, что лечение придётся ускорить. А ещё будете присутствовать на каждом сеансе и наблюдать эту пытку вместе со мной.

– Справедливо, – я протянул ему руку, чтобы скрепить уговор.

Теперь предстоял непростой разговор с невестой.

***

Брижина Арди

Стоя голыми ступнями на холодном полу храма, Брижина сметала капли застывшего воска с подсвечников. Огарки свечей она собрала ещё до уборки, и теперь молельня выглядела чистой, но покинутой. Это казалось неправильным.

«Сегодня поставлю свечу первой», – решила Брижина и, выйдя в центральный неф, направилась к лестнице за алтарём. Пройдя по ней, можно было попасть в многоуровневое подземелье, где располагался венчальный зал и подсобные помещения. Обычно свечи Брижина брала у дежурной торговки, но сейчас для этого было слишком рано. Придётся идти в хранилище.

Лестницы и подземелье убирали реже, чем Верхний зал, и голыми ступнями Брижина ощущала покрывавшую камень пыль. Ей вдруг захотелось обуться, но башмаки остались в молельне. Вздохнув, Брижина стала спускаться дальше, но снова остановилась, услышав эхо голосов. Возможно, ей стоило бы проявить чувство такта и не мешать разговору, но стойкое желание непременно спуститься за свечой, подтолкнуло её дальше.

Шаг, другой, и голоса стали отчётливее. Один из них был слишком тихим, но другой оказался Брижине знаком.