Однажды в Лопушках

– Какие? – поинтересовался Николай с некоторым облегчением.

Все же ситуация складывалась… неоднозначная.

С самого начала.

Что разговоры декана о бесперспективности работы с материей распада и попытки перевести Николаева на другую тему, причем абсолютно бессмысленную. Потом постоянная канитель то с оборудованием, то с лабораторией, которая вроде бы как Николаева, но пользоваться ею без разрешения невозможно. То с разрешением этим.

И самое поганое, что Николай точно знал, кого благодарить за этакое участие в своей судьбе.

Дед.

Не было печали.

– Огроменные! – сказал Важен и руки развел. – Вот такущие! И главное, что светят… вот не поверите, в горах наших ночью светло, что днем…

Где-то далеко раздался протяжный волчий вой. Сперва один голос, затем к нему присоединились и другие. Ольга Ивановна вздрогнула и поежилась.

– Не боись, – Важен глянул на неё снисходительно. – Молодняк, небось, на полную луну вывели… туточки недалече поселение. Отец мне велел сходить, засвидетельствовать, так сказать, почтение.

– От тебя воняет, – сказала Ольга Ивановна, кажется, теряя остатки терпения. – Ты бы помылся, что ли?

– Помоюсь, конечно, но после, – Важен руку поднял, возвращая коллеге свободу. – Утречком… а теперь, если позволите… самое оно прогуляться. Вон, луна какая…

Луна и вправду была знатною. Круглая. Гладкая. С маслянистым блеском. Пятна и те в нем исчезли.

– Боги… совершенно распустился. Извините, Николай…

– Егорович, – мрачно произнес Николаев, раздумывая, не стоило ли ему все же принять другое предложение. Конечно, военная база на границе степей, может, для науки не самое подходящее место, однако до неё дед точно не добрался бы.

Как и Ольга Ивановна, которая надулась, всем видом показывая, что не прочь бы отбросить некоторые условности.

Важен же поднялся, потянулся до хруста в костях.

– Это… безопасно? – на всякий случай уточнил Николай, поскольку, как ни крути, а руководителем этой нелепой экспедиции назначили его. Следовательно, и ответственность за здоровье аспирантов тоже на нем лежит.

– Вполне, – Важен оскалился, и зубы его заострившиеся блеснули в свете костра. Стало… не по себе. Нет, Николаев был далек от мысли, что Важен опасен.

Он себя контролирует.

Но инстинкты не обмануть. И темная сила подалась, спеша окутать Николаева теплым облаком. И уже оборотню пришлось отступить.

– Я в крайней палатке переодеваюсь, – сказал он Ольге Ивановне и подмигнул. – Приходи, красавица…

Ольга Ивановна фыркнула и отвернулась:

– Хам!

А после, убедившись, что указанный хам все-таки удалился, вновь сделала попытку подвинуться.

– Если вы и дальше будете так ерзать, то моя половина одеяла закончится, – счел нужным сказать Николаев.

– Но тогда останется моя! – выдохнула Ольга Ивановна, пытаясь заглянуть в глаза. – Я поделюсь!

– Не стоит.

Николай поглядел на небо.

И вправду красиво. Темное. Гладкое. Звезды россыпью. В степях они больше, а в горах вот бывать пока не приходилось. В степях… там все немного иначе. И он бы вернулся.

Он бы остался.

…матушка огорчилась бы. Нет, не сказала бы ни слова, но огорчилась бы. И сестры тоже. Они все степей боятся. И нельзя сказать, что страх этот вовсе лишен оснований. Степи забрали отца. Степи… полны темноты, той, древней, которую и ныне живущие опасаются тревожить.

Но тем интересней.

А здесь… да, Москва.

Перспективы.

Лаборатория. И жизнь, к которой матушка вернулась, изо всех сил показывая, что нисколько-то по ней не скучала. Хотя… ложь.

Да.

– Знаете, а мне кажется, у нас с вами много общего! – Ольга Ивановна определенно относилась к числу людей, которые не умели отступать.

Жаль.

– Отнюдь, – Николаев поморщился.

Все-таки он не умел разговаривать с женщинами. Но придется. Лучше с самого начала расставить приоритеты, чтобы потом не попасть в неудобное положение. За прошедшие годы он уже успел убедиться, что столица ничуть не безопаснее степей.

– Вы полагаете меня удачной партией, – сказал он, отвернувшись. – Вам, верно, доложили, что я не только перспективный ученый, но и вероятный наследник одного весьма уважаемого рода. Правда, я пока не согласился принять фамилию, а с ней и некоторые обязательства, которые возлагаются на наследника. Но вы полагаете, что при вашем активном участии сумеете меня переубедить. В целом, конечно, вы неплохая партия. Не лучшая, конечно.

Ольга Ивановна слегка побледнела.

– Есть куда более родовитые особы, опять же, воспитанные согласно традициям. Вы же отличаетесь вздорным характером, капризностью, да и уровень силы для ведьмы вашего рода, мягко говоря, не велик.

– Вы…

– Привык говорить, что думаю, – Николаев поворошил угли, и над костром поднялся сноп искр. – Не знаю, сами ли вы это придумали или же с помощью родственников… ректором, кажется, ваш родной дядюшка выступает? А дед – бессменный глава Императорского комитета по образованию? Батюшка ваш тоже занимает должность при министерстве, да и матушка где-то там числится. Так уж в вашем роду принято.

– Вы не знаете, о чем говорите!

– О том, что вы вовсе не собирались поступать в аспирантуру. Более того, мне шепнули, что и документы-то вы подали задним числом. И место под вас организовали специально, вдруг выделив финансирование.

– Это обвинение?! – она пыталась играть оскорбленную невинность, но получалось дурно.

– Это реальность, – вздохнул Николаев. – И в ней под вас организовали экспедицию… недалеко. Нашли какую-то замшелую аномалию, которую вот срочно прямо надо изучить. Знаете, я впервые в своей практике вижу, чтобы экспедицию собрали буквально за месяц. Причём, при всей её нелепости, абсолютно неограниченную в финансах.

– Радоваться надо.

– Чему? – он посмотрел в ясные глаза Ольги Ивановны. – Тому, что ближайший месяц я потрачу впустую? У меня были свои дела, но увы… как можно отказать ректору?

…надо будет побеседовать с матушкой.

Объяснить, что база защищена, а прорывы – дело редкое, случайное. Отцу просто не повезло. Николай же… он задыхается в этой треклятой Москве.

– И вот мы с вами оказались здесь. Небо. Звезды. Костер. Сплошная, если подумать, романтика… таков был замысел?

Молчит.

Сопит.

Обижается. Ну и пускай себе.

– Проблема одна. Это напрочь лишено смысла.

– Почему? – не выдержала Ольга.

– Потому что вы мне не нравитесь.

– Я?!

– Вы. Вы… уж извините, слишком привыкли к здешним игрищам. И давно уже перестали видеть в людях людей. Вы полагаете, что стоите над всеми, что вам по праву рождения дано и позволено больше, чем прочим. И это отношение… оно не изменится. Даже если, не приведите Боги, мы поженимся, я никогда не стану человеком, которого вы полюбите. Я буду лишь еще одной фигурой в вашей затянувшейся игре, – Николаев поднялся. – А еще я не люблю манипуляций. И манипуляторов.

Он отвесил короткий поклон.

– Так что… извините.

Волки вновь завыли, и уже где-то рядом, но им ответил другой голос, громкий, тяжелый, и вой этот заставил Ольгу Ивановну вздрогнуть.

– Вы… вы меня бросаете!

– Ничуть.

– Но здесь же… волки!

– Оборотни, – поправил Николаев. – Но если вас что-то смущает, то вы вольны вернуться в Москву. К примеру, завтра?

Ольга отвернулась.

Не вернется. И не успокоится. Все-таки Николаев никогда не умел разговаривать с женщинами. А жаль. Жить стало бы много проще.

Олег слушал нервический щебет секретарши и пялился в окно.

Настроения не было.

Совсем.

Было желание взять что-нибудь этакое, вот, к примеру, ту каменную фиговину, которую ему то ли подарили, то ли заставили купить.

– …и таким образом… – секретарь запнулся и замолчал, уставившись круглыми испуганными глазами.

– Иди ты… – Олег добавил пару слов из тех, что давно сидели на языке, но вот высказать их кому-то было никак невозможно.