Невеста с подвохом

Он провел меня через анфиладу комнат, интерьер которых был выдержан преимущественно в белых и нежно-голубых тонах, что не могло не радовать глаз. Наконец, мы свернули в коридор, и юноша распахнул передо мной высокую белую дверь, которая вела в просторную светлую залу. Одна стена была полностью задекорирована цветочным панно, рисунок которого повторялся на плафоне потолка. Противоположная стена была отдана высоким стрельчатым окнам, которые украшали небесного цвета бархатные шторы, подвязанные золотыми кистями. Здесь было несколько белых будуарных диванчиков и пара пуфов, которые занимали уже пришедшие девушки. Беседа между ними текла вяло. Они больше присматривались друг к другу и к обстановке, чем поддерживали разговор.

Я сделала глубокий успокаивающий вдох и вошла. Пара голов повернулась в мою сторону.

— Добрый день, — поздоровалась я.

Ответом мне стали несколько вежливых улыбок. Что ж, начало как-то не задалось.

Я высмотрела наименее пафосную, на мой взгляд, девушку и направилась к ней. Уместившись рядом, я повернулась к ней всем корпусом и дружелюбно улыбнулась.

— Мое имя — Анна. А как зовут тебя?

Демоница — судя по ярко-красным глазам, она принадлежала именно к этой расе — убрала от лица прядку своих темно-шоколадных волос и, посмотрев на меня, ответила:

— Диари.

— Красивое имя.

— Обычное, — пожала она плечом. — В отличие от твоего. Ты пахнешь, как демон, но мало похожа на нас. Полукровка?

Вау. Эта мадам, похоже, не ходит вокруг да около. Не знаю как в этом мире, но даже у нас вот так сходу нельзя спрашивать о происхождении.

— Моя мама – человек, и она назвала меня в честь бабушки.

Как можно меньше лжи — вот залог успеха. Эту фразу повторяла княгиня Ашдэс на протяжении всей той недели, что я находилась в поместье виконта Ситро.

— Ты полукровка? — тут же обратилась ко мне другая девушка.

Было что-то такое поддевающее в этом вопросе, но я сохранила на лице дружелюбную улыбку и кивнула.

— Именно так я и сказала.

— Странно. Я слышала, что у полукровок иногда не бывает хвостов или же не передается демонический цвет глаз. Но чтобы не было ни того, ни другого... Бедняжка.

Я посмотрела на длинноногую красивую шатенку и подавила тяжелый вздох вместе с желанием обнять себя руками. Княгиня предупреждала, что уколы могут начаться даже на этом этапе, но все равно это было как-то неожиданно.

— Спасибо за сочувствие. Я справляюсь, — постаралась ответить максимально искренне, чтобы мои слова нельзя было принять, как повод продолжить словесную баталию.

Но, очевидно, я все же не дожала искренность.

— Мой отец говорит, что после того, как умерла королева Горделия, советники поклялись не допускать к трону полукровок, — она засмеялась. — Конечно, это все просто слухи. Тебе не стоит об этом переживать.

— Триана, ты здесь только пару минут, а уже прицепилась к бедной Анне, — подала голос Диари.

Вот, не зря я ее сразу из толпы выделила!

— Тебе сложно судить, Ди. Ты ведь совсем не хочешь замуж за Его Высочество, — тут же с милой улыбкой ответила шатенка.

Да, общаясь с такими людьми, то есть с демонами, нельзя давать им заводить себя на их же территорию, особенно если не уверен в остроте своего языка.

— О, и тебе тоже, Три. Не напомнишь, у кого вся спальня завешена портретами принца Ксавьена?

Я кинула косой взгляд на Диари и увидела, как ее красные глаза буквально светятся. Очевидно, у этой беседы есть история.

— Вряд ли любовь к будущему мужу можно считать недостатком, — усмехнулась Триана.

— Довольно-таки смелое заявление! — подала голос другая девушка. — Не забывайте, леди Биенто, помимо вас есть еще тридцать претенденток на это звание.

Поднялся шум, и я поняла, в каком гадюшнике оказалась. Это ж надо! По каким только местам меня жизнь не носила, но вот от подобных заведений до сего дня меня бог берег. Похоже, лимит везения к этому моменту истек.

Мало того, что девушки были знакомы друг с другом, так знакомы они были очень даже неплохо. Скажем, каждая «невеста» знала как минимум одну маленькую грязную подробность о жизни других. И здесь выражение «как минимум» следует подчеркнуть.

Из всех этих леди выгодно выделялась лишь одна. Длинные белокурые локоны, целомудренно убранные от лица лентой, белоснежная кожа, высокие скулы и маленькие пухлые губы в сочетании с большими ярко-синими глазами делали ее похожую на дорогую фарфоровую куколку. Даже ее платье было более закрытым, чем того требовала здешняя мода. А уж в этом вопросе после просмотра, кажется, сотни журналов, я разбиралась неплохо.

Наши взгляды встретились, и она подарила мне неуверенную, мягкую улыбку. Я улыбнулась ей в ответ и придвинулась ближе к Диари, которая как раз что-то резко высказывала другой девушке.

Неизвестно, сколько бы еще продолжался весь этот абсурд, но открылась дверь — не та, через которую вошли мы — и появился лакей, за которым следовала немолодая женщина.

Всех невест в комнате будто подменили. Они чинно уселись по своим местам и даже целомудренно сложили ручки на коленях. Вот где дрессировка!

— Добрый день, леди, — проговорила женщина высоким громким голосом. — Для тех, кто не знает, меня зовут Длиана деа Сафтас, графиня Витра, виконтесса Доно. Я буду курировать вас на протяжении всего отбора.

Она посмотрела на нас, будто убеждаясь, что мы все ее слушаем, и продолжила:

— Начну с правил. Во время отбора вся ответственность за ваши жизни целиком и полностью лежит на королевской семье, поэтому настоятельно рекомендую выполнять все инструкции. Итак.

Вы не можете покидать пределы дворца без специального разрешения, которое я выдаю лично.

Вы должны выполнять все задания и следовать установленному распорядку дня. Мы поощряем дух здоровой конкуренции, но ни в коем случае не одобряем методы нечестной борьбы. Посему при малейшем подозрении, что какая-то девушка пытается подставить или оклеветать других, она будет тут же исключена из отбора и с позором отправлена назад в семью.

Не допускается наличие в ваших вещах, которые вы привезли из дома, ядов, отрав или особых травок. Если вы болеете, то это обнаружится при осмотре, который пройдет в ближайшие несколько дней, и наш врачеватель подберет вам лекарство из своего запаса. Мы не желаем, чтобы вы случайно отравились сами или отравили кого-то еще.

Королевская семья хочет гарантировать вашу безопасность, а потому к вам будут приставлены телохранители.

Леди Сафтас прервалась и посмотрела на девушку, которая что-то шептала своей соседке на ушко.

— Леди Индис, я понимаю, что то, чем вы хотите поделиться с леди Адиез, необычайно важно, однако я все же рекомендую вам послушать то, что говорю я.

— Извините, — пробормотала девушка и опустила голову.

Графиня величественно кивнула, сложила ладони перед собой и продолжила:

— Отбор будет длиться в течение трех недель. После первой недели треть из вас покинет королевский дворец. После второй недели уедет половина из оставшихся, и к концу третьей недели будет определена победительница, которая и станет женой Его Высочества и принцессой нашего королевства.

В этот период у вас будет возможность пообщаться с принцем Ксавьеном. Замечу, что голос Его Высочества является основным, поэтому если вам удастся сразить Его Высочество своей харизмой, у вас будет больше шансов выиграть. Сразу предупреждаю о том, что сегодня вечером состоится ужин со всей королевской семьей, поэтому прошу вас подготовиться, — она сделала паузу, во время которой снова обвела нас взглядом своих грозных очей. — Если у вас есть какие-то вопросы, вы можете задать их мне.

— У меня есть вопрос, — подняла руку Диари.

— Да, леди Нитша?

— Вы упомянули о телохранителях. Когда мы с ними познакомимся?

— На выходе из этой залы, когда вы пойдете в свои комнаты, они к вам присоединятся. Еще вопросы?

Девушки переглядывались друг с другом, а я задумалась о том, что мы тут будем делать почти месяц? Неужели Ксавьен не мог все это немного сократить, зная, что надобности в тщательном отборе все равно нет?