Первый паладин

–А Алисия тебе вообще кто? Вы же явно кто-то больше чем просто товарищи?

Эльф ухмыльнулся и ответил:

– Ну конечно больше. – Через пару секунд он стал серьезнее. – Мы выросли вместе. Моих родителей убили люди, во время одного из своих налетов. Отец с матерью оба были рейнджерами и встретили их на дальних подступах, не давая обнаружить анклав. – Он невидящим взглядом уставился на флягу. – Группа продержалась до прихода воинов, но мои родители не выжили. После этого меня приютил Элгард и воспитывал как сына. Можно сказать, что Алисия мне как сестра. С тех пор я присматриваю за ней, так как она любит влезть в какую-нибудь передрягу.

Я смутился, что невольно затронул столь больную тему и после некоторой паузы ответил:

– У меня тоже была сестра, и она тоже любила влазить в передряги. И мне также приходилось за ней бегать.

– Что с ней стало?

– Её убили. – Я стиснул зубы, поиграв желваками.

– Значит, нам обоим есть, кого ненавидеть. – Он некоторое время помолчал. – Знаешь? Я должен перед тобой извиниться. В ту ночь, когда мы наткнулись на двух низших, я замешкался. Я натянул тетиву и не мог отпустить стрелу. Какая-то часть меня хотела подождать пока тебя загрызут.

– Потому что я человек?

– Потому что ты человек.

– Так почему ты не позволил им?

Эльф помолчал, собираясь с мыслями:

– Я уже убивал людей, пару раз. Лично. Своими руками. Да, я наслаждался этим чувством убийства из ненависти. Но потом старая боль лишь разгоралась с новой силой. И я подумал, что может ты сможешь искупить грехи людей при жизни, а не при смерти. Что ж, как ни странно, так и случилось, и я тебе благодарен. – После продолжительной паузы он добавил. – Странное чувство в отношении человека.

Повисло молчание, которое я потратил на раздумья о том что, вроде как, миры разные, но разумные населяющие их, такие похожие. Первобытная, заложенная в подкорки сознания ксенофобия толкает нас на немотивированную жестокость и агрессию. Как всегда, вместо того чтобы сотрудничать, люди пытаются либо поработить не таких как они, либо уничтожить. Что уж говорить об эльфах, по-сути, являющихся хоть и похожей, но другой расой, если на Земле люди устраивали геноцид и за меньшее.

То, что именно люди положили начало конфликту, знал даже я. Вроде как, несколько веков назад, эльфы, пришедшие с северо-запада, поселились недалеко от человеческих земель. По-началу, две расы существовали мирно и даже имели тесные торговые и культурные связи. Но что-то пошло не так. Постепенно градус недовольства чужаками по соседству нарастал, вылившись в затяжной конфликт, в результате которого эльфы были выжаты в дремучие леса, где и нашли убежище.

Люди же, ведомые сказками, о, якобы, находящихся у эльфов несметных богатствах, порою совершали рейды в их владения. Но, адаптировавшийся к партизанской борьбе в условиях непролазной чащи, длинноухий народ, долгие годы успешно отражает вялые атаки искателей легкой наживы. Если «дома и стены помогают», то в лесу эльфам очень эффективно помогают деревья и прочая растительность.

Внезапно я задался вопросом, как, будучи в полной изоляции от человечества, Эльсиил и прочие эльфы понимают мою речь? На мое любопытство рейнджер ответил тем что, эльфы, в прошлом имея тесные связи с людскими поселениями, повсеместно освоили язык соседей, пытаясь интегрироваться в людское общество. И после установления «железного занавеса», благодаря высокой продолжительности жизни, знание языка еще не утеряно, хотя, всё чаще встречается молодежь, не понимающая человеческую речь. Также Эльсиил добавил:

– Разведчику необходимо знать язык врага. Иначе как ему этот язык развязать? – Рейнджер изобразил хищный оскал. Который, впрочем, не произвел на меня особого впечатления. Подонков, отправляющихся грабить и убивать соседний, хоть и отличающийся от них народ, мне не жаль абсолютно.

– Кстати, а как Алисия угодила в плен? Что она вообще делала возле человеческого поселения? – Озвучил я еще один интересующий меня вопрос.

– Ну-у-у… – Эльсиил замялся. – Хоть на первый взгляд это не заметно, но мы на пороге голода. Окружающие леса, дающие нам пищу, умирают. Поэтому всё чаще наши патрули подбираются ближе к человеческим селам, банально в поисках припасов. – Видно, что эльфу неприятно озвучивать столь неприглядную правду, о том, что гордый лесной народ, вынужден прибегать к банальному воровству.

– Такое нельзя рассказывать чужакам. – Продолжил он. – Но, ты не заметил что в битве с демонами, нас было слишком мало?

– Не знаю. – Пожал я плечами. – Не было времени подсчитывать бойцов.

– На самом деле, у нас больше воинов, просто в данный момент значительная их часть занимается проблемой Хранителя Рощи.

Я вопросительно посмотрел на собеседника и тот продолжил:

– Жрецы бы лучше объяснили, как это всё работает. Но проблемы в лесу начались уже некоторое время назад и мы думаем, что проблема в Хранителе. Наши, как раз недавно, отправили группу на разведку, что бы узнать, что с ним. Хранители, получая силы, прямиком от Матери Жизни, питают окружающую природу. И если Хранитель мертв или ранен, то для нас настанут, воистину, сложные времена. А, учитывая недавнее нападение демонов, этот вариант кажется всё более вероятным.

Наш разговор прервала подошедшая Алисия:

– Никто не видел оружие этой твари? Я тут побродила по округе, но ничего не нашла. Говорят, что у нападавших на анклав средних, были какие-то мечи?

– Ты же сама говорила что демоны, это создания не нашего мира. – Саркастически заметил Эльсиил. – Мечи же у них слишком были похожи на кость, видимо, имея схожее строение. Так что, скорее всего, он уже развеялся по ветру. Да и застав за трапезой нашего друга, я не видел у него ничего в лапах. Потерял, наверное, где-то.

Поднимаясь в полный рост, он скомандовал конец привала:

– В общем, хватит прохлаждаться. Нам еще пару часов идти. Отшельник к нам сам не придет.

И мы побрели дальше по указанию нашего провожатого.

Глава 6. Отшельник.

Ближе к полудню мы подошли к неприметной лесной избушке, которая, казалось будто, на половину утоплена в землю, прикрытая сзади курганом, поросшим мхом. Не зная точного месторасположения жилища, его было бы трудно найти. А, зайдя не с той стороны, так и вообще легко было бы пройти мимо, хотя и располагалась она на обширной лесной поляне.

Разместившись на лавочке воле дома, нас встречал седобородый старик, лениво оглядывающий прилегающую территорию. Одет он был в простую серую мантию, кое-где, даже имеющую заплатки и подпоясанную широким поясом. Хех, ну прям классический друид. Не хватало разве что какого-нибудь резного посоха рядом, с совой на навершии. Однако, вместо совы у него на плече сидел здоровенный ворон, так знакомо отливающий на черных перьях, зеленым оттенком. Неужели мой старый знакомый? Или это просто какой-то местный подвид?

Первым, подойдя к старику, с легким поклоном поздоровался Эльсиил. Мы с Алисией переглянулись и повторили его жест.

– Долго же вас пришлось ждать. Неужели лесные рейнджеры растеряли все свои навыки передвижения по лесу? – С легкой ухмылкой из-под пышных усов поинтересовался старик.

– Ну, не все среди нас рейнджеры, на данный момент. Да и по дороге возникла заминка. – Ответил эльф.

– Знаю-знаю. Смутные времена настали, раз отродья скверны по лесу шастают, да путникам жития не дают. – Покачал головой Отшельник. – Но не будем терять время. Вы, ребятки тут отдохните, а, Иратус, пойдем в дом. Нам требуется очень многое обсудить.

Мои глаза, от удивления, стали еще шире чем у Алисии, когда она услышала про то, что старик был в курсе нашей встречи с демоном по пути. Один лишь Эльсиил, казалось, был совсем не удивлен, располагаясь на завалинке возле дома и лениво подставляя свое лицо жаркому полуденному солнцу.

Я пожал плечами и вошел внутрь дома вслед за Отшельником.

– Ну, ты не стой столбом, присаживайся. – Указал старик на грубо сделанную, но внушительную табуретку.