Пепел и снег

Эш поднял с пола свою одежду и начал одеваться. И когда его нежные карие глаза встретились с моими, они сияли, но не от магии – в его взгляде было столько боли!

– Я подвел тебя, – тихо проговорил он. – Прости меня, Снежка. – Его лицо было мрачнее тучи.

– Чем ты подвел меня? – спросила я и подошла поближе.

– Я должен был действовать быстрее, – процедил он сквозь зубы. – Должен был развернуться и уехать обратно при первых признаках опасности… – Его голос сорвался. – Я навлек на тебя беду, из-за меня ты оказалась в руках этих злодеев! – его брови печально изогнулись.

– Не вини себя, – вздохнула я и просунула пальцы через решетку. По руке пробежали мурашки. – Никто не мог этого предвидеть.

– Я должен был, – ответил Эш, закрывая глаза. Он опустил голову и потер ее рукой. – Хороший из меня получился герой… – безрадостный смех вырвался из его груди.

– Настоящие герои умеют бросать вызов судьбе.

Он медленно поднял голову и с удивлением посмотрел на меня.

– Ты абсолютно права, – решительно произнес он и быстро протянул руку через решетку ко мне. Когда наши ладони соединились, появилась вспышка света, но ничего более. – Это еще не конец. Я буду сам творить свою судьбу. Снежка, я тебе обещаю, что найду выход.

Уголки моих губ приподнялись.

– Я верю тебе, – ответила я, чувствуя, как и ко мне возвращается утраченная уверенность в себе.

В этот момент послышался стук тяжелых сапог по каменному полу. Кто-то поддал ногой ведро, оно загремело, и звук эхом разлетелся по темнице.

– Стража, – сказал Эш.

– Знаю.

Через мгновение у входа в мою камеру появился высокий солдат-тролль. Рукоятка его длинного меча призрачно поблескивала в тусклом свете.

– С добрый утром, ваше высочество, – прохрипел он и вставил ключ в замок. – Вам пора.

Меня охватила паника.

Лицо Эштона исказилось от гнева, когда солдат схватил меня за руку и рывком заставил подняться на ноги. Из его груди вырвался тихий рык. Несмотря на бурю чувств, что охватила его, Эш старался сдерживаться. Вероятно, он боялся рисковать моей безопасностью.

– Снежка! – воскликнул наконец Эш, тяжело дыша.

Я оглянулась.

– Я люблю тебя.

Его слова освободили мою душу и мое сердце.

– Пошли! – зарычал стражник и, дернув меня за руку, потащил за собой прочь из темницы.

– Докажи мне это, – сказала я Эшу, выходя из камеры, и мои алые губы растянулись в улыбке. А в голове у меня крутилась только одна мысль: «Он любит меня. Эш любит меня, а я люблю его».

Эш улыбнулся.

– Обязательно. – Его голос, звонкий и искренний, был лучше любого заклинания. Он снова вдохнул жизнь в мое замерзшее сердце. Из ничего создал нечто очень важное.

Надежду.

Глава двадцать девятая

Мы ехали через Красный лес, оставляя позади исчерченное кроваво-красными полосами небо и двигаясь в сторону грозовых туч на горизонте. Королева и сопровождавшие ее всадники ехали на юг, в королевство, которое знало меня совсем еще юной принцессой. По печальному стечению обстоятельств Уайтхейвен должен был стать также свидетелем моего конца.

Багровая армия королевы Розлин сопровождала эту величественную процессию. Солдаты-мертвецы прятали свою ужасную внешность под доспехами и страшными шлемами с шипами. Я вздрогнула, когда увидела мельком белую, как мрамор, кожу и горящие фиолетовым огнем глаза.

Я тут же отвернулась, стараясь прогнать из своего воображения жуткие образы, которые оно пыталось нарисовать. С тяжелым вздохом я опустила плечи. И подумала об Эше. О том, как он признался в любви, о данном им обещании. Он любил меня. На губах появилась улыбка.

– Не нравится мне она, – сказал солдат-тролль своему товарищу. Его голос был хриплым и напоминал рычание. – Ты только посмотри на нее. От ее улыбки… меня бросает в дрожь.

Я посмотрела на веревки, что связывали луку моего седла с каретой королевы. О побеге глупо было думать. Меня окружал отряд троллей, смотревших на меня внимательно и настороженно, как будто стоило мне на них подуть, и они сразу же исчезли бы.

– Я с удовольствием стер бы эту улыбку с ее лица, – продолжил тролль, косясь на меня. Его ладонь уверенно сжала кинжал, закрепленный у него на ноге. – Но королева запретила нам трогать ее.

– Это все проделки короля фей, – ответил другой солдат, подъезжая к моей лошади с другой стороны. Тролли взволнованно переглядывались, пока я ехала между ними. – Он умеет запудрить мозги и лишить ума. Просто безумие какое-то.

– А может, она ведьма? – возразил первый стражник, приподнимая брови.

Я крепко сжала челюсти.

– А может, и то и другое. – Я повернула голову и смерила его недовольным взглядом. – Могущественная, но безумная ведьма?

Солдат вздрогнул. На его лице появилась тревога. Он сглотнул комок в горле.

– На твоем месте я была бы осторожней, – холодно добавила я.

– Не смотри на нее! – прошипел второй тролль. – А ты заткнись!

Карета королевы замедлила ход. Я увидела, что едущий впереди капитан Багровой армии поднял руку. Процессия остановилась. Лошади тут же начали вести себя беспокойно. Они ржали и храпели, метались из стороны в сторону и взволнованно трясли головами.

Я невольно нахмурила лоб.

– Что происходит? – пробормотала я.

А затем вдруг наступила зловещая тишина. Где-то поблизости закаркали вороны. Стража была начеку, воины внимательно осматривались по сторонам.

Потом земля задрожала. Сначала я думала, что это внутри у меня все дрожит, но грохот стал нарастать, и стало ясно, что к нам приближается нечто ужасное.

– Это землетрясение! – заявил стражник-тролль.

– Нет, – с трудом проговорила я и вся собралась в комок. – Это нечто намного более ужасное. – Я сделала паузу и устремила взгляд в пространство между деревьями. – И оно приближается.

Словно черная молния, сквозь лес несся яростный поток. Табун вороных единорогов безжалостно устремился на наш караван и смел всадников подобно могучей буре. Через несколько секунд лошади и их всадники оказались на земле, мчащиеся галопом единороги подняли облако пыли, из которого доносились отчаянные крики.

Я натянула повод, моя лошадь заржала и попыталась ускакать прочь. Карета королевы Розлин избежала атаки единорогов, и я тоже. Но и нам не удалось спастись от их гнева. Единороги окружили нас и помчались по кругу бешеным галопом.

– Успокойся, девочка, – прошептала я моей напуганной кобыле. Когда она стала вести себя тише, я связанными руками погладила ее по темно-рыжей гриве. – Вот так… спокойно.

Наконец могучие единороги остановили свой бег, и тогда дверь кареты открылась. Из нее вышла Злая Королева и была явно недовольна. Когда она спрыгнула с подножки кареты на землю, золотые локоны качнулись на ее плечах.

– Скверные единороги! – возмутилась она и без страха посмотрела в их черные морды. – Как же вы мне надоели! – она сделала паузу и обвела взглядом жуткий табун. – Уходите прочь, пока я не прокляла вас!

Ее слова не возымели на единорогов никакого действия. Они по-прежнему стояли на месте.

В тишине послышалось пронзительное ржание. Медленно грозные животные расступились, давая дорогу недостающему члену их табуна.

Из-за деревьев появился белый единорог, его шерсть сверкала. С величественным видом он спокойно пошел по дороге. От единорога исходило настолько яркое магическое сияние, что оно заслоняло всадника у него на спине.

Единорог остановился в нескольких футах от королевы. Свет стал понемногу меркнуть, и вырисовался силуэт всадника, окруженного сиянием, словно божество. Он быстро убрал меч в ножны и соскочил с единорога.

Никогда я еще не была так рада видеть эти синие глаза.

– Леандр… – тихо воскликнула я, и мое сердце учащенно забилось в надежде.