Чёрная хризантема

— А это...

— Хильдегард Аллеман, — закончила за него Клио. — Департамент контрразведки.

Черноволосая женщина с неприятными серыми глазами и тонкими чертами лица неотрывно смотрела на принцессу. Свою броню она скрывала под длинным плащом с глубоким капюшоном.

— Вы знакомы? — спросил Штейн.

— Можно и так сказать, — ответила принцесса. — Как оказалось, нас интересовал один и тот же человек. Или не совсем человек.

— Стоит отдать вам должное, генерал Серас, — сказала Аллеман. — Вы нас обошли.

— Уверена, в следующий раз вы приложите больше стараний.

— Разумеется.

Лорд-протектор постучал перьевой ручкой по столу.

— Раз со светскими ритуалами покончено, то можем переходить к делу. Самый главный вопрос на данный момент — как так получилось, что министерство будущего проводит совместные операции с Доминионом, не проинформировав меня?

Клио неотрывно смотрела в какую-то точку, расположенную над плечом Штейна. Она не могла понять, галлюцинация это или какая-то аномалия.

— Что-то не так, генерал Серас? — спросил лорд-протектор, оборачиваясь.

Секунду спустя псионический взрыв разметал людей в разные стороны.

* * *

В зале возникла чёрная дыра, обрамлённая языками пламени. Клио встала, вытерла с лица кровь и двинулась в сторону загадочного феномена.

— Я знала, — сказала принцесса, подняв голову. — Знала, что ты вернёшься.

Мечи описали сияющую восьмёрку.

— Но не ожидала, что это случится здесь, Юки.

— Ты ошибаешься, анафема, — ответил потусторонний голос, хриплый и рычащий, порождающий зловещее эхо. — Твоей сестры больше нет.

Огненная пелена исчезла.

За ней скрывалось существо, мало похожее на человека. Её кожа была фиолетово-зелёной, перетянутой сеткой светящихся вен и обросшей острыми хитиновыми выступами. Сильно удлиненные пальцы заканчивались когтями. Волосы напоминали скорее толстые вибриссы.

Бледное лицо с горящими глазами казалось смутно знакомым.

— Это... Юкико Серас? — спросила Минерва.

— Да, — ответила Клио. — Или была ей раньше.

Юкико смерила её презрительным взглядом.

— Ты умрёшь, как и прочие анафемы. Остальные будут изменены в соответствии с планами Зодчих.

— Отличная перспектива — стать марионеткой тифонов.

— Иного твой вид не заслуживает. Вы займёте причитающееся вам место.

— Я найду тебя, Юки, — пообещала Клио. — Найду и дарую тебе вечный покой.

Она сжала пальцы в кулак, изгнав проекцию.

Принцесса двинулась к Голосам, перешагивая через лежащие на полу тела.

— Где она? — грозно спросила Клио, схватив глашатая Престола за воротник и приподняв над полом. — Где Юкико?

Слепые глаза ничего не выражали, лицо оставалось безмятежно спокойным. Даже если принцесса убьёт эту девочку, то ничего не изменится — криптархи быстро найдут ей замену. Другое дело, если на этом Клио не остановится.

— Если вы решили аннулировать наш договор... — начали Голоса.

— Наш договор аннулирует нож.

— Смерть глашатая ничего не решит.

— Тогда я доберусь до вас, кем бы вы ни были.

Пауза затягивалась.

— Я жду ответа, — прорычала принцесса, прижимая оболочку к стене. — Где моя сестра?

— В Бездне, — ответили Голоса. — Мы предполагаем, что она находится там.

— Сёгун! — позвала Клио, чуть обернувшись.

— Я слушаю вас, принцесса Хикари, — ответил он, выбираясь из-под частично обвалившейся стены.

— Мне нужно, чтобы вы просчитали вероятность того, что мне дали верный ответ.

Искусственный интеллект анализировал данные целых пять секунд — по меркам машины, целую вечность.

— Учитывая сложившиеся обстоятельства, то наиболее подходящая инициатива в настоящий момент — протокол номер А-472 «Честность». Вероятность его применения равна 82,19%. Обман и последующее за ним прямое противостояние опасны и невыгодны.

— Мы заинтересованы в сотрудничестве, принцесса Серас, — сказали Голоса. — У нас есть общий враг, которого можно победить, только действуя вместе.

— Проклятье, — пробормотала Клио, вернув Голоса на место.

Минерва смогла сесть, оперевшись спиной о стену.

— Что это было? — спросила она.

— Предупреждение всем нам, — ответила Клио. — Все слышали, какая участь уготована человечеству.

Принцесса осмотрела воцарившуюся вокруг разруху.

— Мне нужно подумать, — сказала она. — Отложим наши разногласия до лучших времён. Если они наступят.

Эпилог

Миновав коридор, Клио толкнула дверь, ведущую в кабинет. Она сняла броню и уселась за стол.

Появление Юки окончательно выбило её из равновесия, добавив к вороху накопившихся проблем ещё одну, не менее значимую. Клио потёрла лоб, решая, с чего начать.

Она вытащила из сейфа полученный от Призрака информационный кристалл, и долго сидела, подперев голову руками, смотря на парящее над полированной поверхностью устройство. Его стыки едва заметно светились, многочисленные грани находились в постоянном движении. Принцесса провела пальцем по одному из выгравированных на поверхности символов. Ранее проведённый спектральный анализ показал, что носитель информации является биологическим объектом. По крайней мере, частично.

Большая часть хранящейся внутри кристалла информации была зашифрована и не могла быть воспроизведена из-за несовместимости программного обеспечения. Клио удалось выйти на генохакера, который был готов взяться за полную дешифровку архива, но для этого требовалось встретиться с ним лично. Тем не менее, он нашёл способ получить доступ к некоторым голографическим записям.

Принцесса включила встроенный в столешницу голопроектор и вставила в гнездо алмазную мемоплату, на которую был записан высланный генохакером софт. Даже эта минималистичная программа обошлась в круглую сумму, но сейчас Клио не особо интересовало, сколько денег придётся потратить.

Над столом появилась голограмма. Разрешение было низким, но это не имело особого значения. Как оказалось, сообщение было продублировано на множестве языков. Клио выбрала японский.

— Мы — совет Альянса Замкнутого Кольца, — начал вещать голос. — После войны мы оказались отрезаны от исследованных областей космоса и остальных колоний человечества. Квантовые врата были разрушены, навигационные маяки вышли из строя.

Голограмма зарябила и начала отображать представителей Альянса. Часть из них более-менее походила на людей, остальных можно было отнести к гуманоидам лишь условно. У некоторых были сплющенные носы, широко расставленные глаза и массивные лбы, другие похвалялись многочисленными кибернетическими и биотическими приращениями. Все они были вооружены и одеты в тяжёлую броню.

— Большая часть терраформированых планет была практически уничтожена во время противостояния с инопланетной формой жизни, которую впоследствии назвали тифонами. Нам пришлось разрушить часть инфраструктуры чтобы избежать полного уничтожения.

Перед Клио мелькали старые галактические карты времён полузабытой экспансии. Некоторые системы были полностью уничтожены и превратились в скопление астероидов. Некоторые карты динамически отображали ход войны и уничтожения планет.

— Мы уже давно ищем способ установить контакт со Старой Землёй. Если вы получили это сообщение, то наш эмиссар выполнил свою миссию. Мы не знаем на каком уровне развития находятся ваши технологии, но надеемся, что вы сможете изучить этот архив. Оставить его без защиты не представлялось возможным — эта информация не должна достаться тифонам.

Принцесса вернула обратно запись с советом.

— Вам грозит уничтожение. Тифоны понесли тяжёлые потери, но всё ещё имеют достаточно ресурсов для продолжения войны. Сейчас их флот движется в сторону Земли. По мнению Омниса, технопровидца Автоматонного союза, его цель — вернуть часть уникального роевого разума.

Человекоподобная машина шагнула вперёд. Голову кубической формы от верхней грани до решётки динамика рассекал вертикальный визор.