Железный Феникс

— Отожми стопор, затупок, — ворчит учитель за моей спиной. — Весь путь перегородил.

— Не трамвай, объедешь, — бурчу в ответ я. Может, для него я и выгляжу сейчас, как провинциал в метро, но пусть привыкает. Ведь для меня это не просто новое место, а удивительный новый мир. Сразу к такому не приспособишься, а притворяться бывалым, чтобы его не раздражать, я не собираюсь.

Тем не менее, отступаю в сторону. Учитель удовлетворённо хмыкает и с ленцой проходит вперёд. На полушаге останавливается и вручает мне ромбовидный оранжевый кристалл, будто подсвеченный изнутри.

— Держи крепче, — угрожающе произносит он. — Выбросишь или потеряешь — пеняй на себя.

Подумать только, какая ценность! Рассматриваю презент. Ни один знакомый минерал этот кристалл не напоминает. Скорее он выглядит как нечто искусственное, вроде твёрдого куска пластмассы, отлитого в соответствующую форму.

— Знаешь, почему мы здесь? — учитель выходит на середину поляны и поворачивается ко мне. Внезапно он напоминает престарелого лицедея, в последний раз вышедшего на сцену.

— Понятия не имею, — отвечаю как можно более равнодушно. Слова Орлины о предстоящем бое почему-то встревоженным роем кружатся в голове. Хотя с чего бы. Ну не может же учитель притащить неподготовленного новичка в опасное место! Или может?..

— На это есть две причины, — Капец сцепляет ладони за спиной и медленно прохаживается туда-сюда, как лектор в аудитории. А что — трава тут короткая, притоптанная, ходи не хочу. — Во-первых, здесь находится белая зона третьего уровня. Помнишь, что это такое?

Отрицательно мотаю головой.

— Место, где связь с Источником Бездны нарушена, поэтому маг не может использовать свои силы в полной мере, — охотно объясняет тролль. — А третий уровень означает, что здесь ты сможешь воспользоваться не более чем четвертью того, на что теоретически способен. Это пока нужно, чтобы ты случайно не навредил себе.

Киваю, принимая объяснение. Действительно, судя по тому, как я обращаюсь с силами этого Источника, искусственное ограничение мне не повредит.

— Можно использовать и другие способы подавления, — продолжает Капец, — но поскольку канал связи открылся недавно, лучше не рисковать.

Киваю снова. Ну да, навредить точно не хотелось бы.

— Вторая причина состоит в том, — ухмыляется тролль, — что есть не так уж много способов заставить такого лодыря как ты выложиться на полную. Сейчас я использую один из них. Слышишь?

— Нет, — напряжённо прислушиваюсь я. И тут же улавливаю далёкий треск и топот. Кажется, будто кто-то или что-то торопливо ломится через чащу. Не убегает, нет. Наоборот — становится ближе и ближе. Поворачиваюсь на звук, машинально отступая при этом к учителю — резкому и язвительному, но хотя бы предсказуемому.

Кажется, про драку Орлина не соврала.

— Ну и методы у тебя, Макаренко, — усмехаюсь я, чтобы случайно не показать страха.

Ответа нет.

Резко оборачиваюсь — на том месте, где только что стоял Капец, пусто. Никогда такого не было, и вот опять. А у меня только оранжевый кристалл непонятного назначения, ножик в рюкзаке и остатки недомагии, которой я умею пользоваться от слова ни хрена. Прелестно.

Видать, самое время рвать когти…

Но из леса уже вышагивает первый противник!

Стоп! Чего?

Такое вообще возможно⁈

Глава 8

Пьяный мастер

Из чащи выходит человек, в котором я с неприятным удивлением узнаю себя нынешнего. Не по лицу даже — к новой внешности я до сих пор так толком и не привык. А по одежде, в которую собственноручно одевался каких-то пару часов назад.

Пришелец видит меня и останавливается. Его — моя! — смазливая физиономия каменеет, а в глазах разгорается зеленоватое свечение.

Ну вот и галлюцинации подъехали, откуда не ждали. Видно, недавняя смерть всё же не осталась без последствий…

Галлюцинация не спеша поднимает вверх правую руку, а затем картинно указывает на меня. Притихший было лес мгновенно оживает, и на поляну начинают выпрыгивать пушистые мячики, в которых я с трудом признаю… кроликов⁈ Не совсем. Неведомые зверушки на них действительно похожи и по виду, и по размеру, вот только во лбу у каждого из них торчит самый настоящий рог. На кончике которого ритмично пульсирует огонëк.

Животные собираются вокруг лесного пришельца в плотное кольцо. Почему-то кажется, что он вот-вот запоëт, как принцесса в одном из мультфильмов, которые в детстве обожал сын. Но вместо этого моя копия всё так же картинно щëлкает пальцами.

И пушистое стадо, пылая рогами, бросается на меня.

Казалось бы, что могут сделать безобидные зверушки, ещё и в несколько раз меньше меня? Судя по их количеству и агрессивному настрою — как минимум, затоптать.

Мысль использовать для самозащиты рюкзак отметаю сразу. Он у меня, конечно, тяжёлый, но и неповоротливый — тоже. Да и слишком маленький — радиус поражения так себе, придётся подпускать всю эту оголтелую братию вплотную. Про нож я молчу тем более: с моими навыками им только с колбаской сражаться.

Быстро озираюсь по сторонам — вон она, подходящая жердь, под деревьями! Прямая, довольно длинная и толстая ветка, больше похожая на сломанный ствол молодого деревца. Надеюсь, не гнилая. Бросаюсь туда. Далековато! Зловещие кролики топочут следом, буквально дышат в спину. На бегу снимаю неудобный рюкзак и, оказавшись рядом с потенциальным оружием, швыряю поклажу на землю. И мне мешать не будет, и звери не затопчут. По крайней мере, хочется в это верить. Кристалл бросаю рядом с рюкзаком — если помру, всё равно не пригодится.

Хватаю ветку и со всех сил дёргаю, планируя тут же развернуться и разметать кроличью банду круговым ударом. Не тут-то было! Застряло! Дёргаю снова — вроде поддаëтся. Но извлекать еë уже некогда: на меня набегают, лязгая клыками, первые зверюги. Вблизи такими уж похожими на кроликов они не кажутся — сверкающие рога эти, зубы — жуть!

Не выпуская палку из рук, встречаю нападающих пинками. Бах! Будто по наполненной грелке попал! Отфутболенный зверь пронзительно взвизгивает — и разлетается прозрачными брызгами, словно мыльный пузырь. На мгновение меня окутывает облаком быстро исчезающей взвеси, а в нос ударяет печально знакомый запах.

Это что, спирт⁈

Отпинываю ещё парочку кроликов с тем же эффектом. Градус неадеквата и спирта вокруг меня растёт. Стараюсь не дышать и щурюсь, благо испаряется жидкость почти сразу.

Наконец выдираю упрямую палку и душевно прохожусь ею по вовремя подоспевшей толпе животных. Тех, кто оказывается под ударом, натурально разрывает. Спиртище аэрозольным облаком окутывает окружающее пространство, верещащих «заек» и меня за компанию.

Да так крепко, что глаза приходится зажмурить, а неистово щиплющий нос прижать к плечу, чтобы хоть как-то защитить от распылëнной в воздухе отравы! Кружусь с верной палкой по вытоптанной траве почти вслепую, да ещё изогнувшись так, будто шею продуло.

И конечно, хитрым кроликам только того и надо! Удар прилетает в спину, вокруг распухает очередное спиртовое облако. Которое становится для меня последней каплей. Если так можно выразиться, конечно.

Бесят! Как же бесят!

Рычу поддатым медведем и бросаюсь на клятых зверушек с утроенной силой. Даже на кружащую в воздухе спиртовую взвесь плевать! Палка мелькает в воздухе с бешеной скоростью, а под ней превращаются в алкогольный пар агрессивные кролики.

Их много, очень много.

А потом — сразу и вдруг — они заканчиваются. На меня мгновенно наваливается пьяная усталость. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова её почувствую. Со злостью смотрю на по-прежнему торчащего у кромки леса двойника. Он усмехается в ответ — и материализует в руке длинный блестящий меч!

Да что за мистическая хрень тут происходит⁈