Мороз-2

А уже через несколько минут прислал первые сигналы, первее меня долетев до блокпоста Авангарда. В памяти всплыла жуткая картина тех сумерек, когда наш маленький караван наткнулся на тела одурманенных туманом людей. Но сейчас сканер показал, что жизнь там бьет ключом. Чуть ли не тройной гарнизон.

До охранной вышки оставалось не более километра. Работающие сигнальные огни, турель и дроид, стоящий рядом с ней говорили о том, что парни бдят. Турель повернулась в мою сторону и мигнул предупреждающий зеленый свет. Я в ответ мигнул фарами.

Мне стало как-то спокойнее. Жители ближайших городков уже не одни в бескрайних пустошах. А с развитием двух шахт, усилят и охрану. Тем более, сектор теперь отмечен как «место прорыва». Внимание к нему будет повышенное.

Я развернулся и выехал обратно на широкую дорогу.

Тач-панель звуком оповестила, что мне пришло письмо. Поставил себе звуковое оповещение на входящие письма на то время, что я провожу в Мерзлоте. Чтобы не пропустить что-то важное. А то в моменты цейтнота часто что-то ценное теряется.

Письма было два и оба от Николаича. Первое — с темой «Договор», а второе «Документы на Шишигу». Мои десять процентов от серии теперь закреплены официально. А что? Дело хорошее. О таком векторе развития своей карьеры на территории Четвертого Полюса я еще не думал. Если пойдет у Николаича, то денежный поток может стать более-менее постоянным, а если нет, то и продать можно будет на аукционе.

От мыслей о том, как я стану скайкрафтовым магнатом, меня отвлек предупредительный писк моего разведчика. И последующая серия проекций на экранчике "Уголька'.

Сначала показалась большая щель, что-то вроде карстовой воронки. Вся оплетенная по кругу прозрачным ледяным «плющом». Ну, такое себе — я смахнул картинку и дальше уставился на дорогу.

Через пару минут я услышал над ухом возмущенное гудение — «Уголек» прилетел и несся сейчас впритык со стеклом «шишиги». Проекция с воронкой появилась на экране снова и замигала целой россыпью бирюзовых точек. Похоже, Уголек настаивал на посещении.

— Что же ты сразу-то не сказал? — Я резко крутанул руль вправо и поехал за летящим петом, который уводил меня все дальше в холмы.

Через десять минут утомительной езды по буграм, дорога окончательно закончилась. Я спрыгнул с подножки кабины и стал пробираться по узким тропинкам между валунами, уходя все дальше в Мерзлоту.

Так, здесь, направо. Забраться и сбежать с холма. А лучше скатиться, чтобы время не терять. Взять влево. Ого!

Я оказался перед широким круглым провалом, внутри которого что-то светилось, плюс отражался свет, идущий с неба. Наяву место немного отличалось от проекции и напоминало жерло потухшего вулкана, только внутри не застывшая магма, а какая-то особенная жизнь. Я разглядел кривые ветки растений, блеск жидкости и небольшие оранжевые пятна, которые соответствовали бирюзовым точкам на сканере.

Еще во времена моей молодости я читал, что ученые иногда такое находят. Чуть ли не первобытный лес с уникальной экосистемой, без динозавров, конечно, но все же. «Уголек» сделал полное сканирование и выдал нечто овальной формы сто пятьдесят на триста метров и в глубину почти двести.

Мерзлый «плющ», которым была обвита воронка, спускался по конусообразным стенам глубоко вниз, упираясь в темное дно. Часть крепких узлов на плюще были подсвечены системой, как вероятный маршрут для спуска. Значит, эти «ветки» и выступы прочные и точно не сломаются. Я мысленно поблагодарил «Уголька», за то, что он у меня теперь есть, но лезть вниз не спешил.

Еще раз все просканировал и нашел отметки и другой расцветки. Рядом с большим скоплением бирюзовых появилось две бледно-красных. Я всмотрелся в полумрак, но ничего огромного не увидел и начал аккуратно спускаться. Активировал маскировку и чуть выдвинул клинок, чтобы не мешал лезть, но был наготове.

Вдруг огромный кусок льда оторвался от верхнего края воронки и полетел на меня. Я успел увернуться и проследил, как он с грохотом упал в темноте и разогнал во все стороны оранжевых светлячков. Плющ дернулся и вместе со мной просел на пару метров, тряхнул меня, натужно заскрипел и закачался.

Я замер, стараясь, не делая резких движений, погасить инерцию раскачки. Услышал пересвист «Уголька», который то ли извинялся, то ли издевался, и посмотрел, что он предлагает. Система уже подготовила альтернативный маршрут — для которого всего лишь нужно было, наоборот, раскачаться и дотянуться до выступа на стене. А там уже по старинке, как спортивный скалолаз.

— А, может, лучше наверх? — я поднял глаза, как раз нахожусь примерно посередине, так что еще не поздно развернуться.

Но «Уголек» явно был против. Сначала возмущенно застрекотал, словно модем на вторую скорость переключили, а потом вывел мне на экран справку. Показал, что оранжевые светлячки — это «октоподы». Средней гадкости монстры, внутри которых есть особый минерал, похожий на янтарь (он и светится) и стоит каждый (в зависимости от мощности) от двух тысяч кредитов. А потом и картинку показал, которую уже успел собрать, облетев каверну.

И, правда, похожи на осьминогов. Только ног сильно больше, этакий пучок, будто их несколько штук в кучку собрали. Но голова одна — напоминает оголенный человеческий мозг, и при этом светится, как энергосберегающая лампа. С виду, действительно, нестрашные, максимум метр в высоту.

— Ладно, давай свой альтернативный путь, искуситель чертов! — сначала в голову пришла фраза, что и мертвого разговорит, но в Мерзлоте решил словами не разбрасываться.

Качнулся на своем импровизированном канате, набрал нужную амплитуду и прыгнул. Зацепился за выступ и начал спускаться. С помощью «Уголька» крылатая фраза: видимость ноль, иду по приборам, обрела новый смысл. Он, как камера заднего вида, парил где-то у меня за спиной, транслируя на экран все неровности скалы и подсказывая, куда ставить ногу.

Он же и заметил первую опасность — в нескольких метрах от меня зашевелился кусок ледяной глыбы. Небольшая, примерно с мешок картошки, горочка с натекшими на спине острыми сосульками начала подниматься. Затрещал лед, разбежавшись по каверне эхом, которое вернулось, но уже с других сторон. Завопил «Уголек» (причем без эха, а только у меня в наушниках) и вся картинка перед глазами покрылась красной сыпью.