Феникс. Полет

Вот же… Хотя и правда — не выкину. Пока ответы на свои вопросы не получу.

А для того чтобы эти ответы появились, нужно идти в Толар. Купить провиант и нужное количество воды. Послушать последние сплетни о тех, кто исчез в глубинах Первого Города и выяснить, не видели ли там Пропавших.

Магия, все еще пронизывающая землю на дни пути от разрушенных Врат, губительна для всего живого. Смерть не мгновенна, но если долго находится там, где этой магии много, то начнешь болеть. Сначала просто болеть, как болеют по весне. Правда, если быстро уехать прочь, то становится легче. И из-за этого многие возвращаются на руины, надеясь там поживиться чем-то из оставленных ценностей — и быстро понимают, что сделали это зря. Слабость возвращается. Кровит отовсюду, выпадают волосы — а потом Морт забирает. И это — хороший исход. А бывает и так, что душа не отправляется на Путь так, как должна, и пропадает неизвестно где. Взамен же что-то проникает в тела тех, кто слишком много провел времени близь разрушенных Врат. Что-то крайне могущественное. Священник в Толаре рассказывал, что считает «это» Чужаками, теми, кто шел по Дороге, но из-за сломанного прохода между мирами попал не туда, куда должен, а к нам. Это крайне опасные твари, с которыми нельзя договориться и которых нельзя понять. Только уничтожить.

В прошлый раз я пришла в Толар за колдуном, желавшим получить себе ручного Пропавшего. По счастью, погиб суртопоклонник до того, как нашел свою цель. А мне тогда проверять, сумею ли я справиться с такой тварью, не хотелось. Все равно тела Пропавших разрушались со временем, и через пару месяцев такое существо переставало быть опасным, и вообще переставало быть.

Сейчас же, если Пропавший и был в старых руинах, то ждать эти пару месяцев, до поздней осени, возможности не было. Зима — плохое время для путешествий, да и поубиваем мы с Витором друг друга раньше. Так что если будут слухи о таком существе, то двигаться по заброшенному городу надо будет очень осторожно. Ну или придется выяснить, похожа ли я на рыцарей прошлого, которые порой на руины Первой Столицы приезжали в одиночестве как раз с Чужаками силами меряться.

В прошлое мое путешествие Толар был местом весьма неоднозначным. Маленький городок, поля вокруг которого были не слишком-то плодородны, а дальние к руинам хутора и вовсе постоянно ветшали из-за медленно, но верно отравляющей все вокруг магической скверны. Почти все жившие в этих местах занимались «добыванием» ценностей из Оставленного Города, заходя все дальше и дальше в стремлении поживится у мертвецов — и быстро заканчивая свою деятельность не самыми здоровыми, хотя иногда и не самыми бедными людьми. Банды мародеров отправлялись из Толара регулярно, и те, кто не присоединялся к искателям ценностей, чаще всего обеспечивали их нужными вещами, продовольствием и увеселениями.

А еще внутри и вокруг города водилось немало лихих людей. Особенно в перелесках, по которым вилась поразбитая дорога до Толара.

До носа донесся запах магии. Неприятно-острой, но все же магии, а не колдовства.

Интересно. Очень интересно.

Я дернула поводья. Ингрид фыркнула — и остановилась, пусть и не без сопротивления.

Лошадь же Витора останавливаться не пожелала. И решила укусить Ингрид. Зря. От копыт-то Гретель увернулась, а вот всадника своего потеряла. Маг явно не ожидал резкой «свечки» от скакуна и сверзился на землю с неприятным таким грохотом. Гнедая бестия заржала не то испугано, не то торжествующе. И едва не раздавила собственного хозяина, бестолково пытаясь отскочить подальше от Ингрид. Витор каким-то чудом успел выставить магический щит. Или Дианель постаралась?

Чародейка успела подхватить Гретель под уздцы, пока Витор откатывался в сторону и немного неловко поднимался на ноги.

Я же спешилась, потрепав Ингрид по шее.

— Балаган с конями, да и только. Да будет тебе, волшебник, и твоей верной зверюге известно, что на счету моей лошади четверо убитых Равных, один конь со сломанной ногой и две охотничьих собаки. И это только то, что я помню.

Витор поморщился, растирая ушибленное плечо.

— Предупреждать об остановках надо. В чем вообще дело?

— Магия. Где-то впереди. И, рискну предположить, ты к этому отношения не имеешь.

Оренец несколько вдохов сверлил меня тяжелым взглядом. Настолько долго, что я уж подумала, что все-таки ошиблась, и это его чары. Но Витор, кажется, просто решал, верить мне или нет.

— Я не использую магию без необходимости. И здесь я не бывал раньше, так что ни я, ни Дианель к этому отношения не имеем. Не думаешь, что это Милатиэль?

— Нет. Магия, а не силы фронде.

Витор поднял бровь.

— Все — магия. Отличаются лишь способы ее применения.

— Для меня нет. Ладно, я пойду и посмотрю, что там, — я хлопнула Ингрид по шее и протянула повод тоже спешившемуся Арджану, — не упусти. Она вернется, но все же.

— Я с тобой, — Витор еще раз потер плечо. — Хочу знать, что ты увидела.

Я пожала плечами. Хочет — пускай.

— Попробуешь бросить магией в спину — пеняй на себя.

— Больно надо.

Я вытащила меч из ножен и неспешно направилась чуть в сторону от дороги, ориентируясь на запах. Привычка держать оружие у вьюков пропала после того, как немало лет назад меня саму почти так же, как Витора недавно, сбросила лошадь — и ускакала прочь. И сбросила прямо в лапы к грабителям. На подобной, кстати, дороге, только далеко отсюда.

Меч в руке обычно быстро усмирял лихих людей, берущих чаще всего наглостью и нахрапом.

Я старалась осторожно ступать по подлеску. Здесь чуть дальше дорога поворачивала, и ощущение магии шло с небольшой полянки совсем рядом с поворотом. Стоило только начать приближаться, как кто-то с хорошей скоростью побежал прочь, словно выпущенный из пращи снаряд. Кусты на дальней стороне поляны затрещали, и кто-то, все еще невидимый для глаза, устремился в лесную чащу.

— Вот же… — Витор выругался, оборвав едва начатое заклинание.

Я шагнула вперед, принюхиваясь. Слабый жгущий нос запах все еще витал в воздухе, но теперь он медленно, но верно рассеивался. Источник аромата, увы, почти наверняка только что сбежал.

Шаг вперед, еще шаг, и еще… Я дошла до поляны, оставив занятого магическими делами Витора за спиной.

Принюхалась. Прислушалась.

Поляна была пустой. Птицы пели привычные лесные песни, не так давно поднявшийся ветер трепал волосы. Ни единого лишнего шума. Ни одного неосторожного хруста ветки под чужим ботинком, ни одного нечаянно задетого кустарника. Тихо. Тихо и пусто.

— Мы спугнули наблюдателя, — с некоторой растерянностью заметил подошедший Витор. — Вот только я не могу понять, кто это был. И какие чары использовал. Не простой отвод внимания, это точно.

Я пожала плечами.

— Меня мало волнует, какими именно чарами скрыли дозорного. Важнее сам факт его наличия, и наличия где-то в его шайке хоть как-то обученного мага. Ладно, здесь больше делать нечего. Чем скорее продолжим путь и доберемся до Толара — тем лучше.

Клинок вернулся в ножны. А я начала возвращаться к Ингрид, решив попробовать пройти с поляны к дороге по короткому пути. Это оказалось неожиданно нелегко из-за немалого количества сухостоя и каких-то трухлявых бревен, на которые даже ногу ставить неудобно было.

Интересно. Очень интересно. Значит, с поляны нападение не планировали. Это местные, а местные наверняка в курсе, что тут придется ветками трещать, и вся невидимость магическая прахом пойдет. Будь тот, кто стоял на поляне, опустившимся магом-грабителем, работающем в одиночестве, или не магом, а просто лихим человеком, накопившим денег на скрывающий от взора артефакт, то выбрал бы место, с которого сразу можно было бы атаковать.

Значит нас пока лишь изучали. Что ж, это и неплохо. Не думаю, что местный люд решит напасть на тех, кто оружие в руках держать умеет и магию чует.

— Как правитель Толара может допустить такое? — Витор, кажется, был искренне удивлен случившимся. По крайней мере выглядел он так, словно какую-то неприятную истину для себя открыл. — Маг на службе лихих людей… Зачем? Неужели это приносит прибыль? И как местный владетель так близко от города терпит неизвестно кого?