Не уставай, преследуя врага!

— Не нравится мне эта дыра, — протянул Тибальт. Его взгляд метался от одной лачуги к другой. — Мы в кольце.

— Не бзди, — хохотнул Дамар. — С нами Астартес, значит, не нам стоит бояться.

— Выдвигайтесь к намеченной цели. Я обеспечу прикрытие, — скомандовал Нуритона, которому перед отправкой инквизитор скинул план района и координаты места. Так же до него довели, что оперативники Ордоса не останутся здесь, а захотят самолично осмотреть находку и канализации под ними. — Держитесь рядом с библиарием Бореем и ударным командиром Корди, дознаватель.

— Так и сделаю, — Ранник передернула помпу на дробовике. Становилось адски жарко, она чувствовала, как ее черный комбинезон под броней впитывает пот. Бронежилет неожиданно стал тяжелым, а шлем сдавил голову. Джейд встряхнулась и сосредоточилась на тактической задаче.

Улочка стала совсем узкой. Впереди, углубляясь в кварталы, неторопливо шагали два Астартес во главе с Корди. Сразу за ними занял позицию Борей. Ранник держалась слева от него, позади шли Тибальт и Дамар, а пятеро кархародонов прикрывали тыл. Остальные остались на перекрестке, поставив технику в кольцо и став неким аналогом тылового резерва.

Толпа поспешно отступала и пряталась по хибарам, освобождая им дорогу и провожая напряженными взглядами. Так они прошли около семидесяти метров, прежде чем Борей неожиданно вскинул посох. На его навершие зажегся синий свет.

— Нас сейчас атакуют. Справа! — успел предупредить библиарий. Кажется, он что-то сделал, сбивая врагу прицел.

Раздался хлесткий хлопок. В наплечник одного из передовых Астартес ударила пуля и оставив узкую полоску серебристого металла, отлетела в сторону. Воин даже не сбился с шага и не произнес ни слова. Он и его братья открыли огонь по представляющему угрозу сектору, руководствуясь словами библиария и траекторией вражеского выстрела.

Грохот болтеров заставил толпу разбежаться, толкая друг друга и вопя от ужаса. Три или четыре хибары насквозь прошило снарядами. Воздух наполнился щепками и пылью.

— Цель поражена, можно продолжать движение, — бесстрастно заметил Борей. За свой болт-пистолет он так и не взялся.

На секунду Ранник вновь почувствовала себя в холодном мраке выработок Зартака. Её жизнь сделала круг, все повторялось, но сейчас ситуация все же выглядела иначе. С неохотой она призналась, что имея в своем распоряжении Астартес многие проблемы просто теряли свою актуальность.

— Принято. Святилище за поворотом, занимаем его и спускаемся под землю, — ответил Корди. Они специально вели переговоры на общей частоте, давая возможность союзникам понять, что же происходит.

Улочка обогнула очередную ржавую хибару и привела их к невзрачному строению, занявшему первый и второй этажи ветхой многоэтажки. Ржавый имперский орел, украденный с алтаря или с церемониальной плиты, висел над входом. Дверь соорудили из сломанных пласталевых поддонов, и она оказалась закрыта.

Кархародоны не стали утруждать себя ненужными знаками вежливости. Корди вышиб дверь ударом ноги, от чего содрогнулось все строение, и первый шагнул внутрь. Часть воинов осталась снаружи, охраняя подступы, но оперативники Ордоса вместе с Бореем вошли в пыльный сумрак, освещенный несколькими свечами.

Помещение оказалось тесным и заваленным мусором, с невысоким потолком, из-за которого Астартес приходилось пригибаться. У дальней стены находился стол с различными подношениями из ткани, металла и дерева. В центре находился более крупный предмет. Ранник не стала брать его в руки, просто подошла поближе, наклонилась и внимательно рассмотрела.

Предмет оказался плетенной из соломы куклой Урожая, какие часто делали на агромирах, надеясь таким образом увеличить размеры жатвы. Но в отличие от обычных кукол, данная изображала не человека, а некое существо с шестью конечностями-палочками, двумя ногами и четырьмя руками.

— Это здесь, ничего не изменилось, — напомнил о себе Дамар. Закинув карабин на плечо, оперативник опустился на колени и откинул в сторону несколько грязных тряпочных циновок. — Вот спуск в канализации, который обнаружил сканер Хро.

Дамар поддел металлический люк. К нему на помощь пришел Тибальт. Вдвоем они подняли его и со скрипом прислонили к стене. Ранник включила на дробовике фонарь и осмотрела ведущую вниз лестницу.

— Насколько далеко вы углубились в проходы? — спросил Борей. Сильный и низкий голос космодесантника звучал совершенно бесстрастно.

— Достаточно далеко, не меньше, чем на километр, но ничего важного не обнаружили. Там каменные туннели, погребальные камеры, выход к канализации и несколько развилок, ведущие в разные стороны. Слишком далеко мы не углублялись, заметив чужие следы. И они не были человеческими. Наш техномагос Хро уверен, что эти ходы связаны с общей системой под всем Понтифраксом.

— Сейчас и проверим, — Ранник решила действовать, но её порыв сразу же остановили. На плечо оперативника легла тяжелая рука, заставляя сделать два шага назад.

— Внутри наверняка кто-то есть, — сообщил Борей. — Будет лучше, если первым пойду я.

Джейд оставалось лишь подчиниться. В любом случае её согласие или возражение совершенно не волновали библиария.

Космический десантник едва пролез в узкий ход. Лестница под ним угрожающе скрипела, но все же выдержала немалый вес. Когда могучая фигура опустилась метров на пять, Джейд отправилась следом. Чем ниже она спускалась, тем сильнее ощущала, как мерзкий запах трущоб сменяется отвратной вонью канализации.

Наконец она достигла дна и встала рядом с библиарием. Они оказались в каменном туннеле, закругленный потолок которого поднимался метра на четыре. Дождавшись Тибальта, Дамара, Корди и еще четырех кархародонов, Борей сделал знак, показывая, что можно двигаться. Группа проследовала дальше, оставляя позади световое пятно лестничного проема.

Три узких луча света оперативников Ордоса разрезали мрак, давая хоть какую-то возможность ориентироваться в полнейшем мраке. Ранник знала, что шлемы Астартес снабжены тепловизорами и приборами ночного зрения, так что космодесантники чувствовали себя значительно лучше. К тому же создавалось такое впечатление, что в темноте Борей и его спутники неплохо видят и без шлемов.

Отряд остановился на перекрестке. Не считая прохода, из которого они пришли, перед ними открывалось три коридора. Правый вел прямо к бурлящему потоку нечистот и его стены покрывала склизкая бурая пена. Оттуда тянуло прямо-таки нестерпимым зловонием. Левый подпирали деревянные и металлические леса, он был значительно уже, Астартес вряд ли бы смогли там протиснуться. А центральный проходил через старую взломанную крипту, уставленную погребальными урнами и надгробиями.

— Мы проходили сквозь крипту, — луч света от оружия Дамара указал направление. — Нам туда.

— Всем стоять! — неожиданно приказал Борей.

— В чем дело, библиарий? — спросил подошедший Корди.

— Мы попали в ловушку, — последнюю минуту Ранник буквально ощущала исходящее от Борея напряжение. Он повернул голову в одну сторону, в другую и словно прислушался. Взгляд библиария пытался проникнуть сквозь темноту и камни. Похоже, его что-то беспокоило. — Здесь стоят мины.

— Отходим назад по туннелю, — незамедлительно среагировал Корди. — Построение «Отступающий прилив». Рантару, ты прикрываешь нас.

Астартес глухо стучали сабатонами по камням, от каждого шага поднимались облачка пыли. При этом воины двигались так легко, словно не ощущали вес и габаритов доспехов. Они перестроились и начали пятиться назад, осматриваясь и старательно выискивая угрозу. Ранник едва успела вздрогнуть и перехватить дробовик, а камень на конце посоха библиария взорвался светом. Он вспыхнул и устремился во все стороны, прогоняя мрак. Тибальт и Дамар закричали, когда их сетчатка ощутила боль от внезапного освещения. И почти сразу же сработала спрятанная взрывчатка.

Заряды ударили с двух сторон коридора, их совокупная мощь пришлась в центр отряда. Двух Астартес изрешетило осколками, Дамара разметало на куски. Едва не оглохнув от взрыва, ошеломленная и ничего не понимающая, Ранник увидела, как свет библиария преобразился в защитный кокон, принявший на себя часть взрыва и ударную волну. Корди и Астартес рядом с ним откинуло в коридор, из которого они пришли, а Борея, Рантару, Тибальда и саму Джейд взрывная волна бросила ко входу в крипту. Стены и потолок начали сыпаться, погребая людей под многотонным слоем земли. Взметнулась пыль, а от грохота заложило уши. Дознаватель еще успела подумать, что здесь то им и суждено погибнуть, прежде чем какой-то камень с хрустом ударил её в грудь и заставил согнуться от невероятной вспышки боли. Дробовик отлетел в сторону, а по ушам били короткие залпы мощного оружия — Борей выхватил болт-пистолет и открыл убийственный огонь по дальней части крипты. Помогали ему припавший на одно колено Рантару и Тибальт из своего лазкарабина.