Страница 11 из 13
– Вы пропустили завтрак. Подать что-нибудь сюда?
– Да, чаю. Желательно с чем-нибудь легким. Хочу битьеры и хрустящие вафли. И чтобы без сахара.
В глазах женщины мелькнуло недоумение. Однако она промолчала и тут же удалилась.
А дальше началось новое сражение. Сначала с прислугой, которой Валериана постоянно была недовольна, затем с попадающимися на пути невестами принца, после с вечерним нарядом.
Пышное платье, мудреная прическа, вечерний макияж и очередные колкости в сторону тех, кто за мной ухаживал.
Я не выдержала. Сбежала. Едва выслушала речь Хейла о негласных правилах для участниц отбора, спустилась в толпе остальных претенденток на руку Грэгора на первый этаж, попала в бальный зал и тут же спряталась на одном из балкончиков.
Оказалось сложно не управлять собственным телом. Дерзить, грубить, строить из себя пуп Земли. Один только разговор с Дариэном знатно помотал мне нервы. У меня до сих пор волосы на затылке шевелились, стоило вспомнить произнесенные мною слова.
Хотелось всерьез подумать о побеге. Вот бы затеряться в толпе, подгадать подходящий момент и покинуть замок. Но это платье, туфли, стягивающий талию и легкие корсет – глупо даже пытаться. Да и уход от проблем – не решение! Нужно бороться. Следует найти лазейку, выкрутиться, добыть информацию, а потом избавиться от магического контракта и тогда уже действовать.
Я коснулась ямочки между ключицами. Не нащупала ничего под кожей, потерла то место и вздрогнула от быстрых шагов, раздавшихся снизу.
По лестнице, что примыкала к балкону, поднимался мужчина в маске. Блеск золотой пряди на черных волосах. Идеально сидящий на нем костюм. Легкая улыбка, стоило ему со мной поравняться.
– Ваше высочество, – я присела в глубоком реверансе.
Подняла взгляд и слегка опешила от ощущения, что где-то видела эти глаза. Темно-карие, усыпанные мелкой россыпью золота, они мне понравились. Показалось, есть в их глубине какая-то загадка. Нечто скрытое от посторонних, что хотелось бы понять. И дело не в маске. По сути, меня даже не заботил этот несомненно важный атрибут, который скрывал большую часть лица.
– Леди Норисс, если мне не изменяет память.
– Верно. Валериана.
Я кротко улыбнулась и отступила в сторону, чтобы не задерживать мужчину. Там его ждут. Главного виновника торжества вот-вот станут очаровывать неестественными улыбками и донимать пустыми расспросами. Ему придется много танцевать, знакомиться с претендентками, отражать милое обольщение и более серьезные атаки.
– Вы прячетесь? – не сдвинувшись с места, поинтересовался наследный принц.
– Это так заметно?
– Нет. Но весьма удивительно, учитывая, что столь восхитительные девушки, как вы, обычно любят балы и не покидают их до рассвета.
Меня едва не передернуло от неприкрытого комплимента. Странно, Валериане слова принца польстили бы и лишь раздули ее и без того непомерное эго. Я же дернула губами в подобии улыбки. Сделав шаг назад, вцепилась в ограждение, которое украшало вьющееся зеленое растение с интересными розовыми цветами.
– Вы правы, – неспешно согласилась я. – Обычно девушки любят танцы. И я не исключение. Однако случаются моменты, когда… – я запнулась, вдруг поняв, что мое поведение отличается от уже привычного. Дочь герцога словно отступила. Позволила мне говорить за себя. – Я немного устала – простите мне эту слабость. Надеюсь, я не оскорблю вас своим отсутствием. Еще пару минут, и непременно вернусь в зал.
– Не задерживайтесь, леди Норисс, – подарил мне обворожительную улыбку мужчина. – Без прекрасного цветка праздник будет не столь ярок.
Не знаю, удалось ли мне скрыть разочарование. Грэгор показался… пустым. Вроде бы любезный, открытый, с загадкой во взгляде. Но как можно настолько неприкрыто льстить Валериане? Она змеюка! Высокомерная, невыносимая, гордая… От нее хочется бежать, даже просто находясь под ее личиной. Почему все вокруг это видели и сторонились девушку, а принц предпочел быть слепым и не замечать ее недостатки?
Я осталась одна и долго смотрела на закрывшуюся за мужчиной дверь.
Может, он тоже играл? Что ему мешало просто быть учтивым? Ведь я одна из многих. Не стоит кого-то особо выделять, но и сразу отталкивать – глупо. Ему предстоит выбор. Следует определиться с будущей невестой, и потому лучше к каждой относиться, как к особенной, самой красивой и привлекательной, а также задабривать, делать комплименты.
Фыркнув, я все же вернулась в бальный зал. Уже играла музыка. Под потолком висели тяжелые люстры, озаряя кружившие по паркету пары легким желтоватым светом. Со всех сторон доносились негромкие голоса. Пестрые наряды дам, где-нигде вычурные, иногда простые, вызвали оскомину на зубах. Разодетые по последней моде мужчины и вовсе привели в замешательство. Шейные платки, наглухо застегнутые рубашки, жилеты, странные на вид камзолы, облегающие штаны, высокие сапоги и, на мой взгляд, очень старомодные туфли. Я словно попала в прошлый век. Сейчас ощутила это особенно резко.
И корсет, сдавливающий мою грудную клетку, лишь добавлял нужного эффекта.
Я пошатнулась. Решила снова сбежать на балкон, но почувствовала жжение между ключицами и коснулась того места, справляясь с болью. Стало не по себе. Происходящее вокруг замелькало перед глазами разноцветными пятнами.
В голове застучала чужая мысль.
Нужно влиться в массу. Следует продемонстрировать себя наилучшим образом и завести правильные знакомства…
Словно опьяненная чем-то, напоминающим приказ, я подхватила у проходящего мимо официанта бокал с игристым вином и подошла к первой попавшейся пожилой даме. Поинтересовалась ее самочувствием. Обменявшись парой ничего не значащих фраз, двинулась к стоявшей возле женской статуи с рыбками паре, представилась, сделала несколько легких комплиментов женщине, а затем отправилась дальше.
Чужая мысль не отступала. Повторялась снова и снова. Толкала двигаться вперед, мило улыбаться, предлагать свою помощь, беседовать с незнакомыми людьми о разных умных глупостях.
Я отстраненно наблюдала за происходящим в центре зала. Изредка замечала там наследного принца, который танцевал то с одной, то со второй претенденткой на роль его супруги, а сама даже не стремилась оказаться с ним рядом. Занималась другим, не менее важным для кого-то постороннего делом. Завоевывала сердца. Была очаровательной и обаятельной – явно не Валерианой.
В какой-то момент навязанная мысль ослабла. Я перестала двигаться вперед, смогла остановиться. Заметила в своей руке все тот же наполненный вином бокал и сделала первый глоток.
– Жутковато, – прошептала себе под нос от отвратительного понимания, что мной намеренно кто-то управлял.
– Что? – отозвалась стоявшая рядом девушка, коей оказалась Фиони.
– Жарковато, – перефразировала чуть громче, приблизившись к ней. – Ты уже танцевала с принцем?
– Нет, а вы?
– Он бережет основное блюдо напоследок. Представь, сто участниц, с каждой нужно хотя бы обмолвиться словом, чтобы не обидеть. Пусть пользуются моментом.
– Сто двадцать три, – уточнила девушка.
– Многовато, – нахмурилась я.
– Скоро будет меньше. В ближайшие дни останется немногим более половины.
– И в чем суть следующего испытания?
– Не знаю.
– Что-то мне подсказывает, что ты попросту не хочешь делиться информацией. Ну же, Фини.
– Меня зовут Фиони, – получилось весьма жалко.
– Не важно, – отмахнулась я и заметила целенаправленно шагающего к нам принца.
Он скользил мимо подданных короля и смотрел только на меня. Намерен пригласить на танец? Вот-вот отвесит очередной комплимент, подарит лучезарную улыбку и протянет руку, в которую придется вложить свою. Но прозвучало неожиданное:
– Леди Энрайт, – обратился он к Фиони, – не подарите ли мне танец?
Это какая-то игра? Мне почудилось, или его глаза хитро блеснули, стоило девушке согласиться на предложение. Может, показательная демонстрация? Попытка показать Валериане, что она не единственная, а именно одна из многих, как сегодня утром выразился его брат?