Первый паладин

– Скорее всего, так.

– Как давно это могло быть?

Я развел руками:

– Не могу знать. Таких исследований мы не проводили.

Стрикт обратился к гвардейцам:

– Кто последний входил в камеру?

– Кажется, вчера приходил князь Пигнус.

Мы с Генрихом опять переглянулись.

– А потом он поспешно убыл из замка. – Добавил Пертинакс.

Стрикт помрачнел еще больше, но сохранил самообладание:

– Все здесь присутствующие должны сохранять эту информацию при себе. Никто не должен узнать, до выяснения обстоятельств. Это понятно?

Мы послушно закивали.

– Ну что, подруга? – Потрепал я Харли по загривку. – Пришло время повидать этот мир во всей красе?

Единорожица утвердительно заржала в ответ.

Провожало нас не сказать чтоб много народу. Но люди то и дело выходили из домов, дабы помахать в след любимому князю.

С собой Генрих взял всего десяток рыцарей, сетуя на то, что здесь бойцы нужнее. Да и, по крайней мере, в ту сторону с нами будет гвардия, так что опасаться нечего.

Первый день прошел довольно буднично. Однотипные холмы и лесные дороги навевали некоторую скуку, но постепенно, мне даже стало начинать нравиться. Напоминало мотопутешествие, только очень медленное и в составе колонны.

С наступлением темноты мы разбили лагерь и стали готовиться к ночлегу.

Я наблюдал за копошащимися рыцарями и заметил интересную особенность. Если ранее гвардейцы держались обособленно и подчеркивали свой элитарный статус, то теперь в их поведении наблюдалось куда больше дружественности к дружинникам.

Но самое интересное – это изменившееся их отношение ко мне. Прежняя надменность сменилась подчеркнутым уважением. Многие из гвардейцев даже кивали в знак приветствия как равному. И это элитные воины короля, да еще по отношению к простолюдину. Видимо, выжившие рыцари описали во всех красках происшествие в лесу.

Я решил не ставить палатку, заночевав под открытым небом. Ночи были достаточно теплыми, да и дождя не намечалось. Поэтому еловая шишка, прилетевшая откуда-то с дерева, угодила мне прямо в лоб.

Я спохватился, хватаясь за меч и всматриваясь в заросли.

Вскоре еще одна шишка полетела мне в голову, но я успел её перехватить. Послышались приглушенные смешки из темноты.

Поднимать тревогу я не стал, решив проверить самостоятельно. Опасности я не чувствовал, но меч, на всякий случай, взял. С ним спокойнее.

Стоило мне лишь на пару шагов отойти от света костра, как очередная шишка угодила мне прямо в макушку сверху вниз. Подняв голову, я увидел довольно ухмыляющуюся мордочку с эльфийскими ушами.

– Алисия? – Прошептал я. – Ты, что тут делаешь?!

Девушка свисала с ветки вниз головой, уцепившись за неё ногами.

– Слежу за тем, чтобы тебя не прибрала какая-нибудь краля по дороге.

– Единственная краля на весь лес сейчас висит передо мною на дереве.

– Ну не злись. – Эльфийка спрыгнула на землю и полезла обниматься. – Я просто скучала и хотела еще раз попрощаться.

Я не мог долго на неё злиться.

– Хорошо. Но обещай, что вернешься обратно, и не будешь следовать за нами до самой столицы.

– Пф! Само собой. Ты меня совсем за дуру держишь? – Возмутилась девушка. – Завтра утром же и вернусь.

– Ну, вот и хорошо. – Обнял я её. – Так, стоп. Утром?

Ответом мне был лишь хищный хитрый взгляд.

– Не выспался? – Поинтересовался Генрих, глядя на мое полусонное состояние.

– Угу. – Пробормотал я в ответ. – Не очень хорошо засыпаю на новых местах.

– Хе-хе. Ну, тогда тебе придется туго. Новые места будут с нами долгое время.

– Ничего. Привыкну. Кстати, как долго нам вообще ехать?

– Как повезет. – Пожал он плечами. – Одиночный всадник, если сильно торопится, может доехать от нас до столицы дней за десять. Но учитывая нашу численность, путь займет значительно больше времени.

Ну что ж. Я неплохо относился к турпоходам, но ночевать больше двух недель на сырой земле может быть не очень полезно для здоровья, о чем я и пожаловался Генриху.

– Никто не собирается всё это время ночевать в лесу или чистом поле. – Спешил заверить меня князь. – По пути достаточно постоялых дворов. Да и принять у себя высокородных путников, следующих в дальний путь – долг каждого уважающего себя аристократа. Тем более с нами целый лорд.

– Понятно. – Кивнул я, обрадовавшись, что может сегодня удастся выспаться.

И действительно. Еще до темноты, мы остановились на постоялом дворе, стоявшим на отшибе какой-то деревушки.

Хозяин таверны распластался в любезностях перед вышедшим из кареты лордом.

– Людей и лошадей – накормить. Надеюсь, место для ночлега найдется всем?

Хозяин постоялого двора обреченно оглядел всю нашу ораву и начал что-то мямлить.

– Ох. – Закатил глаза дознаватель. – Не обязательно каждому отдельную койку. Достаточно просто крыши над головой.

– Да-да, всенепременно найдем. – Облегченно выдохнул мужчина.

Перед сном оставалось еще несколько часов, которые усталые рыцари решили провести за кружкой пива.

Случайные посетители таверны решили убраться из помещения, дабы не мозолить глаза белым плащам, и места хватило всем.

Мы с Генрихом и дружиной разместились за отдельным столом и, глядя на суетящегося трактирщика и служанок, начали ждать свой ужин.

Прислуга суетилась в два раза активнее обычного. Столько важного народа сулило кроме головной боли еще и неплохие барыши. Ведь все расходы на командировку оплачивались напрямую из королевской казны.

– Нужно в следующий раз отправлять пару всадников вперед, дабы предупреждали трактирщиков и те заранее выбрасывали всяких оборванцев. – Послышалось откуда-то со стороны стола белых плащей.

– Уже успевший обмочить в пиве усы гвардеец раздраженно косился на человека облаченного в плащ с капюшоном в дальнем темном углу.

Тот же, казалось, не обращал на него никакого внимания, то и дело, совершая глотки из кружки, в перерывах между написанием какого-то текста на бумажке.

– Эй, ты что там оглох? – Начал раздражаться гвардеец.

– Да оставь ты его. – Попытался урезонить товарища сослуживец.

Но забияка не успокаивался. Он встал со стола и, подойдя к посетителю, положил тому руку на плечо:

– Я с тобой разго… А-а-а!

Незнакомец, до этого не обращавший внимания на рыцарей, змеей соскользнул со стула и хитро извернувшись, взял руку усатого на излом.

– Ты что творишь, отребье?! – Через боль простонал гвардеец. – За нападение на аристократа тебя подвесят!

– Не дури, парень. – Ближайшие плащи повставали со своих мест. – Он ведь дело говорит.

Но незнакомец не внял голосу разума и, отправив обидчика в глубокий нокаут ударом в подбородок, показал гвардейцам неприличный жест, означавший что-то вроде: «Совершал я над вами непристойные деяния в извращенной форме».

Гвардейцы посчитали недостойным обнажать мечи перед безоружным человеком. Но вот навалиться на того гурьбой, было для них достаточно уместно.

Незнакомец отступал в выходу, попутно отвешивая тычки нападавшим. Выбежав на улицу, он, вопреки ожиданиям, не стал убегать, оставшись посредине двора и разведя руки в сторону:

– Ну, давайте, благородные господа! Испытайте же свои силы!

Мы с Генрихом заинтересованно проследовали вслед за толпой, дабы посмотреть на дальнейшее развитие событий.

Каково же было мое удивление, когда я сумел рассмотреть в незнакомце своего старого приятеля – барда по имени Вольдемар.

Одетый во всё тот же пестрый наряд, тот, ловко уклоняясь от нападавших на него гвардейцев, открыто издевался над их навыками рукопашного боя:

– Ну и кто так бьет?! Право, моя бабушка двигается ловчее!

Я хотел было влезть в драку на стороне приятеля, но, понял, что тому не требуется помощь. Да и идти бить лица тем, с кем ты потом отправишься дальше в путь – такая себе идея.

Потасовка продолжалась около минуты, и за это время бард уже успел выхватить пару ласковых по лицу, пока во двор не выбежал капитан плащей: