Страница 78 из 92
Глава 15 Немертвые Земли
Бывший настоятель на удивление спокойно воспринял новость о том, каким образом я урегулировал проблему с командой зачистки: видимо, некоторая шкурность не чужда даже святошам. Анализаторы мимики подтвердили, что священник действительно корректно воспринял ситуацию, поэтому я успокоился и сконцентрировался на конечной цели поездки — привязывание Вольных Городов к Университету и обеспечение их лояльности.
Город Качин нас встретил на редкость дружелюбно, чуть ли не с хлебом-солью. Хотя знали бы они об этой милой русской традиции, то точно встретили.
«Странно…»
Действительно, странно.
Но ларчик открылся просто: Хереша, та милая девчушка, которую я приметил ещё в прошлый раз, полностью оправдала мои невысказанные ожидания и сумела воспользоваться ситуацией. По-простому, узурпацией власти.
Не то, чтобы у неё это получилось на все сто, но большинство старейшин вольных городов сидело в тюрьме, меньшинство же успело сбежать и закрыться в своих городишках.
«Девочка далеко пойдёт…»
Куда здесь далеко ходить?
Я усмехнулся. Но действительно, провернуть подобную операцию было непросто. Качин — маленький город, как следствие — в нём мало воинов. Суммарное число охраны старейшин превышало местные силы в два раза, а Хереша смогла обойтись без кровавой бойни и где-то ядом, где-то подкупом, где-то испугом заставила охранников отступиться.
Очень хорошо.
Минус одна неизвестная переменная в грядущем управленческом уравнении. Хереша — мой будущий базис при смене элит. Вокруг неё получится построить устойчивую управленческую структуру.
Восхитительно.
«Мы пока сидим в одном из самых маленьких городов. А ты делишь шкуру неубитого медведя…»
Что эти городки смогут противопоставить мне?
«Древние артефакты!»
Хм… Резон в твоих словах есть: могли остаться сюрпризы в местных закромах. Устраивать бойню — неприемлемый путь. Мне нужны стабильные поставки продуктов и свежей крови в Университет.
«Извечный русский вопрос — что делать?»
Знаешь анекдот?
«Я все анекдоты знаю, но какой?»
Офицерские курсы. Преподаватель задаёт вопрос:
— Вы получили приказ развернуть полевую точку связи и установить пятнадцатиметровую антенну наведения на болотистой местности. В вашем распоряжении сержант связи, пять рядовых, все в силовой броне. Ваши действия?
Из аудитории последовало несколько предложений по инженерным решениям, с помощью которых можно поставить антенну на болоте. Преподаватель покачал головой:
— Неправильные ответы. Нужно позвать сержанта и сказать:
— Сержант, разверните здесь антенну.
«Хм…»
У нас есть толковая девчушка. Хочет станет местной княгиней — пусть придумает как всех к ногтю прижать. Я же ей помогу по мере сил.
Город Араш, Северо-Западный мыс Вольных Земель.
Араш — это не просто город, а бывшая укреплённая крепость времён до вторжения демонов. В прошлый раз мы этот город посетили буквально на одну ночь, и я не рассматривал его как потенциальную твердыню для штурма. Сегодня же всё стало иначе. Старейшины Араша являлись основными зачинщиками «мятежа», поэтому прожили они не очень долго.
«Что-то не хочется эту штуку штурмовать».
Согласился с Шизой. Чёрные камни крепостных стен до сих пор хранили следы древних демонологических ритуалов. Явно не пожалели демонов для этого. Аура боли до сих пор стояла такая, хоть ложкой ешь.
— Хереша, твой выход, — я кивнул будущей княгине, — если понадобится помощь, то я буду в своём шатре.
Процесс принуждения местных поселений к объединению затянулся. Мы уже почти два месяца ездили по Вольным Землям и убеждали жителей, что пора централизоваться и укрепить вертикаль власти. Ну как убеждали… Убеждала, конечно, Хереша, я же, следуя старой доброй поговорке про кольт и доброе слово, играл роль кольта.
В очередной раз убедился, что дикие путешествия не по мне, слишком люблю комфорт. Хвала Триединому, мои мучения подходят к концу: этот город-крепость — последний крупный оплот сторонников «республики».
Хереша оказалась хорошим переговорщиком. Всего два дня убеждений, и переговоры увенчались открытыми дверями, фактически ознаменовав окончание существования Вольных Земель и начало Вольного Княжества.
— Хереша, ты молодец, — похвалил я юную женщину, — свой титул княгини ты заслужила. Осталось его удержать, но думаю, ты справишься. На всякий случай оставляю тебе демона-гонца. Сообщай, если что не так.
— Да, господин, — чтец-демон донёс от девушки страх и облегчение, — спасибо вам за помощь, господин.
— Странная крепость, — я проигнорировал благодарность. — Зачем древним она понадобилась?
— Возможно для защиты от северных демонов, — выдвинула предположение девушка.
— Северные демоны? Кто это? — я удивился.
— Господин, насколько мне известно, к северу находится странный лес, из которого приходят твари.
— Они что, до Падения приходили? — информация была новой для меня.
— Насколько мне известно, господин, — Хереша согласно кивнула.
«Даже не думай».
Я закурил сигариллу.
Сообщение о том, что существуют ещё твари, отличные от привычных демонов Елизароли, меня заинтриговало. А мир, в котором я умудрился застрять, пустынен и… навевает скуку.
Поэтому я не стал долго думать, а просто взял лошадь и двинул на север к неким мифическим болотам.
На дорогу ушло девять дней, в ходе которых я тысячу раз проклял этих четвероногих тварей под названием лошади и не меньшее число раз ностальгировал по Малышу. Надо было взять его с собой, ему бы тут понравилось: огромные пространства, огромные поля сочной травы, куча мелких демонов, которыми можно подзакусить…
Но идущий осилит дорогу, и вот я на месте. Медленный осмотр окрестностей не порадовал…
«Ты как хочешь, но я туда не полезу!»
Я слез с лошади и вновь посмотрел на открывшуюся перспективу. Привычная степь резко переходила в нечто уродливое и мрачное: искорёженные лесные великаны словно застыли в беззвучных муках, даже с моего расстояния вид их листьев внушал лишь мысли о разложении и гниении, а по коре текла чёрная жидкость, будто деревья кровоточили. Низ исполинов терялся в густом сером тумане.