Маг без диплома

Глава 4. В пасти дракона

Ольер ли Брагоньер постукивал пальцем по восьмой за сегодня чашке кофе и размышлял над тем, что услышал от давнего друга. Должность его по некоторым причинам Брагоньер не упоминал в приватных беседах, зато активно с ним сотрудничал. Впрочем, будучи Главным следователем Следственного управления Сатии, он и так в курсе событий: в компетенцию его ведомства входили не только уголовные преступления.

Другу в столице, безусловно, виднее, ему можно доверять. Он занимался подобными вещами по долгу службы, регулярно выплачивая через третьих лиц различные суммы сомнительным личностям. Получаемые сведения частично шли в министерства, частично служителям закона высшего и среднего ранга, именуемым соэрами. К последним относился и баронет ли Брагоньер.

Итак, отношения с соседями снова оставляли желать лучшего. Давно не новость — Тордехеш периодически конфликтует то с одним, то с другим государством по поводу торговых путей или укрывательства преступника. В последний раз — из-за человека, заподозренного в подготовке покушения на Первого министра. Разразился крупный дипломатический скандал, войска стянули к границе, но разошлись миром. Однако теперь другое. Аварин что-то замышлял. Шпионы доносили о странной активности при королевском дворе.

Аваринцы безропотно уступили спорный остров, за который прежде собиралась биться до последнего. Новый тордехешский посол обласкан монархом, в его честь дан торжественный прием, его регулярно приглашает на чашечку чая королева. Былые враги превратились в доброжелательных соседей и радушных хозяев, словно старались загладить вину за резкость в общении с предыдущим дипломатом. Разрешают бывать всюду, но ничего не показывают и не рассказывают. Везде — ширма из улыбок и сладких заверений в вечной дружбе.

За прошедшие полгода посол не сообщил ничего, стоящего внимания. А почему? Ему не давали собирать сведения, разыгрывали комедию, пытаясь убедить, Аварин живет только балами, охотами и видами на урожай. Только зачем строить форт у тордехешской границы, посылать туда не солдат, а мирных жителей?

Но это еще полбеды, что бы ни творилось в Аварине, оно пока не касалось Тордехеша. А ведь и в самом королевстве неспокойно. Из разных концов поступали сообщения о резких всплесках магической энергии, как при проведении запрещенных ритуалов. Нерегулярные, хаотичные, они никогда не происходили одновременно. Предпоследний всплеск случился в Рамите, крайний — и вовсе в Сатии.

Отодвинув чашку, следователь развернул на столе карту и, сверяясь со списком, пометил красными кружками места, где наблюдались странные явления. Рядом проставил приблизительные даты. Точную удалось определить лишь однажды — здесь, в городе. Ночь убийства девушки, свидетельницей по которому проходила подруга любовницы Первого префекта.

Дело с девицей темное

Подозреваемую он отпустил, а новых не нашлось.

Труп есть, причина смерти установлена лишь в общих чертах.

Брагоньер терялся в догадках, кто мог «выпить» девушку. Свидетели никого не видели.

А еще оранжевое нечто, воздействующее на разум и не заметное обычным людям...

Описанные госпожой Тэр ощущения не подходили ни под один известный ритуал, они вообще ни на что не походили. Брагоньер делал запрос в Университет, советовался с влиятельными магами — ничего. Убита неизвестным существом неизвестным способом с применением волшебства.

Он уже вторую неделю бился над разгадкой. Два преступления с одним почерком. Обе девушки, незамужние, в возрасте до двадцати одного года. Одна девственница, другая нет — значит, версия о жертвоприношении отпадает. Соэр рассматривал и такой мотив, но теперь отбросил.

Единственное, что достоверно знал следователь, — целью преступления стало извлечение жизненной энергии либо для колдовских целей, либо для поддержания сил. Возраст жертв как нельзя лучше подходил — чистая, незамутненная, нерастраченная, концентрированная подпитка. Выбор пола, очевидно, оправдан теми же причинами: у юношей больше вероятность порчи «питательного материала», да и девушку поймать проще. Хотя тут тоже противоречие — в Рамите жизненную энергию, пусть и в меньшем объеме забрали и у мужчин, которым давно минуло двадцать.

Может, преступник питал слабость к молоденьким девушкам? Или, наоборот, ненавидел? Или ему легче их заманить?

По идее, вырисовываются три варианта.

Преступник — мужчина.

Он знакомится с жертвой, флиртует и делает свое «черное дело». Но Ханна путешествовала не одна, ее никуда не заманивали, скорее, она спасалась бегством. Однако вторая жертва не пряталась, спокойно возвращалась домой из гостей.

Преступник — женщина.

Мотив преступления — злоба и зависть. Она выбирает молодых и забирает у них то, чего лишена сама. Обладает определенными способностями и мстит за какую-то обиду. Может, какая-то девушка в свое время увела жениха или потешалась над ней, и теперь, войдя в силу, преступница убивает тех, кто похож на былую обидчицу, забирает жизнь целиком.

Вариант третий: преступник — нежить.

Просто охотится, питаясь чужой энергией. Но существо не могло появиться само, его кто-то вызвал, с определенной целью, которая наверняка противозаконна.

Версий много, а преступника не найти.

Ольер ли Брагоньер терпеть не мог загадок, и еще больше он не любил, когда злоумышленники водили его за нос. Сейчас они поступали именно так.

Следователь пристально вгляделся в отметки на карте, потянулся за чашкой с кофе и замер, пораженный догадкой. Порывисто выдвинув ящик стола, он вытащил пухлую папку с делом о таинственных смертях и извлек сведенья, собранные об Эллине Тэр. Пальцы зашелестели листам, подчеркивая географические именования.

Догадка оказалась верной — гоэта бывала в тех же местах, где фиксировались магические всплески, более того, в то же время. Граф Алешанский по настоянию любовницы заступился за эту женщину, выглядела она невинной овечкой, но, увы, под овечьей шкурой часто прячется волк.

— Нужно было настоять на тесте, — досадовал Брагоньер.

— Тогда бы сомнения развеялись. Она казалась искренней, никчемной гоэтой, но, обладай я такой силой, тоже бы ее скрывал. Показания явно изменили под нажимом, так, чтобы выгородить ее. Не стоило отпускать, ох, не стоило! Я не верю в случайности, — отхлебнув кофе, соэр размышлял вслух. — Либо она преступница, либо сообщница, либо ее кто-то использует как орудие. При желании и достаточном опыте в магии, такое возможно. Не встречал, но не исключаю. Нужно проконсультироваться с преподавателями университета. В любом случае, госпожа Тэр знает гораздо больше, чем рассказала. Хорошо, допрошу ее иначе, и господин префект не вмешается: дело серьезное.

Чутье подсказывало следователю, что он разворошил осиное гнездо.

Эллина Тэр не давала покоя. Все ниточки, так или иначе, вели к ней.

Преступница или жертва? Инструмент?

Возможен и еще один, маловероятный вариант — женщину подставили. Но она никто, таких в Сатии — десятки, если только не обладает какими-то скрытыми способностями. Перешла кому-то дорогу? Соэр изучил ее биографию вдоль и поперек —ничего крупнее бытовых ссор, мстить абсолютно некому.

Нужно, нужно присмотреться к Эллине Тэр и не выпускать из виду.

Потянувшись к чернильнице, Брагоньер быстро набросал пару строк на листе с печатью Следственного управления, подписался и приложил личную печать.