Чёрная хризантема

Принцесса надавила сильнее.

— Один раз вы уже были раздавлены. В следующий раз весь ваш род будет уничтожен.

— Вы нарушили все возможные законы, напав на человека, который выполняет распоряжения регента империи. И на синигами. — Китано попробовала сдвинуть сабатон, но ничего не получилось. — Вам это с рук не сойдёт.

Клио опустила меч. Клинок прошёл в паре миллиметров от головы Китано. Ещё немного и она лишилась бы уха.

— Это было последнее предупреждение, вампир. В следующий раз я не стану промахиваться.

— Произошло недоразумение, синигами Китано, — сказал Масахиро.

— Неужели? — язвительно поинтересовалась Китано.

— Всем встать, — велела Клио. — Лежать в присутствии принцессы крови — привилегия, которую нужно заслужить.

Она протянула руку Нацумэ и помогла подняться, проигнорировав Китано.

— Недоразумение, значит, — протянула синигами. — Это так?

Клио подозрительно покосилась на Нацумэ, но кивнула.

— Объяснитесь, хатамото Нацумэ.

Масахиро упёр остриё меча в пол и сложил руки на эфесе.

— Дуэль была законной. Не так ли, принцесса?

— Да. — Клио тоже оперлась на меч, используя его как трость. — Похоже на то.

— Для меня всё выглядело по-другому, — сказала Китано, сматывая обесточенную цепь.

— Уверен, я смогу вас переубедить.

— Тогда поделитесь со мной своей точкой зрения.

— Боюсь, это исключительно моя вина. Я был несдержан и оскорбил принцессу и её род своей непочтительностью. Она имела законное право мстить мне, очищая своё имя.

Свободной рукой он вытащил нож. Лезвие мелькнуло, оставив под правым глазом Нацумэ небольшой порез.

— Я признаю своё поражение и готов понести наказание. Примите мои извинения, принцесса Серас, — сказал он, поклонившись. — Просить о большем я не смею.

Клио долго молчала целую минуту. Нацумэ протянул ей своё меч так, чтобы можно было взять рукоять правой рукой — таким образом оружие подавали для возможной казни. Но принцесса отказалась взять его.

— Инцидент исчерпан, — наконец сказала она.

Масахиро выпрямился.

— Капитан.

Сино шагнула вперёд.

— Никого ко мне не пускать. — Клио сложила мечи и закрепила их на наручах. — Ни под каким предлогом.

— Прежде найдите врача, — распорядился Нацумэ. — Пусть осмотрит принцессу.

— Я сказала...

— Это не обсуждается. — Масахиро был непреклонен. — Я всё ещё выполняю распоряжения регента, касающиеся вашей безопасности. Если у вас есть возражения, то я готов их выслушать. Но после того, как вы получите медицинскую помощь и ваше состояние стабилизируется. Не раньше.

Вопреки ожиданиям Минервы, Клио не стала спорить. В затянувшемся конфликте появился переломный момент, ещё не перемирие, но намёк на него. За этим противостоянием крылась какая-то давняя история. Возможно, Кадзуо сможет рассказать ей об этом.

— Делайте, как он говорит, — прохрипела Клио.

— На этот раз вам удалось ускользнуть, Серас. — Китано ощерилась. — В следующий раз этот номер не пройдёт.

— У меня есть подарок для вас, синигами.

Клио запустила пальцы в мешочек на поясе. Она схватила Китано за руку и сунула что-то в ладонь.

— Вам понравится, — сказала Клио, заставив вампира сжать кулак.

* * *

Принцесса ослабла и едва стояла на ногах, но всё равно отвергла все попытки помочь ей. Клио разрешила Нацумэ сопроводить её до покоев — это была единственная уступка, дань возложенным на него обязанностям.

— Зачем ты сделал это?

Нацумэ пожал плечами.

— Говорить правду легко и приятно.

* * *

Китано осталась стоять, рассматривая презент. Рука дрогнула, и по полу запрыгали мелкие костяные предметы продолговатой формы.

Приблизившись, Минерва смогла рассмотреть, что именно дала ей Клио. Это были длинные острые зубы — вампирские клыки.

Китано злобно зашипела и раздавила их в прах сабатоном.

* * *

В одной из комнат горел свет. Минерва заглянула через неплотно закрытую дверь и увидела Клио. Принцесса отдохнула и посвежела.

Она сидела перед экраном, подтянув одну ногу к груди и положив подбородок на колено. В этой позе было что-то детское, резко контрастирующее с привычным образом. Клио курила, сосредоточенно глядя в монитор. Она так и не сняла плотно облегающий белый комбинезон, который носят под экзоскелетом.

Но сейчас Минерву больше интересовал её собеседник. С этого ракурса она видела лишь тёмное пятно — монитор с инвертированной матрицей и антишпионским покрытием не позволял рассмотреть изображение. Принцесса взяла что-то из стола и поднесла к камере. Спустя несколько секунд на экране начали появляться новые строчки сообщений, на которые Клио тут же начала отвечать.

Кто-то осторожно коснулся её плеча. Минерва вздрогнула и обернулась. Кадзуо Серас прижал палец к губам, призывая к молчанию.

— Вы меня напугали.

— Примите мои извинения, — сказал Кадзуо. — Не стоит мешать Клио в такие моменты.

— С кем она общается?

Принц пожал плечами.

— Могу сказать только одно — это зашифрованный кват-канал. Обычно Клио использует его для общения с друзьями.

— Зачем такая скрытность?

— Клио мало с кем взаимодействует, хотя легко могла бы обзавестись множеством друзей. Она дорожит каждым из них и тяжело переживает утрату, хотя и не показывает этого. Особенно тяжело ей пришлось в прошлом году, она лишилась сразу двоих.

— Что с ними случилось?

— Один умер после долгой болезни. Клио знала о недуге, но они никогда не говорили о нём между собой. Тот человек был похож на вас. Может, именно этим и вызван её интерес.

— А второй?

— Его казнили.

Минерву посетила страшная догадка.

— Неужели?..

— Да, — ответил Кадзуо. — Клио обезглавила его своим метаклинком, затем велела погрузить труп в конвертоплан и похоронила в неизвестном месте где-то на севере Хоккайдо, выкопав могилу в полном одиночестве. Даже я не знаю, где находится захоронение.

— Что нужно было сделать, чтобы заслужить такую смерть и вечное забвение? И почему Клио убила его собственноручно? У вас нет палачей?

Принц долго раздумывал над ответом.

— Причины этого решения касаются только Дома Серас, советница. Простите, но я не могу раскрыть вам эту тайну. О некоторых позорных главах нашей истории не должны знать посторонние. И если вы когда-нибудь узнаете о них, то точно не от меня. Я и так уже сболтнул лишнего. Что касается второго вопроса... Клио оставила за собой право выбрать способ казни и предпочла максимально безболезненный. Последняя милость, на которую может рассчитывать человек, приговорённый к смерти. Хотя многие настаивали на более жестокой казни. Вернувшись, Клио сказала, что смерть уже давно стала её подругой.

— Клио утверждала, что в одном сражении она умерла.

— Это всего лишь метафора.

— Нет, это нечто большее. Умер кто-то другой, и вместе с ним умерла часть её души. Кто это был?

— Вы весьма проницательны, Минерва. Это была её первая настоящая любовь. Тот человек погиб во время очередной войны между Домами. Клио разбила войска Дома Фудзивара на поле боя, но отказалась принять капитуляцию. Вместо этого она приказала обстрелять поместье, где собрались все уцелевшие члены семьи, снарядами с белым фосфором. Мы хотели ей помешать, но опоздали — поместье уже окружили. Там не было гвардии Серасов. Первым нам встретился Сиро Ато.

— Белый Шрам?

О Белых Шрамах, одном из самых старых военных объединений хитокири, Минерва знала лишь понаслышке, сражаться с ними ей не довелось. Может, оно и к лучшему — Шрамы славились не только боевой выучкой и фанатичной преданностью своим вожакам, но и дикой, практически звериной жестокостью. Они набирали в свои ряды исключительно аристократов и гордились своей элитарностью, демонстративно презирая аналогичные группы, имеющие смешанный состав.