Хранители

- Старший Хранитель? А ты кто?

- Младший Хранитель.

- Чудесно, у вас еще и иерархия.

- А как иначе? Есть еще и аналитики, и оперативники.

- Наблюдатели, - вставил Рип.

- И наблюдатели. Время слишком сложная штука, чтобы подходить к нему легкомысленно.

- А главный у вас есть, ну там - Самый Старший Хранитель.

Почему-то Джон опустил глаза.

- Его зовут Основатель.

- И все? А почему не хранитель над хранителями, или супернаблюдатель. Что за странное звание?

- Звание, как звание, - буркнул Джон. - Спроси лучше у Малколма, он больше знает.

Вытянуть из Джона дополнительную информацию, оказалось невозможно.

Они покружили по замку еще с полчаса. Заглянули в ангар, зимний сад, после Джон провел Рипа до его комнаты, и они расстались.

После упоминания таинственного Основателя, непринужденный разговор так и не склеился.

После обеда Винклер покинул свою комнату.

Было любопытно посмотреть все самому, без ненавязчивого, но все равно внимания радушных хозяев. Впрочем, уверенности, что за ним не наблюдают, не было.

Ничего не изменилось. Те же коридоры, тянущиеся на много метров, мирно снующие обитатели. На него, вроде, никто не обращал внимания.

Обитатели Замка меньше всего походили на членов таинственной организации. Самые обычные - грустные и веселые, педанты и неряхи, гуманоиды и нет, весельчаки и угрюмые. Интересно, кто собрал их всех сюда? Кто построил этот Замок? Вообще придумал Хранителей, как таковых.

Основатель? Действительно, весьма интригующее название должности. И почему Джон отказался продолжать разговор на эту тему.

Рип подумал, что он не прочь встретиться с таинственным Основателем. Интересно, кто он? Человек? Инопланетянин, или… прогомианец? Мысль была невероятной. Если разобраться, то что мог делать и откуда взялся здесь представитель давно исчезнувшей суперцивилизации. Но именно последнее предположение упорно засело в мозгу.

Изучая, юноша поднялся на последний этаж. Сразу от лестницы начинался широкий коридор. В отличие от прочих, коридор не разветвлялся. Заинтригованный, Винклер двинулся по нему.

Рип не прошел и десятка метров. Из боковых ниш, совершенно не заметных до этого, выступило двое существ.

Один гуманоид с головы до пят покрытый рыжевато-коричневым мехом - эдакая помесь доисторического человека со львом. Двигался он как человек, но периодически рычал, обнажая солидные желтые клыки.

Второй был человек, ростом ниже Рипа. Но не уступающий ему в комплекции.

- Господин Рип Винклер, - вежливо, но твердо произнес человек. - Простите, но дальше вам нельзя.

- Вы меня знаете? - удивился Рип.

- В мои обязанности входит знать всех, кто находится в Замке и допускать или нет их к хозяину.

- Ваш хозяин это… Основатель? - Рип заглянул за спины стражей, слабо надеясь узреть там таинственного главу Хранителей.

- Да, а теперь я прошу вас покинуть этаж.

Поддерживая его слова, человек-лев показал зубы.

- А я не могу с ним встретиться?

Человек чуть улыбнулся.

- Когда Основатель сочтет необходимым, он сам вызовет вас. Пока это время не настало, вам здесь делать нечего.

Говорил он спокойно, но чувствовалось, что при необходимости этот человек, не задумываясь, применит силу.

- Уже иду, - развернулся Рип. - Приятно было познакомиться.

Ему не ответили. Когда он вновь обернулся - коридор был пуст. Винклер в последний раз устремил любопытный взор в дальний конец.

С Малколмом он встретился через день. До этого приходила Ольга, навещал Джон, и одна и второй избегали тем связанных, как с движением Хранителей, так и с его руководителем. Таким образом, к приходу Малколма Винклер уже настолько “созрел”, что с нетерпением ждал разговора со Старшим Хранителем.

В дверь как всегда постучали, и после разрешения войти на пороге возникла худая сиреневокожая фигура.

Обрадованный Винклер едва не воскликнул “Наконец-то!”.

- Давайте пройдемся, - предложил Хранитель. - Гуляя лучше беседуется.

- Я не против, - Рип пожал плечами.

Некоторое время спутники шли молча. Малколм куда-то целенаправленно двигался, увлекая за собой Винклера.

Наконец они очутились на обзорной площадке. Три из четырех стен были сделаны из стекла. С балкона открывался один из самых волнующих видов на расположенный внизу город. Хранитель остановился.

Некоторое время они любовались открывшейся картиной.

- Те внизу, думают, что в замке живет сказочно богатый и немного чокнутый аристократ, - без предисловия начал гид.

- Выходит, они не знают, что их соседями являются существа, умеющие управлять временем.

- Даже сейчас, спустя тысячу лет, после вашего рождения и миллионы, после зарождения Гомо Сапиенс и других видов мыслящие существа, увы, еще не готовы к этому.

- Как вам удается скрывать себя столько времени?

- Времени не так много. Институт Хранителей существует всего-навсего триста пятьдесят лет. В сравнении с веками истории, это мелочь, песчинка. Да и потом, будь рядом с вашим домом большой замок, вы подумаете все что угодно. Привидения, шпионы, тайные лаборатории и даже черная, белая и зеленая магия, но никак не примете его за центр управления временем, историей. Периодически кто-то пытается проникнуть к нам: воры, любители пощекотать нервы, любопытные, представители властей со своими бумажками. Некоторое остаются здесь навсегда.

- Вы забираете людей? Силой?

- Джон, например, вместе с друзьями, они пролезли в Замок. Парень оказался проворнее, или везучее. Он увидел слишком много. У нас имеются средства заставить людей забыть то, что они видели и даже навязать ложные воспоминания. Но в его случае, мы посчитали, что такой человек нам нужен. Мы рассказали парню правду, а вы знаете, такое далеко не каждый может принять. Теперь Джон один из нас.

- А вы из какого времени?

- Я… - голос Малколма, или Рипу показалось, слегка погрустнел. - Я родился и вырос во времена Первой Империи, на далекой планете Рианен. Меня завербовали. Хранители умеют находить нужных им людей. Долгое время я был Наблюдателем, теперь, если так можно выразиться, на пенсии. Работаю в Замке. У меня феноменальное аналитическое мышление.

- Скучаете за домом?

- Иногда. Но я могу в любой момент вернуться, могу жить там. Я сам выбрал Замок. Я нужнее здесь. Теперь это мой дом, моя семья… - инопланетянин тяжело вздохнул и надолго замолчал. Рип не желая, разбередил у собеседника не очень приятные воспоминания.

- Пойдем дальше, - наконец сказал Малколм, - покажу вам еще кое-что.

- Спрашивайте, - шевеля щупальцами, предложил Хранитель, когда они двигались по коридорам. - Я буду отвечать. Именно для этого я здесь.

- Кто такие Хранители? Почему вы возникли и что делаете? Джон упоминал, у вас случаются напряженные дни. Чем это вызвано? Вообще, зачем все это? - Рип развел руки, указывая на стены.

- Хранители… Институт Хранителей, как я уже говорил, появился три с половиной века назад. Сначала это была небольшая группа, потом, по мере развития, она превратилась в более сложную организацию. На сегодняшний день организация насчитывает около миллиона членов. Это и люди и не относящиеся к человечеству мыслящие существа. В Замке постоянно живет не так уж и много. Ученые, координаторы, аналитики. Основная масса распределена по временам. Это наблюдатели, оперативники и прочие.

- Чем они занимаются? Почему столько должностей? Слышал, среди Хранителей есть старшие и младшие.

- У каждого своя специфика, свое время. Один человек, насколько бы гениален он не был, не может контролировать все времена и уж тем более, не в состоянии находиться в них сам.

- Таким образом, мы подошли к главному, а именно, что делают Хранители как таковые.

- На сегодняшний день нам известно шесть действующих машин времени. Сколько им лет не знает никто, как и кто их создатели. За всю историю неизбежно кто-то натыкался на них; реже, частично или полностью, разбирался в их предназначении и функциях. И тогда все зависит от нашедшего. Одни употребляли, или употребляют знание в корыстных целях - обогащаются, стараются занять доминирующее положение в обществе. Другие используют установки для службы или помощи собратьям, третьи исследователи, или путешественники, их не интересует ни первое, ни второе, они просто отправляются в различные эпохи, планеты, страны и счастливы уже этим. Четвертые, и это самая малочисленная группа, но попадаются и такие, понимая всю опасность подобного устройства, стараются забыть о нем. Или уничтожить, как они считают, во благо.