Проклятый кузнец

– Не ожидал тебя здесь увидеть, Ксиабо. Ты тренировался вместе с остальными?

Ксиабо стоял в стороне, будто стесняясь того, что присоединился к общему занятию. Раскрасневшееся лицо смущённо повернулось к Фрею:

– Д-да, – сын Земина нервно кивнул, – Простите меня.

– За что? – непритворно удивился Фрей. Он не считал, что Ксиабо сделал что-то, за что следовало извиняться.

– Это была тренировка для воинов, – сбивчиво пробормотал юноша. – Я увидел, как они бежали вокруг лагеря, и решил присоединиться, но не спросил у вас разрешения. Простите.

Фрей хмыкнул:

– Всё в порядке. Ну, и как тебе тренировка?

Ксиабо облегчённо выдохнул:

– Честно говоря, это было сложнее, чем я думал. Но мне понравилось. Правда.

– Понравилось? – Фрей криво ухмыльнулся. – Думаю, остальные вряд ли бы с тобой согласились.

– Нет, что вы! – Ксиабо энергично замотал головой. – Заниматься под вашим руководством непросто, но прежде в нашем лагере ничего подобного не происходило. То есть, я имел в виду, отдельные люди, конечно, тренировались на этих манекенах, – тонкая рука указала на испещрённые глубокими порезами деревянные чурбаны, – но чтобы вот так, все вместе… Нет. Ни разу.

Фрей кивнул.

– Что же, нравится им или нет, но завтра мы продолжим. Кстати, ты нашёл себе пару?

Сын Земина смешался:

– Боюсь, что нет. Все остальные – взрослые мужчины, и…

– Отлично, – прервал его Фрей. – Тогда будешь тренироваться со мной. Мне не помешает ассистент.

Тёмные глаза Ксиабо расширились, заняв чуть ли не половину покрасневшего лица:

– Ассистент? Я? То есть... Это большая честь! Но… Что я должен буду делать?

– Не волнуйся, ничего сложного. Я тебе всё объясню. Завтра. А сегодня у нас с тобой ещё остались незавершённые дела. Ты готов идти в лес?

Ксиабо кивнул так резко, что Фрей испугался, как бы у него не отвалилась голова:

– Да! Отец сказал, что я буду должен собирать травы, которые вы покажете. Я готов.

– Тогда не будем терять времени, – Фрей повернулся и махнул рукой, жестом показывая, чтобы Ксиабо следовал за ним. – Отправляемся прямо сейчас, пока не стемнело.

Они прошли между палаток, преследуемые заинтересованными взглядами обитателей лагеря. У выхода стояла пара дозорных. Едва завидев Фрея, они отошли в сторону, освобождая проход. Похоже, кто-то предупредил их о вылазке Фрея заранее.

– Не отставай.

Стоило им взобраться на холм, как лес обступил их со всех сторон. Фрей оглянулся: они едва отошли от лагеря, но из-за густой растительности различить за спиной палатки было практически невозможно. Повстанцы и впрямь выбрали для себя удачное место.

– Конечно! – Ксиабо ускорился, догоняя Фрея. Спешка сыграла с ним злую шутку: запнувшись о корявый корень, он полетел лицом вперёд и наверняка упал бы, если бы не вовремя поддержавшая его рука Фрея.

– Осторожнее. Почаще смотри вниз: не хватало ещё, чтобы ты сломал ногу.

– Д-да… Простите меня!

– И прекращай извиняться.

– Да! Прости… Ой!

Фрей тяжело вздохнул, но промолчал, сделав вид, что не заметил оговорки Ксиабо.

– Вот, гляди, – он указал на невысокий куст, растущий на пологом склоне холма. Среди листвы проглядывались круглые белые ягоды. – Это – Ладонна. Её плоды ядовиты, поэтому не вздумай пробовать их на вкус. Нам нужны только листья.

– Понял! – забыв о предупреждении, Ксиабо суетливо приблизился к кусту и принялся обрывать листья, но тут же остановился и взглянул на Фрея:

– А сколько нам нужно?

Фрей поднял голову, проводя подсчёты:

– Хм… Ну, смотри. В лагере больше сотни воинов, которым мы должны обеспечить ежедневный доступ к укрепляющему зелью. Учитывая, что на одного человека нужна примерно пара-тройка листьев, нам нужно примерно… Дохрена.

Не сдержавшись, Ксиабо громко фыркнул. Юноша явно не ожидал от сопровождающего его воина подобного ответа.

– Дохрена так дохрена! – он принялся энергично обрывать листья и распихивать их по своим карманам. – Ой… Извините, – Ксиабо с мольбой посмотрел на Фрея. – Пожалуйста, не говорите отцу, что я ругался.

Фрей закатил глаза:

– Давай так: я сделаю вид, что ты ничего не заметил, а ты – прекратишь постоянно извиняться. Идёт?

– Идёт!

– Вот и договорились. Если ты запомнил, как выглядит ладонна, – идём дальше. Я должен показать тебе остальные растения.

Ничего полезного в непосредственной близости от лагеря они больше не нашли. Пришлось немного углубиться в лес. Фрей шёл первым, прислушиваясь к негромкому хрусту сухих веток. Звуки доносились из-под его ног, эхом отражались под быстрыми шагами следующего за ним Ксиабо. А ещё – звучали где-то спереди.

– Тихо! – шикнул Фрей. – Там кто-то есть.

Надо сказать, Ксиабо среагировал мгновенно: едва расслышав слова Фрея, он застыл на месте, подняв ногу в воздух и не решаясь сделать следующий шаг.

– Стой здесь.

Фрей вытащил из поясной петли топор и двинулся к источнику постороннего звука, почти не отрывая ног от земли. Ветки раздвигались в стороны, позволяя ему бесшумно ступать между сухих палок. Некоторые навыки не исчезали никогда.

«Надеюсь, там сильный зверь, – поделился своими желаниями Сишоу. – Нам не помешает как следует поохотиться».

Его ожидания не оправдались: за раскидистым кустом обнаружился молодой вепрь, с чавканьем пожирающий опавшие с дерева крупные жёлуди. Фрей выдохнул, разглядывая ауру демонического зверя: Вторая Ступень.

«Эх, не повезло, – разочарованно протянул Сишоу. – Жалкий Шаг Оформления Души. Бесполезное животное».

«Это для тебя оно бесполезное, – возразил Фрей. – А для населяющих лагерь людей это отличная добыча, гарантирующая вкусное мясо на ужин».

«Если тебе так хочется их покормить, сделай это за счёт демонических зверей Пятой Ступени, – с недовольством проворчал Сишоу. – Иначе мы никогда не достигнем Шага Духа».

На это Фрей отвечать не стал. Выйдя из-за куста, он быстрыми шагами направился к вепрю. Животное услышало его, хрюкнуло, развернулось, но больше ничего сделать не успело: мелькнув в воздухе, топор глубоко вошёл в щетинистый череп.

«Чувствуешь? Бесполезно».

В подсказках Сишоу Фрей не нуждался. Он и сам понял, как мало ему дало убийство демонического зверя Второй Ступени: количество полученной энергии было столь мало, что Фрей её практически не заметил.

– Ксиабо! – громко позвал он. – Иди сюда.

Юноша незамедлительно вырос за его спиной и с шумом втянул воздух, увидев мёртвую тушу молодого вепря.

– Вот это, – Фрей ткнул пальцем в удачно подвернувшуюся траву, – лунный стебель. Он тоже необходим для приготовления укрепляющего зелья, поэтому собери его так много, как только сможешь. А потом – оттащи зверя в лагерь. Можешь отдать его, чтобы из мяса приготовили ужин, только сохрани для меня бивни. Всё запомнил?

Ксиабо быстро кивнул:

– Запомнил!

– Хорошо. Тогда оставляю остальное на тебя.

– Подождите! – Ксиабо окликнул уходящего в лес Фрея. – Куда вы уходите?

Фрей ухмыльнулся, ощущая, как Сишоу нетерпеливо нагревает его руку:

– Поохочусь ещё немного.

Глава 21

«Рад, что наши мысли сходятся».

Фрей торопливо продвигался вглубь леса, все сильнее удаляясь от лагеря повстанцев. При желании он мог легко от них уйти: Фрей покинул лагерь, и остановить его было попросту некому. Он остался в одиночестве.

Почти в одиночестве.

«Охота – это хорошо, – продолжал разглагольствовать Сишоу. – Я знаю это. Ты знаешь. Мы – команда».

– Судя по карте, неподалёку находится демонический зверь Пятой Ступени, – сказал Фрей. – Было бы глупо этим не воспользоваться.

«Возможно, идти туда без подготовки не менее глупо, – встрял в диалог Вэйшэн. – Мы не знаем, кто именно там находится. Забыл, как совсем недавно убегал от раненого льва? Ты опять рассчитываешь на удачу».

– До сих пор она меня не подводила, – Фрей пожал плечами. – Будем надеяться, что так будет продолжаться и впредь.