Слуга

Грапиша казалась себе неотделимой от одиночества. Она пребывала в нём почти всегда, за исключением дней, когда останавливалась в каком-нибудь городе или селе, чтобы заработать немного ларов. Или, если очень повезёт, получить пару драгоценных камней. Один раз ей удалось заработать целых три — за то, что доставила письмо адресату. Должно быть, оно было очень ценным. Впрочем, если письмо требуется доставить в Ларус, можно догадаться, что оно важное.

Девушка вышла за границу села. Дальше дорога вела в сторону холмов, за которыми простирались пустынные земли и Мост. Очень важное сооружение, которое должно было привести Грапишу в Кромедон. А уж там ехать следует туда, куда ей на самом деле надо. Хорошо, что она не сказала об этом Мастерам.

Все вещи у девушки всегда были с собой. Да и что тех вещей? В сумке — сменное бельё, нитка и игла, чтобы зашить единственную одежду, фляжка для воды. Запас всегда можно пополнить, ключи среди холмов встречаются часто. Но в пути вода никогда не помешает. Свёрнутый в тугой валик плащ на случай дождя. Мешочек со стягивающейся горловиной, в котором лежал только один лар — кругляшок из твёрдого чёрного металла, который называется крад. Ну и, конечно, сцепленные верёвкой листы. История. Так она её называла. И хоть знала всё наизусть, всё равно читала иногда. Ей просто нравилось проглядывать буквы, представлять всё раз за разом. Иногда казалось, что она слышит голос автора, будто он рассказывает ей историю сам.

По этой книжке Грапиша училась читать.

Она сошла с дороги в сторону перелеска, расстелила плащ на траве и уселась, обхватив руками колени. Смотрела на закат. Небо было чистым, но самый горизонт затянуло чем-то серым, и солнце уже наполовину в нём утонуло. Такой закат говорил о плохой погоде. Может быть, пойдёт дождь, или задует холодный ветер.

Рядом кто-то пошевелился. Грапиша навострила правое ухо, но головы поворачивать не стала. Маленькое существо медленно направлялось к ней. Похоже, выходило из леса. Слишком маленькое, чтобы быть опасным. Она на всякий случай положила руку на пояс, в котором крылось что-то вроде цилиндра, в диаметре не больше крупной вишни, а по длине с мужскую ладонь. Мастера Райанстер и Алкебак не разглядели его, потому решили, что у девушки нет оружия.

— Ты тоже любишь вечер? — спросил детский голос. Грапиша чуть не выдохнула облегчённо. Повернула голову.

Светлые волосы, спадающие на знакомые большие серые глаза. Мальчик лет трёх с лишним, в серых штанишках, полностью обтрепавшихся снизу, и рубашонке без рукавов с парочкой прорех. В одной руке он держал тряпичный мешочек, другой мял свою рубашку.

— Привет, — Грапиша не ответила на вопрос. — Почему ты так поздно в лесу?

— Я… гуляю вечером, — мальчик опустил голову. — И от ребят прячусь…

— От каких ребят? — она насторожилась.

— Ну, от сельских. Просто мы с ними не дружим, и боремся иногда. Днём они не лезут, даже поиграть с собой разрешили, а вечером… и я на них тренируюсь.

— Как это — тренируешься на них? — удивилась Грапиша такому неожиданному концу фразы.

— А вот так, — мальчик посмелел и подошёл чуть ближе. — Я ведь воителем буду, когда вырасту. Когда мне пять лет исполнится, я отправлюсь в далёкий Регит и там поступлю в гвардию!

Регит, столица Эльтана, находился не ближе, чем Данки — посёлок, где родилась Грапиша. А для трёхлетнего мальчика такой путь был непосильной задачей.

— И кто же тебя повезёт в Регит? — поинтересовалась девушка.

— А никто!

— Отправишься в путь один?

— А что? Я храбрый. Я никогда не боюсь, если они меня находят. Прячусь, но если нашли — тогда победили, значит.

Девушка подвинулась на плаще, выделила кусочек для мальчишки.

— Садись.

Он охотно присел, вцепился руками в кулёк. Потом посмотрел на Грапишу.

— Хочешь? У меня там ягоды. Я собирал, пока ходил…

— Сейчас ведь темно.

— Так я собирал, пока светло было. А сейчас иду и ем понемногу, — он раскрыл кулёк и доверчиво протянул Грапише. Она увидела крупные ягоды земляники, взяла одну. Поблагодарила. Мальчик довольно улыбнулся. — А меня Эник зовут!

— А меня — Грапиша.

— А ты путешественница, да? Я знаю, если тётя в брюках, то она путешественница или воин. Но у тебя нет оружия, и значит, не воин.

— Просто в брюках удобнее, — улыбнулась девушка. И подумала: ведь мог у неё быть такой вот братишка, всё-таки родной — он лучше, чем просто с кем в одном доме живёшь. Они никогда не обижали, но всё равно смотрели, как… как на гостью. Ведь все эти ребята знали, что Грапиша — не родная их сестра, а бедная тётушка хоть и старалась давать ей немного материнского тепла, но разве его хватит, когда кроме неё в доме ещё шестеро детей, своих…

— Где ты будешь жить? — поинтересовался Эник.

— У Слаши, той, у кого чёрная коса.

Мальчик быстро кивнул.

— Я слышал, ты её мужа вылечила! Ты лечить умеешь, да? Ты лекарь?

— Я не лекарь, просто у меня было нужное лекарство. А где ты живёшь?

— Вон там, — он махнул рукой в сторону села. — Там дом такой, тёмный… да ты всё равно не вспомнишь. Скажи… а откуда ты приехала?

— Из Ларуса.

— Да?! А там ведь Школа Мастеров есть, я знаю! Вот бы я туда пошёл, если б дар у меня был! И тогда никто ко мне не пристал бы, и я бы… я бы стал таким отцом, которого каждому мальчишке хочется, — тише закончил он. Грапише в голову ткнулась мысль, что у мальчика нет отца, но она не стала задавать вопрос.

— Наверное, пора уже домой, — сказала она. — Солнце зашло, и уже совсем темно. Как думаешь?

— Ага, — Эник кивнул. — Я побегу тогда. Я люблю домой лугами возвращаться, кругом — так интереснее! — он вскочил и припустил к деревне. Но не к дороге, а к большому лугу, чтобы проникнуть на свой участок сзади.

Топот мальчика затих, его фигурка исчезла во мраке. Грапиша посидела ещё немного, потом тоже поднялась. Потянулась, скатала плащ. И тут услышала тревожное ржание.

Сумка была резко закинута за спину, цилиндр привычно лёг в руку. Это было её единственное оружие, но ей не нужно было другого. Грапиша всмотрелась в темноту над дорогой, ничего не разглядела и помчалась туда со всех ног.

Когда девушка взбежала на холм, сразу стало видно, что происходит внизу. Раненый в круп конь лежал на дороге, а от него вверх по склону бежал человек, постоянно оглядываясь и сжимая в руке сумку.

Конь был ранен стрелой, вылетевшей из леса, и Грапиша сразу увидела, где находится тот, кто стрелял. Сейчас он целился в бегущего. Отвёл локоть и тетиву назад…

Девушка вытянула вперёд руку с цилиндром. На его конце сконцентрировался энергетический заряд, и почти сразу, повинуясь импульсу, ринулся вперёд. Навстречу стреле. Сбил её, и та покатилась по дороге, не достигнув беззащитной спины.

— Помогите! — крикнул спасающийся, увидев, что село близко. Припустил к забору с двойной скоростью, не заметив защитницы. Грапиша проводила его взглядом, потом посмотрела вниз. Человек перезаряжался. Он явно не понял, с кем имеет дело, и стрелять собирался уже в неё. Девушка, не таясь, побежала вниз по склону. Конь был ещё жив, и его можно было вылечить. Сейчас он уже ничей, и если у неё будет здоровая лошадь, дальнейший путь станет быстрее. Есть только помеха в виде стрелка… ну да ничего.

Ещё одна стрела просвистела мимо. Грапиша ускорила свои движения, чтобы лучник не успевал целиться. Если бы у него был массивный арбалет, пришлось бы хуже, но уклоняться от простых стрел, пущенных из лука, у неё всегда получалось.

Человек затаился. Видно, решил, что лучше сейчас уйти подобру-поздорову. Но, конечно, отпускать его было нельзя. Скорее всего, он — простой разбойник, который хотел ограбить беззащитного жителя, и его нужно сдать сельскому старосте, на общий суд. Избавить село от шастающего рядом разбойника — дело хорошее.

Но конь… если помедлить, он погибнет. Поэтому Грапиша сделала свой выбор, опустившись возле него на колени. Конь двигал ногами и тяжело дышал, но не издавал никаких звуков. Девушка положила руки возле его шеи — обездвижен. Так будет проще. Теперь достать стрелу, повернуть процесс вспять — не выдернуть орудие с мясом и кровью, а сделать так, будто оно движется в обратную сторону во времени, вылетает, не повреждая тканей ещё раз, а, напротив, возвращая им целостность.