Огонь vs Лед

– Не понимаю, почему я должен тащить на себе всяких задохликов? Они все равно не смогут выдержать нагрузку обучения. Так пусть сразу вылетят, – на всякий случай отойдя подальше от основной группы, чтобы не дай Защитница не решили, будто он с ними наравне, надменно заявляет русоволосый парень среднего роста. Одет он дорого, как дворянин, и держится высокомерно. – Я лучше какой-нибудь девчонке помогу. Потом постель будет мне согревать, – усмехается, вскидывает голову, оглядывает свысока немногочисленную группку девушек, будто ожидая, что они наперегонки кинутся к нему, чтобы снискать помощь и благосклонность. Меня же так и подмывает заехать ему по коленке, чтобы разбил задранный нос о не очень чистый камень амфитеатра.

– Я тоже не хочу оказаться в отстающих только из-за того, что кто-то слабее меня, – хрипло заявляет крепко сбитая девица. В отличие от парня, у нее прямо на лице написано низкое происхождение и привычка к тяжелому труду. Наверное, для нее обучение в Академии – единственный шанс получить более высокий статус. Стоит ли винить за то, что не желает его упускать?

– Я никого не заставляю, – вздыхаю я, по-прежнему чувствуя на спине льдистый взгляд. Всего лишь, предлагаю. Кто согласен, давайте обсуждать стратегию, и кто за какие этапы отвечает.

Еще несколько парней отходят в сторону, не желая брать обузу, зато остальные мгновенно включаются в обсуждение.

Я уже не вижу, как на противоположном от столов с артефактами краю арены оборотни страшно дерутся с драконами, и с головой погружаюсь в распределение обязанностей.

Глава 3. Испытание

Оглушительный звук гонга прерывает наше  едва не перешедшее в драку обсуждение. После него еще долго гудит в ушах, а голова куда-то плывет.

– Теперь, когда оборотни прошли испытание и получили распределение на факультеты, настала очередь самых слабых представителей Аргарра попробовать свои силы и попытаться стать частью Академии, а в дальнейшем получить пост в одном из государственных учреждений, – над ареной и зрителями разносится рокот усиленного голоса принца. – Прошу людей выйти на арену!

Нестройной толпой,  с оглушительным топаньем, под насмешливое хмыканье зрителей мы спускаемся по каменным ступеням.

– Тем, кто хочет поступить на факультет артефакторики, необходимо собрать амулеты из представленных на столах кристаллов и пройти с ним через лабиринт, – я радуюсь, что все правильно просчитала и лабиринт не станет для меня препятствием. – Будущим целителям также надо создать эликсиры из находящихся на столах заготовок и не допустить схода с дистанции своих друзей. Чем больше людей дойдут до финала, тем больший балл вы заработаете. Для вас завершением испытания станет преодоление полосы препятствий. Для тех, кто хочет получить высший балл или попробоваться на боевые специальности, необходимо выстоять в поединке с противником, превосходящим вас по силе – с оборотнем! – мальчишки рядом испуганно выдыхают, словно пропустили удар под дых. – Оборотни будут драться без усиления артефактами, – добавляет Диеринар, но парням почему-то от этого ничуть не легче. – А сейчас посмотрим, насколько вы готовы, – зубасто улыбается он, взмахивает рукой, и широкие двери перед нами распахиваются.

Первыми бросаются на арену аристократ и девушка из низов, которые отказались работать в команде.

Я хочу переждать толкучку, чтобы не затоптали, но быстро спохватываюсь, что расхватают все самые лучшие кристаллы, и бросаюсь сквозь толпу.

– Ты не пройдешь. Я тебе это обещаю, – ледяной ветерок касается уха, колыхает выбившуюся из косы прядку, морозит шею.

Чтоб у него чешуя облезла! Разве можно говорить под руку?!

Каким-то чудом принц оказывается рядом, слишком, непозволительно близко, и я изо всех сил наступаю ему на высокородную ногу. Слышу сдавленное шипение.

Вот так-то! Ты еще узнаешь, на что способна человеческая девушка, если некуда отступать.

Изо всех сил работая локтями, проталкиваюсь к столу с заготовками для артефактов и спасаюсь от возможного драконистого гнева. За что же он на меня так взъелся?

Но рассуждать особенно некогда. Краем глаза наблюдаю, как у второго стола будущие целители колдуют над зельями, а сама, делая вид, что поправляю волосы, торопливо вытаскиваю амулет подавление видения. Будет неудобно, но переживу. К угрозе принца не стоит относиться легкомысленно, и я намерена приложить все усилия, чтобы доказать свою способность учиться здесь.

Сейчас я в своей стихии, и ничто не в силах мне помешать. Погружаюсь в работу, не замечая, как кто-то пытается пристроиться сбоку, не обращая внимания на колющий лопатки взгляд, – руки сами отыскивают нужные кристаллы и вплетают их в вязь силовых нитей. Только успеваю хлопать по чужим пальцам, пытающимся увести у меня необходимый для амулета камень.

Вот прозрачный кристалл – внешне похож на используемый в артефактах отвода глаз. На первый взгляд неотличим, но я узнаю более резкое преломление света в его гранях, мятущуюся магию внутри – это усиление скорости реакции. Сгребаю полную горсть и быстро, пока никто не успел перехватить, заталкиваю в сплетенные из серебристых нитей капсулы. Я придала бы им немного другую форму – более обтекаемую по корпусу и сильнее заостренную с обоих концов, но приходится работать с тем, что есть.

Раздаю своей команде – быстрота реакции пригодится всем. Так же как и усиление тела  с помощью темных матовых камней в оплетке, напоминающей диск, выносливость – заключенный в куб кристалл глубоко-коричневого цвета, и скорость – бледно-фиолетовый камень в узком и высоком конусе.

Быстро потираю руки – вроде бы, снабдила всем необходимым. Что здесь еще осталось?

Среди разбросанных кристаллов сосредоточенности, грациозности и привлекательности для всех – удивительно, как они здесь оказались, ими ведь торгуют нелегально, – замечаю, словно осколки солнца, несколько крохотных кристаллов огневой магии.  Их увидеть еще более странно, чем артефакты привлекательности – применение огневой магии жестко контролируется государством, именно поэтому я всегда и ношу амулет подавления.

Торопливо, пока никто не успел увести, хватаю редкие камни и вставляю в диск со специальной выемкой. Заталкиваю в карман. Теперь, если вдруг моя запрещенная магия вырвется на свободу из-за поврежденного амулета, у меня будет оправдание.

Перевожу дыхание и поднимаю голову – моя команда нетерпеливо топчется на краю лабиринта, перед полностью прозрачным, позволяющим видеть, что происходит внутри, ограждением, к ним уже успели присоединиться целители, обвешанные гроздьями склянок и роликами регенопластыря.

Аристократ с девицей к этому времени уже успевают достичь примерно середины лабиринта, где благополучно и застревают, запутавшись в веревочных силках.

Прищуриваюсь – кажется, чем энергичнее ребята трепыхаются, тем сильнее путы их сдавливают. Не задохнулись бы. Зато теперь знаем, что туда точно идти не надо, а ведь это, казалось бы, самый короткий путь.

Сквозь отделяющий арену от зрителей щит доносится глухой рокот. Поднимаю голову, скольжу взглядом по негодующим оборотням, высокомерно-отстраненным эльфам, вампирам, которым словно ни до чего нет дела, и… утыкаюсь в принца. Он стоит не так чтобы далеко, широко расставив ноги и скрестив на груди руки. Ловит мой взгляд и вопросительно вскидывает бровь. Даже кивает на выход.

Не дождется!

– Ну что, решили, как пойдем? – подхожу к нервничающим ребятам.

Осматриваю начало лабиринта – высокое прозрачное заграждение прерывается в двух местах: огромной грязной лужей с ненадежными плавающими мостками и недосягаемой – высотой с само ограждение – каменной стеной.

– По мосткам через грязевую лужу точно не пойдем – за ними силки. Вон, Грен с Линой уже застряли, – подает голос девочка с туго заплетенной толстой косой. Смугло-золотистая кожа указывает на то, что она прибыла из южных приграничных земель.

Это кажется мне интересным – жители южной границы почти никогда не появляются в центральных землях. Их здесь не очень любят, считают шпионами соседнего государства, с которым у нас уже долгое время идет необъявленная война.