Страница 35 из 45
Больше всего существо походило на пиявку, огромную склизкую пиявку с широкой пастью и частоколом острых игольчатых зубов. Оно поднялось над поверхностью пруда, молниеносно обвилось кольцом вокруг ног лошади и впилось в брюхо обезумевшей от страха кобылы.
Эл выхватил меч, ударил мгновенно. Густая чёрная жижа брызнула из разрубленной пополам твари. Она исчезла в тёмной глубине вод. Но тут же за спиной Эливерта со всплеском взвилось ещё одно чудовище. Ворон развернулся, встречая новую атаку…
– На берег! – заорал ошеломлённый полукровка.
Не нужная больше иллюзия растаяла бесследно. Эл и его лошадка медленно увязали в грязной безжизненной топи. Вокруг мутные лужицы, лысоватые кочки, сопревшие от сырости валежины… Самое настоящее болото, полное вздрагивающих, извивающихся как змеи, склизких тёмных тварей.
Эливерт отбился от ещё одной кровососки, рванулся, сколько хватило сил, выскочив из клейкого ила на кривую трухлявую корягу. Балансируя на этом шатком бревне, отчаянно рубил тянущиеся со всех сторон черные длинные тела. Но их было слишком много. Пиявки мгновенно оплели его кобылу. Несчастное животное забилось отчаянно, захрапело, когда острые иглы зубов вонзились одновременно и в брюхо, и в шею. Эл пытался помочь, но тщетно.
И Кайл тоже пытался, но теперь уже Ворону. О лошадках думать было некогда. Хагдонн полукровки от ужаса потерял голову и умчался прочь. А сам парень, ловко перескакивая с кочки на кочку, прорубался к своему приятелю. Отчаянный бой давал результат, всё меньше чёрных кровопийц выползало из болотных глубин.
Однако чтобы убить, и одной такой достаточно. Острые зубы уже несколько раз вскользь дотянулись до Ворона. Словно крапивой ожгло. Но отвлекаться на мелкие раны нынче нельзя. Иначе так и останутся твои обглоданные косточки в этой вонючей жиже до конца времён.
Одна из тварей ужалила в ногу, Эл не устоял, соскользнул с мокрого замшелого бревна, ухнул в густую вязкую грязь. Сразу несколько тварей метнулось к нему. Но полукровка не дремал – прикрывал атамана, пока тот, отмахиваясь от назойливых пиявок, выбирался обратно на корягу.
Кайл перескочил туда же. Из трясины взметнулось ещё штук семь зубастых слизняков.
– Спина к спине! – скомандовал Эл.
Кайлу не нужно было повторять дважды. Теперь, пока их клинки яростно отбивали любую атаку, можно было не бояться нападения со спины. Эливерт рубился зло и весело. Кайл сосредоточенно и ловко. Первоначальный страх прошёл. Твари опасные, их много, но они тупые. Таким Вифрийский Ворон не по зубам. Да и полукровка оказался бойцом, каких мало. Мастер. Даже в пылу бешеной схватки атаман успел оценить таланты своего нового приятеля.
– Последняя! – ликующий вопль вифрийца пронзил лесную тишь.
Несколько мгновений они ещё стояли, замерев и тяжело дыша, недоверчиво оглядывались – вдруг где-то ещё пиявки притаились, вдруг это ещё не конец.
Но смрадное болото оставалось мертво-безмятежным.
– Нешто выжили? – хмыкнул Ворон. – А мы, однако, Небесами поцелованы!
– И ответ на загадку нашли… – поддержал его тон Кайл, тоже ещё огорошенный всем увиденным.
– Да, вот куда все сгинувшие подевались! – Эл кивнул на болото. – Сожрали их нечистики болотные. Всю смертную кровушку пиявки эти выпили.
– Давай-ка отсюда выбираться… – полукровка бросил на атамана хмурый взгляд. – У тебя вон кровь…
– У тебя вон тоже…
– Точно! А я и не почувствовал, – удивился Кайл. – Почему не больно-то?
– Они, пожалуй, ядовитые… Рана как будто занемела… – пожал плечами Эл. – Надеюсь, не сдохнем от этих укусов.
– Надо Хагдонна найти… – Кайл выбрался на более-менее твёрдую тропку. – Там в седельной сумке бинты…
– Ну, пошли! Может, ещё живой твой коняга… – согласился Эливерт, обернулся на место побоища. Ошмётки порубленных пиявок медленно погружались в чёрную болотную жижу. – Мою-то красотку сожрали! Сволочи!
– Ничего. Новую лошадь купишь. Благодари, Великую Мать, что сами живы остались!
***
– Эй, хозяюшка, храни твой дом Великая Мать! Пусти добрых молодцев на ночлег, красавица! А уж мы в долгу не останемся – всем, чем сможем, отблагодарим!
– Это чем же ты нас отблагодаришь, славный эрр, а? – игриво усмехнулась загорелая молодка, что стояла по ту сторону плетня, уперев руки в боки.
– А всем чем пожелаешь! – заверил Эливерт, заприметив неподалёку ещё одну девицу. – Хочешь – деньгами отплачу, хочешь – по хозяйству помогу, а хочешь – поцелуем одарю сладким…
– Ой, негоже то, негоже! – рассмеялась темноокая. – Негоже чужих мужиков целовать, покуда своих дома нету…
– Ой, а ваших нету дома?! – ахнул Ворон. – Тогда, красавица, мы точно к вам на постой.
– Ну… Заходите, что ли! – благодушно кивнула та.
– Ух, это откуда же вы такие взялись расписные? – изумилась вторая, разглядывая гостей.
– Да не пугайся! Оступились неудачно и в болоте вашем искупались… Банькой порадуете?
Женщины переглянулись.
– Ладно, будет и баня… Ступайте в дом! Лила, накормишь гостей? А я баню затоплю пока.
– Ты ж моя золотая! – улыбнулся благодарно Эл. – Вот везде бы так встречали!
– Спасибо вам! – поддержал Кайл.
Они вошли в приятную прохладу дома. Женщины тотчас засуетились. Поставили на стол две кружки холодного рину. Парни опрокинули в себя сразу по половине.
– А кровь у вас чего? Тоже в болоте… оступились?
– Ага, нырнули неудачно и оцарапались! – ничуть не смущаясь, кивнул Эл, отставляя пустую кружку.
– Ну-ну, – хозяйка не спешила отвести взгляд. – Пойду в баню. В самом деле, отмыть вас надо. На постель таких не пущу…
В карих глазах её было нечто такое, что Ворону захотелось прямо сейчас пойти и вымыться, чтобы в постель точно пустили.
– А вы одни тут живете? – Кайл на деревенских красоток не пялился, зато оглядывал незатейливый интерьер дома. – Не страшно? Лес кругом…
До Хидара к закату путники так и не добрались. Хагдонн бесследно исчез. Пешком, да ещё и под действием яда болотных тварей, они едва успели к вечеру добрести до окраины леса. Когда чуть в стороне от лесной дороги приметили небольшой хутор, свернули туда без лишних споров. К счастью, хозяйки оказались достаточно гостеприимными и не прогнали прочь. А ещё они оказались достаточно молодыми и чрезвычайно аппетитными.
– Отчего же одни? – хмыкнула та, которая звалась Лилой. – С мужьями. Да только нынче всех мужиков с округи в столицу согнали – на войну забирают. Говорят, скоро с Севером пойдут биться. Вот и остались мы тут одни-одинёшеньки.
– Да, тяжело… – сочувственно покачал головой Эливерт.
– Тяжело, – томно вздохнула чёрноглазая. – Уж больше месяца, как их не видели… Даже приголубить некому… Тоска!
Ворон облизнул губы, предчувствуя, что ночью спать не придётся.
– Заболтались мы. Пойду… – молодка улыбнулась снова, как показалось Эливерту, многообещающе. – Лила, корми гостей, стели постель!
***
Эл, нагнувшись, нырнул в низкий дверной проём баньки. В печи уже весело полыхал огонь, но баня ещё не нагрелась, как положено. Черноглазая переливала воду в большую лохань.
– Хозяюшка, может, тебе подсобить чем-нибудь? – Эливерт застыл на пороге.
Она повернулась к нему, отрываясь от дел. Тонкая белая сорочка, местами мокрая, облепила вспотевшее загорелое тело, сползла с правого плеча так откровенно и соблазнительно. Ещё чуть-чуть и выскользнет из белого плена тёмная ягодка соска, который и сейчас не спрятать под тонкой тканью. Подол приподнят и завязан так высоко на бедре, что взгляд атамана против воли прилип к стройным обнажённым ножкам. Показалось, что в бане стремительно становится всё жарче.
– Ну, подсоби, коли пришёл! – усмехнулась она.
Ух, а баба – огонь! От одного тёмного как ночь взгляда просыпается внутри дикий голод. Так и хочется прямо сейчас сорвать с неё эту белую сорочку и …
– Дверь только запри сперва! Не ровён час сестрица войдёт, или приятель твой…
Дважды просить не пришлось.
Эл запер задвижку и неспешно двинулся к ней.