Первый паладин

– Ты узнал кто это? – Спросил я у Генриха, разглядев поближе короткостриженого темноволосого мужчину с орлиным носом, облаченного в дорогой, даже по нынешним меркам, доспех.

– Это Аватор Перхавейл – хозяин земель, по которым мы передвигаемся. Видимо, у него важное дело, раз уж он решил побеспокоить лорда. Впрочем, нахождение в его вотчине, дает ему такое право.

О чем беседовал высокородный князь, с еще более высокородным лордом, оставалось лишь догадываться. Но по итогу продолжительных переговоров нашей колонне было велено поворачивать к замку Перхавейл – резиденции, как не сложно догадаться, Аватора Перхавейла.

– Попробую узнать, что с нашими планами. – Сказал Генрих, направляясь к карете лорда, после того как её покинул местный князь и умчал вперед со своей дружиной.

Через несколько минут он вернулся с задумчивым выражением лица.

– Ну, что там? – Спросил я.

– Князь Перхавейл великодушно предложил переночевать и отдохнуть в его личном замке в комфортных условиях.

– С чего это вдруг? Что-то ранее, от других князей, таких любезностей я не наблюдал.

– А с того что, как я понял, ему требуется помощь. В суть проблемы лорд обещал посвятить нас позднее. И самое главное, обещал посвятить в нее, в первую очередь, лично тебя.

Я нахмурился:

– Значит, это дело пахнет…

– Да. Скверной. – Закончил за меня мысль Генрих.

К замку мы прибыли еще до наступления темноты, сделав не очень большой крюк. Так или иначе, уже пора было готовиться к ночлегу, и перспектива провести ночь под крышей приободрила служивый люд.

Замок Перхавейл был внушительным. Каменные оборонительные сооружения были раскинуты не столь широко как у Оплота, но с виду представляли собой еще более непреступную крепость, образующую сложное переплетение проходов и заграждений.

В этом замке нельзя было укрыть большое количество народа, но своему владельцу он предоставлял высший уровень безопасности.

Мы пересекли опускной мост, за которым нас уже встречал князь Аватор.

– Рад приветствовать дорогих гостей у себя дома. – Поприветствовал он лорда легким поклоном. Генрих же, как земельный князь, удостоился кивка головой.

Я ожидал, что меня вообще не заметят в этой высокородной компании. Однако, даже стоя за спиной Генриха, ощутил на себе короткий, но пристальный взгляд Аватора.

– Давайте обойдемся без помпезных приемов, князь. – Махнул рукой Стрикт. – Мы здесь не для светских бесед.

– Вы правы, милорд. – Кивнул Аватор. – Мои помощники помогут разместиться Вашим людям.

Нас поселили в помещение напоминающее казармы, только для дружины, поэтому убранство было куда более богатое и комфортное. Генриху, как земельному князю, предлагали отдельную комнату, но он отказался, оставшись рядом со своими людьми.

После ужина, в расположение пришел слуга и сообщил о том, что лорд Стрикт желает видеть Генриха Пертинакса в кабинете Перхавейла. Я сначала не обратил на это внимание. Княжеские дела, есть княжеские дела. Но потом посыльный добавил, что также требуется и мое присутствие.

«А вот это уже интересно». – Подумал я, следуя за слугой вместе с Генрихом.

Стрикт и Аватор уже сидели на креслах и что-то обсуждали. Мы также получили приглашение присесть.

Честно говоря, я всё еще чувствовал себя не в своей тарелке в такой компании. Уверенности добавляло лишь присутствие Генриха, с которым мы уже стали практически друзьями. Хотя, если подумать, Стрикт тоже у меня в долгу, так что я отбросил глупые комплексы, твердо для себя решив, что всё-таки княжеский титул завоевать на турнире необходимо.

– Не будем терять попусту время, господа. – Начал лорд. – Сир Аватор введет вас в курс дела, из-за которого вас попросили явиться.

– Несколько дней назад на моих землях начали происходить странные вещи. – Взял слово Перхавейл. – Сначала крестьяне обнаруживали растерзанный скот. Причем характер ран указывал на какого-то очень большого зверя, которому просто неоткуда было взяться посреди деревни. Потом начали пропадать люди. В частности исчез сын одного из старост, и несколько молодых девушек. Расследование не принесло никаких результатов. Поэтому я и обратился за помощью к господину Стрикту, как к главному королевскому дознавателю, умеющему распутывать такие дела.

– Несомненно, всё это очень странно. – Генрих пригладил бороду. – Но я не понимаю каким образом мы можем помочь?

– Дело в том, уважаемый Генрих, что мое чутье подсказывает мне, будто сейчас нам пригодятся навыки и способности Вашего друга. – Стрикт вновь перевел на меня свой пронзительный сканирующий взгляд. – Вы ведь не откажете в содействии, Иратус?

– Как бы я мог, почтенный лорд? Однако, сами понимаете, ничего не могу обещать. – Я обратился к Аватору. – Где всё началось?

– Деревня Лунум. Недалеко от замка.

– Я так полагаю, завтра мы туда и отправимся?

– Всенепременно. – Кивнул Стрикт. – А пока что, нам всем нужно как следует отдохнуть.

Деревня Кунья. Этой же ночью.

Все деревенские уже давно должны были спать, но вот собаки чуяли его издалека. Поэтому огромный прямоходящий сгорбленный зверь осторожно подкрадывался к ближайшему дому, чтобы ловким движением запрыгнуть на его крышу.

Он был максимально осторожен и бесшумен, потому что требовалось незаметно пробраться чуть ли не в середину поселения, где мирно сопела в кровати его жертва.

Раньше он не осмелился бы заходить так далеко, но с каждой ночью он всё лучше овладевал своим телом, поэтому решился на столь рисковое дело. Ведь где-то здесь жила настоящая жемчужина этих земель – белокурая Маришка. Девушка двадцати лет отроду, своей красотой сводящая с ума всех окрестных парней.

Зверь воспроизвел в своей памяти её образ: длинные ниспадающие до плеч локоны, стройная талия и подтянутая округлая грудь. От этих воспоминаний его звериное естество начало набухать. «Не сейчас. Еще рано». – Замотал головой зверь, концентрируясь на деле.

Прыгая по крышам и прячась в зарослях среди деревьев, он добрался до нужного дома, и пасть усеянная острейшими зубами самопроизвольно оскалилась в предвкушении, а на землю закапала слюна.

Проникнуть бесшумно в запертый дом было довольно сложной задачей, но разум зверя всё сильнее мутился от близости столь желанной добычи и он готов был просто ворваться в помещение, снеся все, что станет у него на пути.

Он аккуратно взялся за дверную ручку и, пользуясь нечеловеческими силами, просто выломал внутренний крючок, удерживающий запертую дверь.

Особого шума не поднялось, и он крадучись вошел в дом.

Рывком он настиг свою первую жертву – мужчину, начавшего беспокойно подниматься с постели, заподозрив что-то неладное. Следом на тот свет отправилась и его жена.

«Что же. Остались лишь мы с тобой, Маришка, и никто нам не помешает». – Подумал про себя вторженец.

Дрожащую от страха он нашел её на печи. Она вжалась в самый дальний угол растрепанная и покрытая слезами и потом, не смевшая даже закричать, дабы не привлечь внимания хищника.

Но он чуял её запах и смог бы найти её даже за много километров отсюда.

Рассчитанный удар по затылку заставил девушку потерять сознание. Зверь сгреб её в охапку одной рукой и взвалил себе на плечи.

Пора уходить. Ближайшие несколько ночей теперь для него будут настоящим праздником.

Мы выдвинулись с рассветом. Отправились в Лунум, я, Генрих, Стрикт и, естественно, князь Аватор. Большое сопровождение было решено с собой не брать. С нами были лишь несколько дружинников Перхавейла и парочка королевских гвардейцев.

По прибытии, Стрикт начал свою профессиональную деятельность, опрашивая свидетелей и осматривая места исчезновения людей.

– Вы нашли какую-то связь между жертвами, милорд? – Поинтересовался у него Генрих.