Железный Феникс

— Выглядишь на шестнадцать, — вырывается само собой. Девушка чуть улыбается — видимо, считает это за комплимент. Пусть так и будет.

Заканчиваю с едой и аккуратно промокаю губы салфеткой — аристократ я в конце концов или где⁈

— Что же мне с тобой делать? — произношу задумчиво. Вирра мгновенно сжимается, будто ожидает удара. Теперь просто прогнать её отсюда у меня рука не поднимется. Да и раньше не уверен, что поднялась бы. Непривычное чувство я сейчас испытываю: острая смесь жалости, интереса и желания. Совсем не так, как было с Верой.

Но я не в обиде. Потому что только сейчас мне по-настоящему захотелось узнать об этом мире побольше. А вдруг здесь найдётся место и для меня?

Осторожно трогаю девушку за плечо:

— Пойдём.

Она покорно поднимается и направляется к выходу. Ну и куда, спрашивается, голышом собралась⁈ Перенаправляю её в свою спальню — девушка не возражает. Откидываю край одеяла:

— Ложись.

Ни слова не говоря, девушка укладывается и бревном вытягивается в постели. Насмешливо фыркаю и накрываю её одеялом. Потом усаживаюсь рядом на край кровати и кладу руку поверх её ладони.

— Спи, — произношу тихо, почти шепчу. — Сегодня ночью можешь остаться здесь. А насчёт любви давай как-нибудь в другой раз. Не по приказу хозяина, а когда сама захочешь.

Глаза и ротик девушки изумлённо округляются. Она порывается то ли что-то спросить, то ли сказать, но в конце концов смущённо прячется под одеялом.

— Доброй ночи, — пищит оттуда.

— Доброй, — усмехаюсь я и выхожу из спальни. Освещение там почему-то гаснет само собой. Надо бы завтра разобраться, как тут всё работает.

В гостиной сталкиваюсь с Саной, которая пришла забрать грязную посуду. В этот раз «звонить» в дверь ей не понадобилось. Возможно, из-за того, что я сам приказал зайти.

— Сможешь раздобыть женскую одежду? — спрашиваю, не вдаваясь в подробности. — И обувь. В общем, всё, что тут у вас тут принято носить.

Если просьба и кажется Сане странной, то она никак этого не показывает. Только понятливо кивает и уточняет деловито:

— Такая, как на мне, подойдёт?

— Конечно. И принеси всё сразу, я подожду.

— А деньги…

— Не волнуйся, не обижу.

Довольная Сана, что-то напевая, выходит за дверь. Кажется, польза от неё мне всё-таки будет. И ей от меня — тоже. Люблю, когда рабочие отношения завязаны на обоюдной выгоде. Самый надёжный вариант. Хоть и не безупречный.

Возвращаюсь в спальню за деньгами. Вирра свернула себе кокон из одеяла и, кажется, спит. Вера, помню, тоже иногда любила так делать.

С усилием отгоняю от себя это глупое сравнение. Вирра — не Вера. Чудес не бывает. Но я всё равно собираюсь забрать эту девушку себе. И никакие родственники мне не помешают. Хотя бы потому, что я уже знаю, чего от них ожидать.

Сана со стопкой вещей возвращается быстро. Радостно ахает при виде купюры в два руба и убирает её в карман.

— Я и про Вирру уже малость узнала, — сообщает она перед тем, как уйти. — Работает недолго, полгода всего. Сирота. Вы это… Денежки далеко не прячьте, в общем. Скоро я вам всё-всё про неё расскажу.

Выпроваживаю довольную девицу за дверь и отношу одежду Вирре. С собой у неё ничего не было — так и представляю, какой вой поднимут родственники, когда утром кто-нибудь застукает её по пути обратно. Да и не по-людски это.

Быстро принимаю душ в малой комнате. Заворачиваюсь в обнаруженный там халат и возвращаюсь в гостиную. Спать расхотелось, так что я усаживаюсь на диван и открываю наконец тетрадку с Максиновыми записками.

«Если вы читаете это, значит меня уже нет в живых. Трудно представить, сколько раз с самого рождения я бывал на пороге смерти. И только благодаря моему природному дару, или скорее уж проклятию, я оставался невредим».

А у парня-то явно был талант к сентиментальным пописулькам. Я так даже при всём желании не напишу.

«Телесная привязка — эти слова подобно острому мечу нависали над моей шеей с самого рождения. Нет ничего хуже, чем нарушить порядок принятия Бездны. Особенно в моём положении единственного сына Иерарха».

Припоминаю, что сначала местные маги должны продать Бездне душу. Тело — только при следующей сделке. Максин явно начал не с той стороны.

«Естественно, я изучал вопросы излечения этого недуга по мере сил. Но все исследователи сходились в одном: это врождённое заболевание, лекарства от которого не существует. Лишь однажды мне на глаза случайно попалась отличная от всего этого однообразного бреда заметка. Я тут же списался с автором. Им оказалась некая леди М. Она поведала мне удивительные вещи».

Вообще-то я скептически отношусь к неофициальной медицине и прочим псевдонаучным изысканиям. Но допустим. Другой мир — другие правила.

'К сожалению, нашу переписку пришлось уничтожить в целях безопасности, но некоторые выводы я сохраняю здесь.

Во-первых, телесная привязка не является наследственным заболеванием. Условий для её возникновения немало, но главное — смерть сформированного плода в утробе матери или непосредственно во время родов. Оказавшись на грани смерти, будущий маг цепляется за жизнь таким вот нетривиальным способом. Душа не может больше соединиться с Источником, но телесная оболочка живёт отмеренное ей время'.

В целом звучит логично. Человек на всё пойдёт, чтобы выжить — что в том мире, что в этом.

'Однако при расспросах матушка не подтвердила каких-либо проблем со своим и моим здоровьем во времена своей тягости. И, надо сказать, крайне удивилась моему интересу.

В попытках узнать больше я принялся разыскивать участвовавших в процессе моего рождения людей. И странное дело — никого из них обнаружить так и не удалось, ни живыми, ни мёртвыми. Словно все они взяли — и единовременно исчезли с поверхности планеты'.

С одной стороны, выглядит и впрямь подозрительно. С другой — прошло довольно много времени, так что исчезнуть могли и по естественным причинам. Особенно если среди них не было магов.

'Вторым важным фактом, сообщённым мне леди М, был способ преодоления данного недуга. Он прост и одновременно страшен. Человек, желающий победить телесную привязку, должен непременно вновь пройти через смерть.

Однако тут тоже важно соблюсти немало условий. Самое главное — смерть не должна быть мгновенной. Выражаясь грубо, пациента необходимо убивать медленно и болезненно, дабы он смог прочувствовать весь ужас происходящего.

Если всё сделать правильно, то произойдёт некий «сброс до исходных настроек». Тело и душа придут в норму'.

Ничего себе! Делов-то — будто смартфон перезагрузить. Шучу, конечно. По мне — так согласиться на такой финт ушами мог только наглухо отбитый человек. Каким прошлый владелец тела очевидно был.

Но теперь хоть понятно, откуда такая идея возникла у Орлины. А я-то её считал заводилой, а беднягу Максина — жертвой. Забавно.

'Третье, что сообщила мне леди М, — это информация о разного рода побочных эффектах, к которым мне предстоит быть готовым. Не буду рассуждать, насколько серьёзно может пострадать тело, это и так понятно. Уверен, что Фати так или иначе со всем справится.

Однако есть вероятность, что в процессе сброса настроек, может пострадать и душа. Она может расколоться, может втянуть в себя части других душ, а то и вовсе исчезнет, оставив тело пустой оболочкой'.

И он, зная всё это, согласился⁈ Точно больной, причём на всю голову.

'Есть и другая опасность. Телесная оболочка, оставшись без содержимого, может притянуть к себе другую подходящую душу. У нас бытует поверье, что души из параллельных миров могут объединяться и усиливать друг друга, но я в это не слишком верю. Леди М, к слову, тоже со мной согласна.

И тому есть весомые доказательства. Во всех известных науке случаях личность таких людей необратимо изменялась. Они не помнили о своём настоящем прошлом, не узнавали близких. Зато рассказывали правдоподобные истории о других мирах и своей прежней жизни. Если бы души объединялись, то человек получал бы две памяти, усиленные способности, приумноженные черты характера и прочее. Но такого никогда не происходило'.