Интерлюдия

Я обнимаю её и благодарен за то, что я здесь.

Часть меня наполнена радостью, потому что я нахожусь в её компании, и нам удалось стать близкими друзьями.

И другая часть меня наполнена печалью, потому что она единственная женщина, которую я когда-либо любил.

И она больше не моя.

Она отстраняется от меня, прежде чем оценить мою внешность.

– Эндрю, ты хорошо выглядишь. Это та рубашка, которую я подарила тебе на день рождения?

Я киваю. В течение многих лет я носил только коричневую одежду. Сегодня на мне темно-синяя рубашка, которую она мне подарила.

– У меня отличный вкус. Эта рубашка отлично смотрится на тебе. И… – она снова улыбается, – …я так рада, что ты здесь. Близнецы не могут дождаться, когда завтра пойдут с тобой кататься на коньках. Марселла споёт для тебя позже. Последние несколько дней она репетировала «Рудольфа Красноносого Оленя».

Её муж подходит к нам. Я не могу не испытывать лёгкую зависть, когда он нежно кладёт руку ей на бедро.

– Дорогая, – шепчет он. – Ты прекрасно выглядишь. – Большим пальцем он вытирает что-то с уголка её губы, прежде чем усмехнуться. – Ты не смогла дождаться кексов? – она ухмыляется, а затем смотрит на него снизу-вверх. Трудно в этом признаться; Лина смотрит на него так, как никогда раньше не смотрела на меня.

Она по уши влюблена.

 ***

Столовая наполняется неистовым смехом. Интересный музыкальный плейлист на заднем плане любезно предоставлен женщиной, которая часами просиживала на кухне. Мисс Пендлтон превзошла саму себя, и мы все наслаждаемся этой замечательной едой. Даже веганские блюда Лины съедобны. Никому не стало плохо… пока. Разговор идёт своим чередом. Прежде чем я приступаю ко второй порции моей веганской лазаньи, я слышу, как Джулиан зовёт:

– Сесилия, – и я поднимаю голову.

Сверкающие голубые глаза пристально смотрят на меня. Её улыбка великолепна и беззаботна, напоминая мне о влюблённости моего отца в знаменитость, Кристи Бринкли. Не раздумывая, она садится рядом со мной.

– Привет. Ты ведь Эндрю, верно? – её южный акцент застаёт меня врасплох.

– Да, – застенчиво отвечаю я.

– Приятно наконец-то познакомиться с тобой. Я Сесилия, бывшая помощница Джулиана. – Она наклоняется вперёд и делает глоток моей воды, как будто мы знаем друг друга много лет. Её аромат напоминает мне о тёплом летнем дне, фруктовом и сладком. – Я надеюсь, ты не возражаешь. Я хочу пить. Я собираюсь выпить что-нибудь покрепче через несколько минут.

– Пожалуйста, пожалуйста, угощайся. – Я также предлагаю ей свой бокал вина. – Так почему же ты больше не его помощница?

– Я возобновляю учёбу. – Её щеки теперь раскраснелись. Она очаровательна.

Я рассматриваю её. У неё длинные ресницы. Её полные губы естественного розового оттенка. Её длинные светлые волосы растрёпаны. Ни следа макияжа не мешает её красоте. Она просто одета в белую футболку с длинным рукавом и чёрные брюки.

Прошло много времени с тех пор, как я хотел общаться с женщиной. В последний раз я интересовался тем, чтобы познакомиться с кем-то, двадцать один год назад. И эта женщина находится всего в нескольких футах от меня, смеясь над чем-то, что только что сказал её муж.

Сесилия снова упоминает, что возобновляет учёбу. Я оцениваю её внешность и не могу определить её возраст.

– Колледж? – спрашиваю я.

– Нет, я закончила некоторое время назад. Я хотела бы получить степень магистра социологии.

– Я профессор социологии, – гордо восклицаю я впервые в жизни.

– Я знаю! – говорит она с энтузиазмом. – Я собираюсь в Калифорнийский университет через несколько месяцев.

Нет никакого способа сдержать моё волнение. Мои глаза выпучиваются. Я с трудом сглатываю, и моя улыбка становится такой широкой, как будто я только что выиграл новую «Субару». Женщина рядом со мной привлекательна и явно умна. И она собирается посещать моё учебное заведение. Мои следующие слова удивляют меня.

– Я бы с удовольствием показал тебе кампус, как только ты устроишься. Может быть, мы сможем встретиться за чашечкой кофе.

Улыбка Сесилии заразительна.

– О боже, я бы с удовольствием. Ладно, я даже не собираюсь притворяться. На самом деле я твоя большая поклонница. – Запустив руку в свой большой рюкзак, она достаёт потрёпанный экземпляр моей книги «Мужчина и влюблённость». Это книга, которая уже более четырёх лет находится в списке бестселлеров. Это книга, которая позволит мне сейчас уйти на пенсию. И это также книга, которая стоила мне любви всей моей жизни. Помолчав несколько секунд, она наконец признается: – Я много лет хотела встретиться с тобой.

Застигнутый врасплох, я обычно чувствую себя неловко, когда встречаю кого-то, кто восхищается моей работой. За мной следили и мужчины, и женщины. У меня были женщины, предлагавшие мне сексуальные услуги. Ни одно из них я не принял, хотя прошло уже более пяти лет с тех пор, как я занимался сексом.

Мы с Сесилией провели в обществе друг друга меньше пятнадцати минут, но я чувствую себя с ней непринуждённо. Я хотел бы поближе познакомиться с ней. Может быть, сходить на свидание. Я уже собираюсь задать ей вопрос, когда Джулиан прочищает горло.

– Я хотел бы поблагодарить каждого из вас за то, что вы присоединились к нам. Как англичанин, я должен признать, что никогда не был тем, кто празднует День благодарения. Но сейчас, когда я сижу здесь со всеми вами, мне есть за что быть благодарным. Я думаю, что единственный, кого нам не хватает – это Нана, которая приболела. – Джулиан с нежностью смотрит на Лину сверху вниз. – Выпьем.

Когда мы все поднимаем бокалы с вином, я замечаю нечто странное. Лина пьёт стакан воды. Моя бывшая невеста любит пить вино во время всех приёмов пищи, за исключением завтрака. Джулиан всё ещё стоит, и на этот раз близнецы стоят по обе стороны. Они оба держат его за руки и улыбаются от уха до уха. Магпи медленно присоединяется к ним, изо рта у него свисает пищащая игрушка. Джулиан подмигивает Роману и Марселле, прежде чем кивнуть. В унисон близнецы хихикают, показывая.

– У мамы в животике двое деток!

Все гости разинули рты, все, кроме меня. Я знал, почему она выглядела ещё красивее, чем когда-либо. У неё есть всё, о чём она когда-либо мечтала, и я рад за неё. Я смотрю на девушку, которой отдал своё сердце, когда мне было шестнадцать лет, и теперь я восхищаюсь женщиной, которую всё ещё люблю.

Я закрываю глаза, смиряясь. Потому что, несмотря на то, что я потерял её, Лина Джеймс была моей в течение шестнадцати лет.

Я люблю тебя, Лина. Я всегда буду любить тебя.

И я всегда буду благодарен за нашу интерлюдию.