Страница 5 из 15
Когда юной баронессе уже начало казаться, что она заблудилась, она вдруг наткнулась на дорогу. Старый путь выглядел заброшенным, там и тут сквозь камни брусчатки пробивались молодые деревца. Сложенные из дикого камня невысокие стены, обрамлявшие дорогу с обеих сторон, поросли мхом. Кое где камни выпали, и в выемках тоже поселилась всякая растительность.
Адель никогда не была в этой части баронства, но помнила по рассказам бабушки и деда, что эта дорога как раз издавна служила границей между поместьями Чернолесье и Зеленый Лес. После упадка Зеленого Леса ею еще пользовались некоторое время, сокращая путь до ближайшего города. Но скоро дурная слава и новый мост, выстроенный одним из предприимчивых соседей, сделал дорогу ненужной. Торговцы предпочитали заплатить пошлину за проезд, но объехать пустеющее поместье десятой дорогой.
Выйдя на дорогу, Адель ненадолго позволила себе присесть на каменный бортик, вытянув перед собой нахоженные ноги. Свеча в фонаре больше коптила, чем светила. А из-за каждого куста, казалось, на девочку смотрели чьи-то злые глаза. В какой-то момент захотелось все бросить и со всех ног бежать домой. Но тут Адель вспомнила, с какой тоской слушал Вилли ее рассказы о походе с бабушкой в лес.
Они всего лишь собирали травы на опушке, но мальчику казалось, что сестра побывала чуть ли не в другом мире. Можно было представить, что предложенный бабушкой выход ранит в самое сердце не только деда. Гордый Вилфред, которому дед с детства внушал, что он непременно исцелится и станет рыцарем и бароном, не переживет, если хозяином в замке станет кто-то другой.
Эта мысль заставила Адель встать с облюбованного камня и идти дальше. Правда, дошла она недалеко, до ближайшей полянки.
– Оп-па! – Раздалось внезапно из-за куста. – Это кто такую цыпочку отпустил одну посреди ночи?
– Ой! – От страха Адель сделала шаг назад, запнулась о корень и непременно упала бы, не поддержи ее чьи-то руки. Точнее, как оказалось, ее не поддерживали, а просто держали, не давая вырваться.
– Пустите! – Испуганно пискнула девочка. – У меня дело к Лесному Духу!
– Га-га-га! Хо-хо-хо! – Раздалось с разных сторон. Из-за ближайшего куста навстречу Адель шагнул средних лет мужчина. Одежда выдавала в нем бывшего солдата, но, судя по ее потрепанному виду, был он солдатом очень и очень давно.
– К духу, говоришь? – Ухмыльнулся главарь банды. А Адель уже не сомневалась, что попала именно к разбойникам. Ни один, будь он хоть трижды проклят, дворянин не потерпел бы в страже такого сброда. – Сегодня мы – за него.
– Пустите! – Адель постаралась придать голосу строгости, но ей все равно не удалось сдержать дрожь. – Вы же знаете, как опасно становиться на пути у проклятого!
– Га-га-га! Цыпочка вздумала нас пугать!
– Го-го-го! – Покатывались со смеху дружки главаря. – Нет уж, детка, ты сама пришла в наше логово. Обойдется проклятый, кем бы он там ни был. А если ему так уж приспичит, пусть становится в очередь!
– Хм-м, я передам твое предложение моему господину. – Спокойный, подозрительно спокойный голос раздался откуда-то сбоку. – Но, не думаю, что оно его устроит. Руки прочь!
Резкий окрик прозвучал настолько неожиданно, что разбойник, держащий Адель, с перепугу даже отпустил свою добычу. Остальные тоже похватались за оружие, оглядываясь вокруг в поисках врага. Надо отдать разбойникам должное, действовали они довольно слаженно, быстро собравшись в небольшой круг и прикрывая друг другу спины.
Адель, попытавшуюся было улизнуть, воспользовавшись суматохой, кто-то резко дернул за волосы. Оказалось, главарь быстро сообразил, что борьба с невидимым противником может оказаться неравной, и попытался подстраховаться. Прикрываясь девочкой, словно щитом, он приставил к ее горлу нож.
– А ну, выходите все на поляну! – Скомандовал он в сторону леса. – Иначе вашему хозяину придется утешаться с мертвой цыпочкой.
В ответ раздался короткий свист. Два арбалетных болта мгновенно упокоили любителя утех. Адель только почувствовала, как дернулась и потяжелела вдруг рука, держащая нож, в которую она отчаянно вцепилась обеими руками. И как неожиданно поддалась, позволяя оттолкнуть от горла смертоносное лезвие.
– Ну? Кто тут еще любитель молоденьких? – Грозно раздалось из леса.
Остальные разбойники упорствовать не стали. И, проявив необычайную понятливость, быстренько сложили оружие посреди полянки, скромно став в сторонке. Подлесок зашуршал, пропуская победителей.
В том, что вышедшие на поляну мужчины относятся к регулярной страже, сомнений не было даже у не очень опытной в таких делах Адель. Об этом говорили форма в одних цветах, одинаковое оружие и знаки на доспехах. Знаки эти были Адель незнакомы, но удивляться было нечему. Наверное, искать их надо было не в новых альманахах, а в списках давно вымерших родов.
Одеревенев от страха, юная баронесса так и продолжала стоять, глядя прямо перед собой. В сторону, где, судя по звукам, остальные стражники занялись разбойниками, она старалась не смотреть. Видимо, поняв, что девочка перед ним сейчас не способна на осмысленные действия, старший из мужчин заговорил с ней, нарочно смягчая голос.
– Мое имя – Альфред… Можно просто господин Альфред. Кто ты, девочка? И что делаешь ночью одна в лесу?
– Мне… Мне нужно к Лесному Духу. – Чтобы ответить, Адель понадобилось собрать в кулак всю свою смелость. – Я правильно понимаю, что вы служите ему?
– Зачем тебе к Лесному, девочка? И назови, наконец-то, свое имя.
– Я назову его только Лесному Духу. – Упрямо вздернула подбородок девочка.
Начальник патруля только неодобрительно покачал головой. Выражение его лица явно говорило, что будь его воля, Адель сейчас отправилась бы не к таинственному хозяину леса, а прямиком домой. Желательно, с передачей с рук на руки незадачливым родителям. Однако, что бы ни подумал господин Альфред, сказал он совсем другое.
– Позвольте, маленькая госпожа. – Ловким движением он сдернул с баронессы плащ. И прежде, чем Адель успела испугаться, увидев темные пятна на ткани, отбросил его в сторону.
После этого начальник стражи только протянул руку куда-то в сторону и ловко поймал услужливо брошенный ему плащ. Потом осторожно, словно приближаясь к пугливому жеребенку, сделал шаг вперед. Накинув девочке на плечи тяжелый плащ стражника, господин Альфред заботливо запахнул его, укутывая потеплее. После чего, двигаясь все так же медленно и осторожно, обеими руками взял Адель за плечи и развернул в сторону леса.
– Пойдемте, госпожа. Не надо вам этого видеть.
– Почему вы называете меня маленькой госпожой? – Спросила девочка, стараясь, как и было велено, не смотреть на оставшихся на поляне.
– Потому что я – не слепой. – С добрым смешком ответил господин Альфред. – И не глухой. Не знаю, малышка, кто вы есть и что у вас за дело к проклятому. Но служаночки и одеваются иначе, и говорят. – Он снова позволил себе смешок. – И не дерзят начальнику господской стражи.
– Простите! – Смутилась Адель, понимая, что сама выдала себя с головой. – И… Спасибо!
– Не за что, маленькая госпожа. Не за что. – снова хмыкнул господин Альфред. – Вы идти-то можете? До замка дойдете?
– Дойду. – Адель постаралась ответить так, чтобы у начальника стражи не возникло никаких сомнений. А мысленно добавила: «Знать бы еще, как далеко до этого замка!». Но вслух говорить ничего не стала. Иначе, чего доброго, расскажет господин Альфред все своему господину. А зачем Лесному Духу хилая мать для наследника?
Пока небольшой отряд, состоящий из четырех стражников во главе с господином Альфредом и Адели дошел до замка, девочка успела многократно пожалеть о своей затее. Одно дело, мечтать о великой жертве ради спасения рода. Совсем другое – идти в одиночку сквозь ночной лес. Когда темно, и страшно, но в любой момент ты можешь повернуть назад.