В сердце холода

Стоило пошевелить рукой, как тело сковала боль.

– Хэлена, не нужно шевелиться! – обратился старик. Кто такая Хэлена? Я не собиралась слушать этого безумца.

Превозмогая боль, я встала с камня и тут же упала на пол.

Бежать! Нужно бежать!

Костлявые руки потянулись ко мне.

– Отойдите, не трогайте! – хрипела я, превозмогая боль и пытаясь отползти, как можно дальше.

Люди вокруг расступались.

– Девка, головой повредилась, – произнесла одна женщина.

– Такой удар перенести, с того света вернули! – сказал еще кто-то, пока я пыталась встать. Как только мне это удалось, я, пошатываясь, направилась к двери, которая виднелась за спинами этих ненормальных.

Шла я медленно, с трудом переставляя ноги. Толпа перешептывалась, мне было все равно.

Меня похитили, это какая-то секта! Внимание привлекло зеркало, стоящее по пути к освобождению, оно заставило меня замереть.

Я прислонилась к стене и стала водить руками по лицу, телу, волосам. Это была не я! Я всю жизнь была серой мышкой, с русыми волосами и серыми глазами, а в зеркале отражалась девушка с ярко-красной шевелюрой и голубыми глазами. Маленький пухлый ротик и аккуратный носик, огромные глаза – это все не мое! Это не я. Кто я? Что со мной? Я умерла?

Старик подошел сзади и положил руки на плечи.

– Хэлен, успокойся… Потерять родителей – это большая утрата. А вернуться с того света… Пресветлая вернула тебя, ради высшей цели…

В этот раз я больше не сопротивлялась, даже когда он повел меня сквозь толпу, мне нужно было время понять, что происходит.

***

Яркий свет нарушил мой сон. Я открыл глаза позже, так как знал кого увижу.

– Доброе утро, матушка.

– Пошли вон! – грозно сказала она.

Синтия и Сицилия быстро встали с постели, краснея и хихикая выбежали из моих покоев.

– Рикард Лександр Танлэй! – тон матери был деловым и недовольным. – Это так ты встречаешь мать?!

Я посмотрел на сжатые в тонкую линию губы матери.

– Ты писала, что приедешь завтра.

– Я решила приехать сегодня.

Мать повернулась к окну, а я смог встать с кровати и натянуть штаны.

– Как скоро состоится собрание совета?

– Через две недели.

– И ты к нему совершенно не готов!

– Я к нему прекрасно готов!

Подойдя к матери, чмокнул ее в щеку. Но сердце ледяной герцогини не оттаяло.

– Ты просмотрел невест, о которых я писала?

Я скривился.

– Да.

Матушка цокнула языком.

– Мне не пришел ответ.

– Ты его и так знаешь.

– Рик, когда ты уже остепенишься и заведешь жену?

– Я не вижу никакого смысла…

– Совет…

– Мне не нужна жена, чтобы попасть туда, я хороший воин и заслужил место в совете без родовитой невесты.

Наши глаза встретились, это противостояние длилось уже слишком долго.

– Какой же ты упертый! Жду в гостиной, – сказала она и вышла из покоев, хлопнув дверью.

Я сощурился на яркий свет, а после ещё шире раскрыл шторы. Имя себе зарабатывать свадьбой не собираюсь, оно будет заработано в бою, как и положено воину.

Я понимал страхи матери, они были не безосновательны. В бою мне не было равных, но достаточно ли этого для полукровки?

Мой отец был южанином, и я не знал его. Когда-то он принес огромный позор нашей семье, позор, который мать отмывала долгое время.

Совет – избранные высшие, которые могут принимать государственные решения, которых слышит и слушает сама королева. На кону стояло все и сейчас, как никогда, у меня не было права на ошибку.

Глава 3

– Ме-ня зо-вут Лиии-ла, – медленно говорила пухлая женщина, глядя мне прямо в глаза.

– Да, я поняла.

После того, как я сняла с себя изорванную и окровавленную одежду, и переоделась в чистое, стало легче. Мне прислали целителя.

ЦЕЛИТЕЛЯ!

Кто вообще пользуется такими словами? Я точно умерла или сошла с ума – другого не дано.

– Хорошо, – выдохнула она. – Значит, соображаешь.

Вот здесь я бы поспорила.

– Хэлен, – от незнакомого имени я дернулась, – ты помнишь своих родителей.

Я помнила свою маму и папу, но я знала, что спрашивают меня не о них.

– Нет, – ответила я. – Я ничего не помню.

Лила посмотрела на меня с жалостью.

– У бедолаги память отказала, – сказала она сухощавому старцу.

– Я возьму ее под свою опеку, ее место в храме.

В храме? Я осмотрела голые каменные стены, ободранные кресла и камин, который, казалось, не разжигали уже несколько столетий.

– Я не хочу оставаться в храме! – уверенно сказала я.

– Здесь твое место, – посмотрела на меня Лила.

– Я не хочу.

–Ты служительница Богини! – возмутился старик. – Пресветлая вернула тебя…

– Вернула откуда?

– Этого ты тоже не помнишь?

Я посмотрела на целительницу растерянно.

– Тебя и твоих родителей убили… Растерзали гончие.

От этой новости я сглотнула.

– Меня растерзали собаки?

– Гончие – не собаки. Это духи, которые охотятся за душами. Должно быть, кто-то травил их на тебя.

– Не пугай ее, – возмутился старец.

– Она должна знать правду!

– Правда ей не поможет.

– С чего ты взял? Кто мог сделать такое в нашей деревне? Почему? Теперь, когда она снова жива, успокоятся ли гончие?

– Пресветлая спасет ее! Она находится под защитой!

– Но до этого она меня не спасла! – вклинилась в разговор я. – Я хочу уйти.

Мое решение было твёрдым и окончательным. Словно предчувствие гнало меня прочь отсюда.

– Тебе некуда идти! – грубо сказал служитель храма. – У тебя никого нет! Твоя судьба служить богине!

Лила покачала головой и сникла.

– У тебя есть муж, богатый и титулованный, – тихо сказала она.

Лицо служителя исказила такая гримаса, словно он готов убить целительницу на месте.

– Это был фиктивный брак! Он сам убьет Хэлен, стоит ей появиться на его пороге. Никто уже не помнит этого парня! Как она его найдет…

– Я знаю его имя и фамилию, слышала, как мать обращалась… Пусть девушка выбирает сама. Его дух силен, и, если гончие придут, он сможет за нее постоять!

Фиктивный муж? Перспектива найти его казалась более заманчивой, чем быть разорванной собаками или стать монашкой, при этом ужасном храме.

– Подумай хорошо! Он сможет постоять, но не станет, – обратился ко мне служитель, кинув гневный взгляд. Искаженные злостью черты его лица, лишь убедили меня в правильности моего решение.

Выбор у меня был ужасный, либо остаться и ждать, когда гончие придут за мной, либо найти загадочного мужа, который когда-то заключил с этой девушкой фиктивный брак. Решение я приняла быстро.

– Я хочу найти мужа. Лила, вы поможете мне?

***

Стена была нашим единственным спасением от холодного мира духов. Сердце тьмы – мир за стеной, в котором жили дикие твари, вырывающиеся оттуда и убивающие любого, кто им попадался.

Наша Королева, поддерживала стену, пресекая подобные прорывы, но без истинной пары, каждый такой раз отнимал жизненные силы. Любой из нас был готов стать ее мужем, но сил не было ни у кого, ее дух просто не принял бы слабого духа. Даже мой огромный черный волк, не смог бы стать парой для дракона.

– Это никогда не закончится, – сказал Трентон Арс, рассматривая следы крови на белом снегу перед стеной.

– Изабель Лонг, – подтвердил догадки друга я. – Ее духом был койот.

– Слишком слабая… Я считаю, нужно запретить набирать новобранцев со слабым духом.

Друг провел пятерней по волосам.

– И тогда останемся только мы?

Духом Трентона был белый барс, ему очень повезло встретить свою истинную и связать с ней души. Моего же духа, все списывали на удачу.

– Я не хочу, чтобы Линнет рисковала собой.

– У нее сильный дух, – попытался успокоить друга я.

– Рысь сильна, но не настолько, чтобы в одиночку уложить вырвавшегося медведя, Рик, и ты это знаешь. Это рулетка! Мы никогда не можем предугадать, кто вырвется в следующий раз.