Где рождается свет

Самодовольная улыбка коснулась старческих губ. Агнесса продолжила:

— Могу ли я попросить вас?

— Зависит от того, о чем, — ответила Смерть, и голос ее звучал мягче и приветливее.

— Можно мне хоть глазком взглянуть на эти миры? Или хотя бы на двери, в них ведущие?

Смерть хмыкнула и проговорила с легкой досадой в голосе:

— Увы, нельзя. Видеть их могу лишь я и моя наследница.

— У вас есть дочь? — от удивления Агнесса слегка подпрыгнула. Диван снова отозвался скрипом.

— Что за глупости! — фыркнула старуха. — Конечно, нет. Но однажды меня сменит новая Смерть. Вот она и считается наследницей.

Тело бросило в жар.

— И она уже есть? Вы знаете, кто это будет?

Смерть поправила какие-то предметы на столе и откинулась на спинку стула.

— Знаю. Но не намерена отдавать ей свое место. Она не годится для столь важной работы. Слишком импульсивна, легкомысленна, капризна, как дитя. Не понимаю, как она вообще сумела построить бизнес. К тому же совершенно не способна оценивать собственные поступки. Здесь так нельзя. Моему царству нужен настоящий менеджер, мудрый управляющий, прагматик.

Агнесса не понимала и половины слов, которые произносила Смерть, но на всякий случай сдержанно кивала. Хотя, кажется, старухе было неважно, слушают ли ее. Будто у нее просто появилась возможность выговориться.

— Я вложила слишком много в мой мир, чтобы какая-то глупая девица пришла и все испортила своим легкомыслием, — закончила Смерть свою тираду.

— А может ли быть так, что у вас не одна наследница? — решилась спросить Агнесса.

— Почему ты спрашиваешь? — насторожилась Смерть, вытянувшись, как струна.

— Просто я так восхищена вашим царством, что хочется знать больше! Вы правы, наследник должен быть разумен и достоин вас. Может быть, есть кто-то другой, кто сможет не загубить ваши труды?

Смерть немного расслабилась, но все еще смотрела с большим подозрением.

— Нет, наследница может быть только одна. А ты задаешь слишком много вопросов. Любопытство всегда приводит к беде, Агнесса.

— Да, простите, — гостья скромно потупила взгляд и незаметно выдохнула.

Она не может быть наследницей Смерти. А то, что увидела двери, так это из-за ленточки?

— Но если бы так случилось, я бы уничтожила любую. Потому что это мое, — Смерть особенно выделила последнее слово, — царство. А теперь вставай и пойдем. Ты обучена грамоте? Считать и писать умеешь?

Агнесса утвердительно кивнула и послушно поднялась с дивана. В углу комнаты оказалась еще одна дверь, которую раньше не было заметно. Может быть, потому, что она сливалась с белизной всего остального, а может быть, потому, что Агнессе и не положено было ее видеть раньше.

За дверью уже не было такого света, и глазам стало намного приятнее. Агнесса осмотрелась. На сколько хватало взгляда, тянулись ряды с многочисленными полками. Потребовалась бы вечность, чтобы их пересчитать. В воздухе витал запах старой бумаги.

— Вот моя картотека, — с гордостью произнесла Смерть.

— Карто… Что?

— Ох, придется потратить время на твое обучение. Место, где записаны все, кто когда-либо умирал или возвращался в мир живых.

— Но разве такое возможно? — опешила Агнесса.

— Конечно, глупая. Это обычный круговорот душ. Люди умирают, попадают в мое царство, где в их распоряжении самые счастливые годы. Но когда душа достаточно окрепла, чтобы вновь прийти в мир живых, Хранители забирают человека из мира мертвых и воссоединяют его с ней. И человек вновь рождается на земле.

Агнесса не могла найти слов. Такая роль совершенно не совпадала с ее привычным представлением о темных фигурах без лиц.

— Так вот почему мы так быстро забывали о каждом, кого Хранители уводили в лес! У них появлялась душа. А в мире мертвых не помнят тех, у кого она есть, потому что это может причинить страдание, — озарило Агнессу.

Детали мозаики соединялись в цельную картину.

— А ты сообразительная. Мне нравится, — одобрила Смерть. — Значит, справишься.

— С чем справлюсь?

— За записями нужно следить. Соблюдать строгий порядок, вести все по правилам. И я прошу тебя помогать мне.

— Но неужели раньше вы вели записи сами? Здесь их несчетное множество, — проговорила Агнесса с долей искреннего восхищения.

— У меня был отличный помощник. Любил порядок и всегда соблюдал правила, очень вежливый. При этом достаточно хитрый, чтобы не делать лишнего. Такого внимательного и скрупулезного слугу сложно найти.

— И что же с ним стало? — в душе Агнессы шевельнулось неприятное предчувствие. Будто внутренний голос хотел сообщить ей что-то важное, но не мог докричаться.

Смерть наклонилась прямо к ее лицу и обдала Агнессу ледяным дыханием.

— Его погубила любовь, — зловеще прошептала она. — Тебе ли не знать, какой любовь может быть предательницей. А в вопросах вечности и вовсе опрометчиво полагаться на нее, ты согласна?

И хотя у Агнессы не было мнения на этот счет, она кивнула.

— Умница. Теперь можешь тут освоиться, осмотреться. Но будь аккуратна, не перепутай ничего.

Смерть развернулась, легко задев Агнессу костлявой рукой, и направилась к двери.

— Постойте! Можно последний вопрос? — гостья обернулась и спросила, бесстрашно глядя в глаза: — Как его звали? Слугу, который помогал с записями.

Старуха хмыкнула и помедлила с ответом.

— Я не помню, — наконец бросила она. На лице появилось выражение презрения и даже отвращения. — Предателей я забываю так же быстро и безжалостно, как расправляюсь с ними.

Через мгновение она растворилась в белизне кабинета, а Агнесса осталась наедине со своими догадками. Что-то в глубине души грызло и не давало покоя. Медленным шагом она подошла к полкам и прикоснулась к холодной гладкой поверхности. Агнесса обратила внимание, что каждый талмуд был подписан цифрами. 1247, 1315, 1421… Сообразив, что это годы, она быстро отыскала нужный. Смерть права, очень удобно, когда соблюден строгий порядок. Недолго думая, Агнесса стянула с полки громоздкий том, открыла его и нашла себя. Как странно видеть себя в списке Смерти.

«Бессмертие Бруно», — гласила маленькая приписка. По коже пробежали колючие мурашки. Чувствуя, что вот-вот заплачет, Агнесса принялась пролистывать одну страницу за другой, чтобы отвлечься, пока не наткнулась на изображение девушки. Что-то в нем было неуловимо знакомое.

«Эрита!» — осенила догадка. Имя совпадало.

Агнесса внимательно изучила страницу. Год смерти тот же, что и у нее. И аналогичная приписка: «Бессмертие Максимилиана».

Нелепица какая-то. Словно ниточек стало больше, но вместо того, чтобы подсказать, они путали еще сильнее. Вероятно, теперь она должна найти Максимилиана, чтобы выяснить, где кулон, и сдержать обещание, данное Эрите. Агнесса пробежала глазами еще несколько страниц. Приписки больше нигде не было. Значит, они с Эритой не случайные погибшие. Вероятно, они стали платой за бессмертие. Выходит, что и таинственный Максимилиан (образ которого из видения Эриты отчего-то все еще казался смутно знакомым) тоже слуга Смерти.

— Госпожа Смерть любит порядок. Касается ли это учета ее слуг? — бормотала себе под нос Агнесса, просматривая одну полку за другой.

От предвкушения близкой разгадки охватывал азарт. Сердце начало колотиться сильнее, а дыхание участилось. Но проклятых полок было так много! Числа на них становились все более чудными. Кажется, где-то даже был год, который начинался с двойки. Совершенное безумие! Откуда могли взяться там души? Какие же времена существуют? Какие эпохи? Но эту загадку ей только предстояло разгадать. Сейчас были вопросы важнее.

Наконец, ей надоело бродить между бесконечными бумагами без какого-то ориентира. Нужно изменить способ поиска. Спрашивать у Смерти, конечно, не стоит. К тому же, в глубине души Агнесса понимала, что ищет список слуг не только ради Эриты. Как бы то ни было, она хочет знать, что с Бруно и где он. Быть может, они бы даже смогли встретиться, чтобы она посмотрела ему в глаза! И тогда…тогда… Агнесса не знала, что тогда. Он убил ее, отнял душу и выменял на бессмертие, но она продолжала любить его. Ведь любовь нельзя просто отменить, даже если не помнить о ней столько лет.