Пепел и снег

– Я требую объяснений, – сказал стоявший рядом со мной Эш. – Нас вызвал Совет!

Король фей промолчал. Он скривил рот в ухмылке, посмотрел на Эша и стал изучать его своим насмешливым взглядом.

– Совет… – наконец заговорил он и рассмеялся невеселым смехом. – Больше нет никакого Совета.

Глаза Эштона потемнели, как будто слова короля погасили то пламя, которое в них горело.

– Ты лжешь! – яростно крикнула я этому исчадию зла.

Король неожиданно оживился.

– О, я точно знаю, что говорю, – его голос был низким и бархатным. И наклонившись вперед, зловещим голосом добавил: – А знаю я это, потому что… сам их убил.

Это было как гром среди ясного неба. Судорожный вскрик сорвался у меня с губ. Кровь застыла в жилах от ужаса.

Он снова откинулся на спинку трона.

– Какой от них толк? От этих скверных льстецов, – проворчал он. – Еще много лет назад они передали свою власть королю… Поэтому его тоже пришлось прикончить.

В зале повисла гробовая тишина.

– Я вас напугал? – спросил он с наигранной заботой. – Хм… Я сделаю все что угодно, лишь бы мое королевство смогло восстановиться после всех ошибок, совершенных прошлыми властителями. Убивать королевских особ мне не впервой. Я убил много дворян и королей… даже одну королеву. – Он сделал паузу. – Ту несносную Мариот.

Мое лицо вытянулось от удивления.

– Ты убил королеву Мариот? – произнесла я тихо. Внутри все сжалось от страха и ярости.

– Ты безжалостен, как лев на охоте, не так ли? – раздался женский голос.

От одного его звука по коже пробежали мурашки.

Король фей перевел взгляд на вновь прибывшую и вызывающе зарычал в ответ на ее слова. Жадный голод вспыхнул в его глазах, пока он рассматривал фигуру женщины, приближавшейся к его трону.

Когда она прошла мимо меня, я увидела, как ее длинный алый бархатный плащ скользил и извивался по мраморному полу. Я не могла разглядеть ее лица – она остановилась ко мне спиной на ступеньках помоста в нескольких футах от короля фей.

Зубы короля блеснули в бесстыдной улыбке. С довольным видом он развалился на троне и, подперев рукой подбородок, уставился на женщину.

– Ты был прав, Раатиель, – сказала она ему, опуская свой капюшон. И в то же мгновение тяжелые светлые локоны упали ей на спину. – Одурачить их было так просто. – Женщина развернулась. Ее пунцовые губы растянулись в зловещей улыбке. На ней были алые доспехи с выгравированными на них магическими символами. Из наплечников торчали страшные шипы.

Я медленно подняла глаза и посмотрела на эту бездушную дьяволицу, на эту женщину, приносившую трагедию в каждое королевство, в которое ее заносил злой рок.

Король Раатиель презрительно махнул рукой.

– Они твои, – сказал он ей с ехидной насмешкой в голосе.

Королева не стала терять время. Ловким движением изящных пальцев она расстегнула тяжелый плащ и бросила его на мраморный пол. А затем ленивой походкой направилась ко мне, пронзая меня взглядом своих пылающих глаз.

– Ты! – зашипел Эш. В порыве ярости он бросился на Злую Королеву. Но это было зря – солдаты-тролли тут же схватили его.

Густые ресницы, отбрасывавшие тени на щеки королевы, задрожали.

– Ну надо же… – проговорила она с искренним удивлением. – Не ожидала встретить здесь тебя, Эштон. – Она окинула его равнодушным взглядом и, удовлетворив свое любопытство, снова сосредоточила внимание на мне.

– Не смей ее трогать! – прорычал Эш, тщетно пытаясь вырваться из рук стражников.

Королева Розлин спокойно встретила его полный негодования взгляд.

– Бедный Эш, – сказала она с наигранным сожалением. – Всегда выбирает битвы, в которых не может победить. – Королева цокнула языком. Выражение сострадания исчезло с ее лица, и оно вновь стало жестким. – А теперь, будь добр, помолчи. – Она щелкнула пальцами, и рот Эштона закрылся сам собой. Теперь из него вырывалось лишь сдавленное мычание.

Злая Королева направилась в мою сторону и, подойдя почти вплотную ко мне, остановилась.

Ощущение было такое, словно воздух застрял у меня в горле. Мне пришлось сделать несколько коротких выдохов. Внутри все дрожало. Я своими глазами увидела темную магию королевы в действии. Но я собралась с силами, сжала зубы, призвала все свое мужество и сказала:

– Я тебя не боюсь.

Мои дрожащие ладони сжались в кулаки.

Ее лицо стало хмурым.

– Еще испугаешься, – холодно и решительно произнесла она едва слышно. – Я хочу, чтобы твое сердце пропиталось страхом, когда я вырву его из твоей груди.

Я невольно всхлипнула.

Алые губы королевы расползлись в зловещей улыбке. Она обернулась к королю Раатиелю. Монарх фей улыбнулся в ответ и кивнул в знак своего высочайшего одобрения.

Эти двое переглянулись, и меня охватил ужас. Их союз не сулил мне ничего хорошего. Страх парализовал меня, но я все-таки заставила себя сделать шаг в сторону и посмотреть на безжалостного короля.

– Почему ты так поступаешь? – с мольбой в голосе спросила я, взывая ко всему доброму, что еще, возможно, оставалось в его душе. – Неужели не видишь, что она – зло во плоти?

На лбу короля Раатиеля появились едва заметные морщинки. Он прикусил нижнюю губу и смерил меня пронзительным взглядом. Затем слегка наклонился вперед, словно лев, готовящийся наброситься на свою добычу.

– Разве ты не та женщина, которая убила родного отца? – спросил он со злобой. – Скажи мне, Малис Сноу, кто главный злодей в этой истории?

От его жестоких слов у меня сдавило грудь и стало невозможно дышать. Если это случилось под действием его магии, то, без сомнения, это была самая черная магия на свете. Я машинально поднесла руку к горлу, чувствуя, что еще немного и лишусь чувств.

– У меня не было другого выхода, – в отчаянии пробормотала я.

– Я любила твоего отца! – воскликнула королева Розлин. И это был крик горя. Она пришла в смятение и едва не разрыдалась, как и надлежало скорбящей вдове. – Из-за тебя я потеряла единственный шанс обрести счастье! – В каждом ее слове звучала ненависть.

Я нахмурила брови, не веря своим ушам.

– Если бы ты на самом деле любила его, он был бы жив, – тихо и печально произнесла я.

Я отступила, и внезапно вспышка боли пронзила мне руку. Боль стала постепенно усиливаться, становясь невыносимой, мне казалось, еще немного и я закричу.

– Да как ты посмела?.. – бросила мне королева.

– Снежка, – вмешался король фей, намеренно проигнорировав мой королевский титул. Он указал своим изящным пальцем на мою руку, а его брови изогнулись в наигранном сострадании. – У тебя… идет кровь.

Я поднесла руку к глазам и в ужасе увидела алые капли, вытекавшие из-под кожаной перчатки и падавшие на белоснежный пол. Я тут же сняла перчатку и вдруг осознала, что рана, нанесенная мечом Дэрона, снова открылась. Свежая кровь струилась по моей ладони ленивым ручейком и стекала по руке.

Эш яростно замычал. Краем глаза я увидела, что он попытался вырваться из хватки двух троллей, но затем получил удар в живот и безвольно повис в их руках.

Боль в руке стала сильнее. Словно вспышка молнии она распространилась по всему телу, а вместе с ней пришла ужасная слабость. Колени подогнулись, и я рухнула на пол.

Королева прижала ладонь ко рту и подавила злобный смешок.

– Раатиель, мой друг… – она посмотрела на него с веселым изумлением. – Я тебя просто обожаю.

Когда король вдруг разразился звонким смехом, ни один из придворных не поддержал его. Я перевела взгляд с моей раны на встревоженных фей. И в эту секунду заметила глубокое отчаяние на их бледных лицах.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Рана снова зарубцевалась. Я вздрогнула от неожиданности – раны больше не было. Ни капли крови на моей ладони или на полу. Все это оказалось… иллюзией.

Я возмущенно уставилась на чудовище, захватившее трон. Раатиель Айвазаар был не просто королем Мраморного двора. Он был еще и Королем Обмана.

– Связать их для тебя? – вкрадчиво спросил он королеву Розлин.