Палеонесская дева

— Д… нет. Конечно, нет, Ваше величество. Угроза будет нависать всегда, но сейчас появился повод избавиться от неё. Я подумала, разве не лучше покончить с североземцами раз и навсегда?

— Вы подумали… — император сказал так, будто думать ей запрещалось. — И явились с серьёзным предложением, леди Камилла. В этом радует только то, что вы наладили связь с Палеонессом, принцессой Авилиной и надеюсь, её семьей тоже. Я уже давно хотел дать вам поручение заняться этим вопросом, хоть внешняя политика и не ваша стезя. Торговые отношения с Палеонессом очень прибыльны и кому, как не Вам, регенту Рокстерли, налаживать с ними общение. Но, я не собираюсь разворачивать военную компанию на своей же территории. Если североземцы вторгнуться и начнут убивать, грабить, воровать, кто даст им отпор?

— Ордена, — тупо ответила Камилла.

— Ордена? У вашей сестры не хватит военной мощи, вам это известно. А пока орден Нефритовой зари и Альстеир дойдут до границы, североземцы успеют разграбить половину провинции. Вам не приходило это в голову? И, с чего вы вообще взяли, что североземцы вообще придут, даже если мы уберём людей с границы? Дозорные докладывают, что они уже очень много лет не показывались даже издали.

И правда, с чего? Тот парень в Алкории был так уверен, упомянул, что имеет связь со своими людьми в Гальраде и сразу обо всём узнает. Как же она могла упустить эту важную деталь? Среди приближённых императора есть предатель. Это может быть кто угодно. Но, прежде чем Камилла успела ответить, Харольд Уокден подошёл к ним поближе и предложил:

— Сделай, как просит леди Камилла. Если североземцы прорвутся и начнут вести себя агрессивно, она будет отвечать за свои ошибки перед высшим судом Гальрада.

— Здесь пока ещё я император, — напомнил Уокден старший.

— Потому и говорю. В Стылых землях могут остаться скрижали и храмы древних. Я с детства изучаю их культуру и язык, и мы можем…

— Ты опять об этом? Неугомонный, — перебил старший Уокден. — Тебе давно уже пора бы подумать о престолонаследии, а не о древних с их мутными пророчествами.

Камилла подметила, что он говорил так, будто Харольд второй на троне Гальрада — дело решённое. Амелию вообще никто не ставил в расчёт. Но, Камилла к таким разговорам относилась очень осторожно и внимательно. Уж точно не собиралась спорить в открытую, просто сохраняла бдительность.

— Предложение и правда хорошее. Мы можем избавиться от угрозы со стороны севера. А с исследователями из Палеонесса отправятся наши, — продолжил Харольд. — Мы объединимся и узнаем тайны, над которыми веками ломают голову. Я давно размышлял о том, какие знания доступны североземцам, раз они смогли создать нирту. В Стылых землях наверняка есть подземные храмы древних, а это очень ценный источник информации. Тайна к этим знаниям вела Грейнора и Норберта Рокстерли очень долгое время. Они отправляли туда исследователей, но назад никто не вернулся. Представь, что бы мы могли, будь у нас в руках знания о том, как создавать этих Нирту. Да, и кто знает, может твоё правление войдет в историю, как императора, при котором тайны древних окончательно были раскрыты?

Уокдену младшему удалось найти подход к императору гораздо лучше, чем Камилле. Всё же они кровные родственники. Вот, только для чего ему это нужно? Многого парень, конечно, ещё не знает. Один исследователь вернулся и прямо сейчас находился в её свите. Только Дориан, бывавший на севере, ни о каких храмах древних и тайных знаниях не упоминал.

Отводить войска от границ куда-то далеко не обязательно, североземцы могут вообще не прийти, а территорию можно официально присоединить к Гальраду. Но, только она собралась что-то сказать, как Харольд её опередил:

— Но, всё это будет только с одним условием. В следующий раз вы привезёте сюда Амелию.

Император не спешил комментировать то, что услышал, лишь посмотрел на внука, ведя диалог, понятный только им двоим. Да и Камилла стояла, не зная, что сказать. При чём тут вообще Амелия?

— Когда будешь править, тогда и будешь решать, — возразил внуку император.

Забавно получалось: Камилла сама настояла охранять границы со стылыми землями, а теперь не могла добиться обратного. И без её участия один единственный проход среди гор в эти земли долгое время был без охраны, и никто со времен Северной смуты в Гальрад не вторгался. Так что она просто сделала всему государству небольшое одолжение. Но говорить об этом, конечно же, не стоило.

— Ваше Величество, вы можете убрать воинов с границы, но оставить их в Северной провинции, укрепиться, — поспешила добавить Камилла. — Вы правы, может североземцы придут, а может и не придут. Но, если они посмеют ступить на земли Гальрада, то умрут. Вы ничего не теряете. А мы сможем не только исследовать территорию Стылых земель, но и официально присоединить их к…

— Ладно, будь, по-вашему, — перебил император и жестом позвал старшего советника, сразу отдавая приказ. — Иди в канцелярию и скажи писарю, чтобы отправил письмо в орден Нефритовой зари. Пусть напишет, что я велю отозвать всех дозорных от границы со Стылой землёй и укрепиться на территории Северной провинции, неподалёку от границы.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Похоже, Камилла одна заметила, как советник ехидно ухмыльнулся, перед тем как поклониться и сразу же отправиться выполнять получение. Этот высокорослый мужчина с длинной бородой ей вообще никогда не нравился. Где его взяли и кто назначил на эту должность она не знала, но и не её ума это было дело.

— Я доверяю Вам, леди Камилла, — сказал император. — И согласен, что рано или поздно всё же придется разобраться с угрозой в Стылых землях. Держите Ваш орден наготове. И не забудьте про Амелию. Харольд прав, Вам уже пора бы представить её ко двору.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — сказала Камилла, одновременно поклонившись.

Теперь можно было выдохнуть. император дал добро, а что будет дальше, одному Малеону известно. Нужно будет сказать Божко, чтобы готовился к военным действиям. Интересно, как он на это отреагирует?

Император ушёл обратно к карете, по пути обратив внимание на принцессу и спросив, как поживают её достопочтенные родители. Авилина вела себя спокойно и сдержанно. Камилла хотела подойти проконтролировать, чтобы девушка не сболтнула лишнего, но молодой Харольд, остававшийся на месте, жестом предложил отойти чуть подальше.

— На пару слов, — коротко сказал он.

Камилла решилась. Сказать по правде, сложно было понять этого Харольда второго, они очень мало общались за всё это время. Она даже не знала, что он с детства изучал культуру древних и тяготеет ко всем этим тайнам и храмам.

— Когда ожидать вас в следующий раз, леди Камилла? — осторожно спросил он.

— Я с большим удовольствием привезу Амелию, но меня пугает ваш излишний интерес, — прямо сказала Камилла, поняв, куда идет разговор. — Если вы хотите как-то навредить ей, чтобы избавиться от конкурента на престол, то…

— Я хочу видеть Амелию по иной причине и не стану вредить ей, клянусь — перебил Харольд. — Конкуренции не будет. Мне придется занять место деда, но только потому, что так велит долг. При всём уважении, совет врят ли захочет видеть на троне Амелию, а вашу сводную сестру, Сицилию, тем более. Вы наверняка считаете Гальрад наследием Рокстерли. Уверен, большинство людей во всех трёх провинциях считают так же. Но в совете старейшин с вами не согласились бы.

— Значит, вы займете титул просто ради долга? — не удержалась Камилла. — Очень благородно.

— Знаете, я могу спокойно жить, не обременяя себя ответственностью за государство. Тяжелое бремя легло на плечи моего деда. Это не для всех.

Камилла не умела ловить на лжи, как предвестник отчаяния, но нутром чуяла обман. Харольд — человек со своими принципами, имеющий личные интересы и амбиции. Этот обычный на вид мальчик может запросто пойти по головам. В истории Гальрада бывали и более юные и глупые правители, которым престолонаследие передавалось по праву рода. Уотерсы — опасные враги, с которыми лучше дружить.