Страница 9 из 14
Что правда, то правда – волков на поляне не было.
– Значит, придется немного посидеть спокойно, – подытожил я. – Слышишь, Брэйв?
– А я думал снова смотаться к границе, – протянул Бравен, чем вызвал удивленный взгляд не только у меня, но и у Дарины. – Кое-что осталось недоделанным, – и выразительно посмотрел на плотную стайку студентов, давая понять, что разговор не для чужих ушей.
Хорошо, поговорим позже и наедине, а сейчас надо определиться, кто с нами, а кто нет. Я повернулся к студентам, и они, кажется, даже дышать перестали.
– Вы все видели, что произошло, – начал я свою речь. – Видели, что на Академию напал феникс, видели, на что он способен. Не буду скрывать, что в Аргарре больше нет императора. Мой отец погиб от огня феникса, и его не защитила даже родовая магия. Я не могу сейчас объявить себя императором, поскольку, скорее всего, феникс уже захватил трон. Теперь вы должны выбрать, кому будете служить: принцу без престола или узурпатору, осквернившему Академию кровью. Перейдете под власть сейчас более сильного или сохраните верность мне и бок о бок будете бороться со мной за возвращение трона? Решение необходимо принять прямо сейчас. Я не могу дать время на раздумья, но имейте в виду, что пути назад не будет. Если уйдете сейчас, то вас никто не будет останавливать или преследовать, если передумаете потом, то буду это расценивать как дезертирство и судить по законам военного времени. Кто выбирает феникса, уходите прямо сейчас.
Первой ко мне бросилась блондинка с длинными волосами. Кажется, ее зовут Шейла. Конечно же, с обеих сторон меня сразу же обступили Вито и Декстер.
– Я с тобой, ты же знаешь, – поднял руку Бравен.
Одновременно с ним часто-часто закивала Дарина. Сдержанно качнула головой Кериза. Литрад и остальные преподаватели приложили руку к сердцу и опустились на одно колено, будто уже принимали присягу. Несколько теней метнулись в гущу леса, но я не успел разглядеть кто это. Зато, к моему удивлению, пленный оборотень тоже опустился на колено и склонил голову.
– Никто больше не желает уйти? – осмотрел слегка поредевшую толпу и почувствовал, как во мне разрастается благодарность за то, что сохранили верность, и гордость, что время правления отца не пошатнуло преданность подданных. Она перекрывала горло, душила, мешала дышать, но при этом сердце билось чаще от ликования.
Ответом послужило единодушное молчание.
– Хорошо. Я ценю вашу верность, и, когда верну трон, то не забуду о сегодняшнем дне. Это я вам обещаю. А сейчас нам надо уходить. Те, кто переметнулись на сторону феникса, знают, где мы и могут об этом рассказать. Нам необходимо безопасное место. У кого-нибудь есть предложения?
– У меня.
Конечно же, первым нашелся Вито – неутомимый искатель приключений. Я даже не сомневался, что у него обязательно имеется какое-нибудь укромное место, а может, и не одно.
– Но имей в виду, что мы должны поместиться там все, и желательны какие-никакие удобства.
– О, это совсем не проблема, – он беззаботно махнул рукой. – Пойдемте, я проведу вас к этому месту, – и первый двинулся в лес, дернув за собой пленного.
– Может, развяжете, – протянул он. – Я вроде как на вашей стороне.
Начинать новую жизнь с притеснений, наверное, не самая лучшая политика, и мы сейчас действительно в одной лодке, поэтому я кивнул Вито, что можно снять магические жгуты.
– Никого не хватать и меток никому не ставить, – сразу же приказал я, едва увидев, как бывший пленник плотоядно осматривается, задерживая взгляд на Шейле, при этом в волосах Вито начали проскакивать фиолетовые разряды.
– Ка же так? – потирая запястья, искренне изумился медведь.
– Вот так. Здесь все соратники, и никто не будет ничьей собственностью. Только если уговоришь по доброй воле.
– Это подходит, – оскалился он и шагнул следом за Вито. Декстер подхватил Бравена, с другого бока его поддерживала Дарина, за студентами присматривали наставники, а я остался предоставлен собственным мыслям.
Шли довольно долго, тем более, что днем приходилось прятаться от разыскивающих меня разведчиков феникса, а идти только ночью, да и с самочувствием Бравена необходимо считаться. Он, конечно, поправлялся, но еще не мог выдерживать длинных и быстрых переходов, впрочем, как и следующие с нами люди.
На первом же привале ко мне подошла Шейла, не обратив никакого внимания на насторожившегося Вито.
– Ваше высочество, я хочу вам кое-что предложить, – тихо начала она, смотря при этом на носки своих пропылившихся бальных туфелек.
– Я уже не принц, Шейла, поэтому можешь обращаться ко мне просто по имени.
– Для меня вы всегда останетесь принцем, разумеется, до тех пор, пока не станете императором, – порывисто ответила она и опустилась передо мной на колено.
– Хорошо, – придерживая за руку, я помог ей подняться. – Что ты хотела мне сказать?
– Я целиком и полностью преданна вам и империи. Меня растили как воина, для того, чтобы я могла служить своей стране, но обучение в Академии показало, что, как воин, я слишком слаба…
– Так что же ты хочешь?
– Насколько я поняла, тот, кого я знала под именем Алис, оказался девушкой, да еще и вашей парой, и ее похитил феникс. Уверена, вы планируете ее вернуть, а для этого вам нужен свой человек рядом с фениксом. Он сейчас будет собирать вокруг себя лояльных придворных, чтобы укрепить власть, а моя семья достаточно знатна, чтобы быть представленной ко двору. Я попробую укрепиться там, чтобы продолжать служить вам…
– Нет! – зарычал Вито и оказался рядом с Шейлой, прикрыв ее плечом.
Среагировал он моментально, видимо, ранее уже обсуждали такой вариант, и Вито с ним не согласился.
– Ты не сделаешь этого! Не отправишь ее в логово феникса!
Рык не произвел на Шейлу ни малейшего впечатления. Она даже бровью не повела. Если, как воин, она действительно слишком слаба по сравнению с теми же оборотнями или вампирами, то с нервами у нее все в порядке. Неплохое качество для шпиона. Вот только, находиться рядом фенксом, не гнушающимся даже убийством, это очень опасно, и я вполне понимал Вито, стремящегося оградить ее от этого. Я сам бы не отпустил Алисию в лапы к врагу, но есть ли у нас выход?
– Почему? – спросил я, а Шейла, увидев, что сразу не отказал, распрямилась и расправила плечи.
– Это опасно, а она девушка! Человек! Мы должны защищать их, оберегать, а не подсовывать врагу. Да я!.. Я!.. Я забираю ее «правом силы», и ты не сможешь без моего согласия куда-то ее отправить!
Он уже поднял превратившуюся в лапу руку и потянулся к Шейле, чтобы поставить метку. Девушка отшатнулась.
– Ты этого не сделаешь! – осадил я его. – Я отменил «право силы», или хочешь поставить под сомнение мои приказы?
Этого Вито точно не хотел.
Рыча, щетинясь, выказывая недовольство, но он все-таки подчинился и отступил.
– Да, я человек, – снова подала голос Шейла. – Нас никто не воспринимает всерьез, особо не обращают внимания, тем свободнее я буду себя чувствовать. Алисия тоже человек… была человеком. Возможно, феникс захочет сделать ей приятное и позволить общение с существом ее расы, к тому же студенткой, а Алисия сможет быстрее мне довериться, – привела она еще несколько доводов в свою пользу.
Что бы мы с Вито ни думали, но в словах Шейлы был резон. Человеку, как более слабому существу, легче втереться в доверие, как раз потому, что их никто не воспринимает всерьез и не ждет от них неприятностей. Точно так же Кайлеб смог оставаться незаметным в Академии среди студентов, ну и Алисии будет приятно увидеть знакомое лицо.
– Я отпущу тебя, – гневный рык Вито заглушил мои слова, но я продолжал, тем более, что показалось, Шейла и сама рада оказаться подальше от темпераментного и непредсказуемого котика. – Если пообещаешь быть осторожной, и никуда не лезть, – она торопливо закивала. – И не раньше, чем придумаем надежный способ связи, чтобы ты ничем себя не выдала.
– Но чем раньше мы предстанем перед новым правителем, тем будет лучше, и не вызовем больших подозрений, – здраво возразила Шейла. – Скажем, что нам настолько не нравилось правление драконов, что при смене власти поспешили присягнуть новому правителю.