Смерть

— Поздравляю с боевым крещением, Ваше Высочество. Какой подарок изволите пожелать?

От веселого настроя кузнеца мне как-то стало легче:

— Думаю, буду рад и паре хороших портков. И одной рубашки. Нынче они уж очень в цене для юного принца…

Рам позволил себе посмеяться:

— Что ж… Найдем, чем срам ваш царский прикрыть…

— Только ты так в деревне не говори. А то еще не хватало, чтоб меня похитили…

— Ну, пока ты у кузнеца трудишься, тебя не тронут. Я тут один, а инструмент почитай на три десятка дворов надо.

Работа снова пошла споро. Теперь требовалось сначала на точильном колесе грубо обработать. А потом приделать заготовленные черенки. К вечеру мы сделали партию инструментов. Как объяснил Рам, теперь остался обмен.

Одни сражаются за жизнь, другие потому, что могут.

Танисса бежала по лесу. Ей предстояло удалиться от деревни. А после в незнакомой местности выследить мелких зверей. Но прежде чем она приступила к работе, память снова напомнила о необходимых навыках.

Две сестры получили звание воинов. И в первый день, свободный от дежурства, отправились прочь из города. Им хотелось найти кого-то и победить. Сердце требовало подтвердить звание и закрепить кровью победы.

Вот в лесу были обнаружены следы большого животного. Отец учил, что такие следы принадлежат медведю. Используя все свои знания и возможности, сестры шли по следу, когда наткнулись еще на один. Невероятно незаметный. Прошел кто-то?

Гномы? Слишком искусно. Они эксперты камня, но в лесу не так хороши. Их след должен был оставить ямки в земле, ветки согнутые или сломанные. Запах.

Люди? Возможно. Отец и Мать их брали тогда на охоту за головорезом-профессионалом. Лишь то, как сложно было его выследить, найти, помогло сейчас обнаружить этот след. Но люди небрежны. Человек не мог знать, что на него будет охота. Он не стал бы тратить силы, заметая следы в чаще.

Эльфы? Лесные родственники сестер? Возможно. Они учатся жить в гармонии с природой с первого дня жизни. Эльфы, способные передвигаться по лесу как мимолетные видения, словно мираж.

И вот уже сестры идут по новому следу. Между деревьев показался просвет, там была маленькая поляна, на которой замерли три путника. Дорожные сумки, побитые жизнью плащи и оружие в руках. Алисма и Танисса замерли, спрятавшись за деревьями. Один эльф сделал шаг вперед, положил руку на клинок, два его спутника направили луки в сторону сестер, которых ещё и не видели. На руках мирно покоились стрелы.

Алисма понимая, что прятаться в лесу от лесных эльфов глупо, аккуратно обнажила клинок и, переглянувшись с сестрой, резко вышла на свет. Мгновенно вздрогнули луки, и стрелы помчались к цели. Такие тренировки были с Отцом. Безумно близко парой пролетали стрелы сестры. От одной увернутся. Полшага вбок, и мечом сбить вторую. Рывок навстречу эльфам. Один из двух лучников отбрасывает в сторону лук и выхватывает со спины парные короткие клинки. Первый мечник в это время отразил стрелу Таниссы. Бой начался. Ставки сделаны. Жизнь на жизнь.

Айромир, Мариот и Тамирони были рейнджерами. Закончили обучение в академии. Сдали экзамены и имели за спиной пять лет безупречной службы следопытов. Но вот прошло время обязательной службы, и три друга детства отправилась путешествовать по миру. Много земель повидали, много друзей завели, много приключений прошли. Но никогда не сидели на месте. Снова и снова их молодость толкала вперед. Искать неизведанное. Искать новое. Новый путь шел через дикие леса, как вдруг, переходя маленькую поляну, шепот леса принес предупреждение об угрозе. Друзья вмиг обернулись. Мариот и Тамирони направили луки назад. Стрелы в руках. Но шепот Леса говорил, настойчиво гнал, грозил смертью. Но друзья давно были в пути и не в первый раз им рисковать жизнью. Если тут обитает монстр, они его убьют и спасут от него других.

Неуловимые, для кого-либо, кроме лесных эльфов, изъяны в прекрасной картине леса, выдали точно. Два врага спрятались за деревьями. Друзья медлили. Не торопились. Сначала смотри, думай и только потом действуй! Правила долгой жизни. Вот из-за дерева вышла темная эльфийка… Дроу с обнаженным клинком. Вызов был брошен! Стрелы не попали. Айромир отразил стрелы и в следующий миг должен был защищаться от мечницы. Мариот оценил обстановку и отбросил лук в сторону. Выхватил свои короткие клинки и бросился на помощь Айромиру, доверив Тамирони и неизвестной лучнице, выяснить кто лучше. Короткий обмен ударов с мечницей и вот спустя двадцать секунд боя, друзья поняли, все кто был раньше из их врагов ничто, именно сейчас самый сложный бой в их жизни.

Айромир снова отбил мечом стрелу и смотрел на стрелу товарища, что снова не нашла цели. Лучница была невероятно быстрая. Потратив секунду и убедившись, что Мариот способен отражать все атаки мечницы, рванул в атаку на лучницу. Когда до цели осталось три шага, она сорвала с наручи метательный нож, с трудом уклонившись от угрозы, Айромир неожиданно вынужден был защищаться от девушки, что пошла в битву. Мариот тщательно защищался. Все его искусство воина требовалось, весь опыт. Вот он увидел, как лучница вступила в ближний бой. Вспомнился давний разговор с темным: "А так же запомните. Встретите моих сородичей, бегите. Вы парни хорошие. Воины умелые, ну а мы лучшие. Уж такая у нас школа. Каждый, чтоб остаться в живых, должен что-то свое привнести. А вы уж сами угадайте, сколько всего у нас есть. Бежать оно не плохо. Плохо умерить просто так". Этот темный чем-то отличался, будто внутри он был иной.

Сейчас перед ним были истинные темные. На их лицах не было ни одной яркой эмоции. Девушки не боялись умереть. Не были в ярости. Не испытывали удовольствия. От их точных действий и бездушности в сердце пробирался страх. Удар мечом снова был заблокирован луком. Его центр был из неизвестной стали, как концы плечь лука, которые снова проносились в опасной близости от горла друга. Мариот понял, надо, что-то менять. И тут, убрав лук в сторону, Тамирони выхватил свои короткие клинки и бросился в атаку, надеясь до последнего скрываться за спиной друга, но не успел. Сестры резко обменялись противниками. Меч Айромира звякнул о сталь мечницы, а Мариот должен был успеть уклониться от летящего в него метательного клинка. Наклон в сторону на максимально возможной скорости, нож пролетает мимо, сзади, шаг в шаг следовал Тамирони. Он только готов был выскочить из-за спины друга, но ему не осталось времени на реакцию. Нож ударил в плечо и пробил кожаный доспех. Вскрик! Тамирони роняет один из клинков. Делает несколько шагов назад. Он жив, но продолжить бой такого уровня не может. Мариот приготовился нанести сложный удар лучнице, но дроу снова резко обменялись. Удар, рассчитанный на лучницу, был отражен мечницей. Айромир попытался ударить колящим ударом в грудь, но в него летел нож. Он резко бросился в сторону, кувырок сделан был дальше, чем стоило. Этого расстояния хватило, чтобы встать и отразить стрелу. Мариот снова был в глухой обороне, сражаться короткими клинками против превосходной мечницы иначе не как. Тамирони сместился в сторону и метнул в лучницу оставшейся у себя клинок, но мечница увидела и успела свободной рукой поймать клинок и метнуть назад. Среагировать эльф не успел, клинок пробил грудь. Тамирони упал. Айромир попытался сократить растояние, но лучница разорвала дистанцию и, выпуская стрелы, заставила тратить время на уклонение или отражения стрел. Мариот отступал под натиском мечницы. Лучница встала в нескольких шагах за спиной мечницы, сменила цель и выпустила одну стрелу, которая пролетела мимо самой шеи мечницы срезав несколько волосин. Мариот не успел до конца среагировать, стрела пробила руку и разорвала щеку. До того, как Айромир успел достать лучницу, мечница, оставив своего врага, встала на ее защиту. Айромир защищался. Мариот собрал свои силы и метнул здоровой рукой клинок, но лучница перехватила его и бросила назад. Клинок пробил живот и позвоночник. Мариот упал. Звон клинков разносился над поляной, эльф считал секунды до падения друга, не в силах помочь. Вот лучница снова спускает тетиву, и стрела пролетает, едва не касаясь напарницу. Айромир не успевает должным образом защититься. Стрела оставляет царапину на лице. Этого мгновения мечнице хватило, чтоб отрубить голову. Следующая стрела пробила голову Тамирони. Мариот смотрел на идущую к нему смерть, на лице которой не отражалось никаких эмоций: