Страница 8 из 13
– Ладно, отвезите его во дворец. Устроим церемонию прощания, похороны и прочее.
– Ты хочешь его похоронить? – удивилась эльфийка.
– Официальное примирение, пусть и посмертное, исключит возможное недовольство… Все же он – член императорской семьи и мой брат по отцу, пусть хотя бы после смерти обретет покой.
«Это все, что я могу сделать для настоящего Алексея», – грустно подумал про себя Артур и, развернувшись на пятках, пошел к экипажу. .
Следующие дни смешались для Артура в бесконечную череду совещаний, перемежающихся сном и приемами пищи. Огромное количество вопросов свалилось на совершенно не подготовленного к правлению юношу, и он мог только возрадоваться тому, что сумел поставить возле себя умных, опытных и готовых обучать его советников. Голова беспрестанно болела от количества впихивамой в неё информации, в итоге Артур стал моментально забывать имена всех мелкопоместных дворян, едва они пропадали из поля его зрения. Забывать, по какому поводу они к нему обращались, стоило только решить этот вопрос и подписать документы. Хетем сказала, что это нормально и что многие правители из-за этого вели личные дневники, отмечая в них важные детали.
Были и приятные моменты. Например, сменившая особняк немецкого промышленника на императорский дворец Мэрилин буквально светилась от счастья. Никто не посмел перечить принцу, хотя камер-фурьер робко доложил, что слуги обеспокоены появлением столь могущественного существа и переживают за свою сохранность. Артур лишь отмахнулся от этой глупости, а на следующее утро перед его кабинетом собралась целая делегация из старших горничных, поваров и прочих мало-мальски наделенных управленческими обязанностями слуг. Причина была проста – ненавистные полы сверкали чистотой, начищенные рыцарские доспехи сияли полиролью, белье во всех комнатах поменялось само собой, накрахмаленное и чисто выглаженное, в котлах на кухне аппетитно булькали разнообразные яства, разделенные согласно рангам проживающих. И все это без какого-либо их активного участия! Синхронно бухнувшись на колени, слуги умоляли не лишать их работы и средств к существованию. Бледный, как полотно, камер-фурьер мямлил, что он пытался остановить их, но… Рассмеявшись, приручитель приказал не мешать его доверенной слуге, посоветовал подружиться с ней и пообещал никого не увольнять первый год без ее одобрения. Слуги пошли на поклон к домовой, и обиженная холодным приемом Мэрилин тут же вдвое нагрузила их работой, устроив «весеннюю уборку». В общем, весь дворец стоял на ушах.
Князь Голиков оказался настоящей находкой. Имея скромные успехи на ратном поле, он проявил себя прекрасным администратором и дипломатом. Артур быстро понял, почему князя рассматривали в качестве кандидата на престол. Публично отказавшись от притязаний и поддержав Артура, он обеспечил приручителю столь необходимое дворянское признание. Двор, конечно, немного побурлил, но быстро успокоился – в конце концов, новый принц уничтожил или переманил на свою сторону всех конкурентов (внезапную смерть сенатора Долгорукова тоже приписывали приручителю, и не без оснований), и выступать против него в открытую казалось самоубийством. К тому же Артур завоевал немало искренних симпатий, ведь в разгар войны с османами многие хотели видеть на троне того, кто ратует за благосостояние страны и готов дать отпор иноземцам.
Как и предсказывала Хетем, Комаровский мигом успокоил едва начавшую роптать армию. Гвардейские полки «простили» принцу вынужденные убийства защитников дворца, а он в ответ не стал карать их за сопротивление. Капитан Парыгин отказался от повышения в звании, попросившись в личные телохранители императора. Хитрец недолго радовался назначению, ведь вместе с ним эту роль выполняли не только его люди, но и уцелевшие эльфы Оливии. Артур здраво полагал, что его не смогут предать одновременно все и смешанная личная охрана будет лучше обеспечивать его безопасность. А еще юноше очень хотелось примирить каддэев и людей, и в таких вопросах начинать следовало с мелочей. По крайней мере, Мэрилин, что была везде и нигде одновременно, подтвердила, что эльфы с энтузиазмом режутся с людьми в карты. И даже не мухлюют… почти.
Похороны кронпринца прошли без лишней шумихи. В присутствии видных дворян, включая великого князя Голикова, генерал-лейтенанта Блохина и графов Комаровского и Мордвинова, а также целой кучи дворян и послов, чьи имена не оставили следа в памяти приручителя, гроб с телом погрузили рядом с отцом и братом. Приручитель публично «простил» брату его прегрешения против родной страны и крови. По официальной версии, Алексей помешался из-за внезапной кончины отца и убил старшего брата, наследника престола. Артуру, воспитанному втайне внебрачному сыну императора, пришлось вмешаться и восстановить справедливость. Громкое заявление о том, что он родился вне брака, вопреки опасениям только добавило юному принцу народной любви. Ари объяснила это тем, что простой человек рад думать, что и у самого императора были вполне обычные, понятные человеку от сохи грешки. Тем более претендентов на престол теперь было немного – народный герой, мститель, патриот, поддерживаемый самыми видными аристократическими семьями или… Кто? У кого хватит смелости сказать, что он достойнее Артура Константиновича из рода Рюриков? Наглецов не нашлось.
Коронацию пришлось делать по всем правилам, чтобы показать, что, несмотря на войну с османами и силовой захват трона, Российская империя стабильна как никогда. И чем ближе был этот день, тем сильнее переживал Артур. Одно дело стремиться к цели, и совершенно другое – обрести желаемое. Теперь от него зависели не только его судьба и доверившихся ему каддэй, но и целой империи. Он нес ответ за всех, от последнего крестьянина до блистательных князей. Груз ответственности давил на плечи и перехватывал горло, однако за день до церемонии на Артура снизошло небывалое спокойствие.
«А действительно, кто, если не я?» – подумал он утром, глядя в белый поток. И приступил к подготовке.
Для будущего императора церемония начиналась за сутки до самой коронации. Артур должен был полностью отказаться от еды и питья, не считая родниковой воды. Сутки медитаций помогали юноше очистить разум, а прошедшая неделя без сражений да на регулярном питании вернула бодрость в тело. Незадолго перед рассветом, в назначенный день, Артур в одной белой нательной рубахе отправился в ритуальное путешествие, пройдя через императорский сад и наслаждаясь тем, как влажная от росы трава приятно щекочет босые ступни, а прохладный ветер остужал разгоряченную кожу. Встав на вершине холма, что уже много сотен лет использовался для коронации русских царей, а потом и императоров, он встретил лицом первые солнечные лучи, принимая милость Хорса, бога огня и солнца, и чувствуя всем телом дующий в спину ветер, что символизировал милость Стрибога. Стоящий неподалеку жрец старых богов, в котором Артур чувствовал кровь и силу каддэя, одобрительно склонил голову, отмечая милость двух божеств, и повел рукою в сторону разбросанных у подножья холма камней.
Артуру было необходимо пройти испытание Перуна и получить одобрение Мокоши. Приручитель спустился к подножию холма с противоположной от дворца стороны, оглядывая импровизированный сад камней.
Чтобы умилостивить Перуна, Артур должен был выбрать и поднять самый большой камень, какой только мог, тем самым показав твердость духа и личную силу. По внутреннему убеждению юноши, тысячелетний ритуал давно устарел и теперь правителю не нужно было быть физически сильным, чтобы управлять империй. Он бы ввел какой-нибудь умственный тест, но в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят. Потом, когда-нибудь, он узнает о возможности реформ в этой области, а пока…
Сила его каддэй позволяла ему выбрать любой камень, и Артур, ощутив будоражащее кровь веселье, наклонился и поднял самый большой валун, в награду получив дождь из потревоженного песка, земли и червей. Недовольно тряхнув головой, он аккуратно опустил валун на землю, намереваясь направиться к пруду, символизирующему милость Мокоши, как в тот же миг ясное небо разорвала ярчайшая молния. Раздавшийся следом гром сотряс землю, заставив дрожать окна по всему городу, и чуть не бросил самого Артура на колени.