Опальный герцог

Я размышлял в своем кабинете о том, как обстоит дело с моими финансами. Из восьми тысяч золотых, которые изначально находились в сундучке Варяга, я уже потратил более тысячи.

Тем не менее, я оставался оптимистом, полагая, что мои планы на востоке помогут компенсировать убытки. Ведь разбойники, должно быть, богаты, верно?

Не может быть, чтобы они тратили свое золото на покупки, учитывая, что у них есть украденная еда, одежда и даже в значительной мере украденное оружие.

Так куда же они делали свое золото? Я начал задумываться над идеей более тщательного и внимательного наблюдения.

Скоро мой дворецкий должен был явиться, и я расскажу ему о плане, который знают всего четверо человек.

Прошло две недели с того момента, как я отправил лучника Юрия и громилу Леонида в восточный лес с новыми беженцами. Юрий упомянул, что когда-то был лесным разбойником до того, как стал охотником на монстров. Теперь понятно, откуда у него такая меткость в стрельбе из лука.

Он сказал, что был знаком с лидером одной из лесных банд, и в этом заключался наш план. Он вместе с Леонидом и десятками беженцев должны были присоединиться к старой банде.

Мой план включал в себя посеять раздор между различными группировками разбойников, и сегодня наступил день, когда Юрий должен был взять на себя ведущую роль. От его актёрского мастерства в этой игре зависели и его жизнь, и весь наш план. Но и мне предстояло сыграть свою роль, и настало время.

Скор дворецкий Сармаг вошел в кабинет, открыв дверь с тактичной вежливостью, которая говорила о его долголетнем опыте в этой роли. Он изогнул спину в легком поклоне:

— Маркиз, я прибыл по вашему вызову, господин. Как я могу вам помочь? — произнес он с уважением, склонив голову.

— Расслабься, Сармаг, — ответил я с улыбкой, подчеркивая тем самым атмосферу доверительности. — У меня есть для тебя небольшая задача.

— Всё что прикажете, мой господин, — отозвался Сармаг, готовый выполнять любое поручение, словно преданная тень, всегда готовая следовать своему хозяину.

— Послушай, мой друг, — начал я, опираясь о стол, придавая разговору оттенок важности. — Мне нужно, чтобы ты занялся одним весьма деликатным вопросом.

— Расскажите, господин, я в вашем распоряжении, — ответил Сармаг, подчеркивая свою готовность внимательно следовать указаниям.

— Я хочу, чтобы ты организовал визит нашего гонца к банде «Горных королей» на востоке у горы возле шахты. Мне нужно договориться с ними о чем-то важном, — объявил я, внимательно подбирая каждое слово, раскрывая часть своего плана.

— О каком именно деле идет речь? — поинтересовался Сармаг, нахмурив брови, демонстрируя свою готовность вникнуть в суть дела и решить его, как можно более эффективно.

— Платежеспособное соглашение, — ответил я. — Мы предложим им щедрое вознаграждение за гарантированный проход через их владения к нашей шахте на юго-востоке.

Знаешь, тот железный рудник, который так важен для нашей армии. Хотя железо там может и не самого высокого качества, оно по-прежнему крайне необходимо.

Проблема в том, что «Горные короли» полностью контролируют юго-восточную часть моей провинции. Нам нужно обеспечить безопасность нашего прохода через их территории, — пояснил я.

— Мой господин, это… необычайно, — заявил Сармаг, скрывая свой недовольный настрой. — Платить разбойникам за безопасный проход по своим собственным землям? Это… Это крайне унизительно. Это может подорвать нашу репутацию и стать причиной насмешек по всей империи.

— Успокойся, Сармаг, — произнес я, голос мой зазвучал с более выраженным налетом строгости, а мои брови нахмурились, придавая моему обличью особое выражение. — Если ты не желаешь, чтобы эта информация стала общедоступной, ты должен соблюсти полную конфиденциальность.

Всадник отправится ночью для проведения переговоров с бандитами, после чего вернется. Мы переведем им договоренную сумму несколько ночей спустя. Суть в том, чтобы поддерживать в тайне все происходящее, и вот почему я призвал тебя лично.

Сармаг неуверенно дергался, вставая, и его лицо исказилось в уродливой гримасе. Видимо, в его душе развернулась борьба между чувством вины за неподчинение моим приказам и страхом переговоров с бандитами.

Пожилой дворецкий, наконец, вздохнул и, кажется, сдался. Его лицо, увенчанное множеством морщин, выражало понимание того, что предстоящее решение, скорее всего, пойдет вразрез с историческими нормами.

— Как вы пожелаете, господин Димитрий. Тем не менее, вам следует знать, что ваш покойный дядя, прежний хозяин этих земель, никогда бы не позволил себе поступок такого рода.

В ответ мои слова прозвучали твердо, словно звучание бронзового колокола.

— Мне не суждено стать копией моего дяди, — заявил я, сияя решимостью. — Мои намерения направлены на извлечение уроков из его промахов.

Сармаг, впервые проявивший признаки недоумения, возразил, подчеркивая тонкую долю раздражения в своем голосе.

— Он был человеком порядочным, благородным до мозга костей… И никогда не стал бы якшаться с разбойниками.

Наклонив голову с невидимой тяжестью ответственности, я добавил:

— Я никогда не ставил под сомнение его благородство. Моя цель — переменить ход событий, восстановить то, что враги умышленно разрушили, чтобы он мог спокойно пребывать на том свете. Я не буду повторять его ошибок, и не прощу тех, кто покушался на его жизнь. Твоя задача проста — следовать моим указаниям, Сармаг.

Сармаг, скрывая свое недовольство, неохотно кивнул.

— Как вы прикажете, благородный господин.

— Гонец должен достигнуть места встречи в полночь, — сообщил я. — Никто не должен видеть или слышать о его прибытии. Также требуй от бандитов поддержания конфиденциальности в интересах чести нашего дома, в противном случае они не получат ни единого медяка. Это крайне важно. Ты понимаешь?

— По вашему приказу, мой господин, — ответил Сармаг и поспешно покинул помещение, оставив впечатление недовольства.

Но мне было все равно. Главному дворецкому предстояло осознать, что не всегда нужно применять жесткость и силу.

Хитрость и обманные уловки часто бывали более эффективными методами достижения победы.

Моя улыбка расцвела, когда Сармаг подошел с последними новостями. Весьма удачным оказался визит нашего гонца к бандитам Большой горы прошлой ночью. Вождь бандитов, оказалось, пришёл в восторг от моего предложения. Я ожидал такой реакции.

В конце концов, для бандита получение золота от господина было не только денежным вознаграждением, но и признанием их силы, знаком того, что господин признал необходимость союза. Судя по словам гонца посланного Сармагом, главарь бандитов был очень счастлив от нашего предложения.

Хотелось бы и мне посмеяться, услышав о его радости, но я решил сохранить улыбку до более подходящего момента. Он, несомненно, придет, и я просто должен был быть терпеливым.

Сармаг стоял передо мной, его лицо выражало некоторую тревогу. Свет свечи медленно танцевал на его измученном лице, когда я начал свой допрос.

— Сколько золота они требуют за проход к шахте? — спросил я, обводя карту местности, на которой располагался лагерь разбойников.

Сармаг, сжимая в руках платок, неохотно поднял глаза.

— Сто золотых монет, мой господин, — неохотно проговорил он. — Я все еще сомневаюсь, что платить дань разбойникам за проход к своей же шахте — это плохая идея.

— Терпение, Сармаг, — сказал я, поднимаясь из-за старинного стола, усеянного картами и пергаментами. — Доверься мне, это не займет много времени.

Сармаг кивнул, но в его движении была некоторая робость, словно он только что погрузил ноги в опасные воды кишащие акулами и не знал чего ожидать.

Я вздохнул, чувствуя ответственность за судьбу шахты, и продолжил:

— Подождем несколько ночей, затем отправим половину суммы. Скажем им, что нужно убедиться в безопасности нашего пути на юго-восток, прежде чем выплачивать остальное золото. Потом, через несколько ночей, отправим остаток.