Страница 47 из 53
Она повернулась и на ватных ногах заковыляла прочь. От волнения она даже не заметила, что идёт в обратную сторону, туда, откуда пришла. Мысли сковал мрак. Она ничего не добилась – ни Соцветия, ни персика. Сиу умрёт. И Кролик тоже.
Мулан раздвинула складки перевязи и взглянула на хрупкое существо внутри.
– Кро-олик, – шёпотом, осторожно позвала она. – Я не могу отыскать Соцветие. Помоги-и!
Кролик не издал ни звука и не шелохнулся.
Мулан подняла голову и увидела, что солнце подошло совсем близко к горизонту. Огромный горящий шар ослеплял резкой, кричащей красотой непреклонной звезды. Мулан закрыла глаза, чтобы не видеть заката. По щеке скатилась слеза.
Внезапно она почувствовала какое-то копошение у себя в перевязи.
– Мулан, – послышался слабый голос Кролика. – Тебе. – И что-то вывалилось наружу и упало на землю.
Мулан посмотрела вниз и обомлела.
Игрушка Сиу.
Глава 59
Тряпичный кролик
– Мулан! Мулан! – раздался за её спиной голос Лю Тин-Пиня.
– Я тут! – крикнула она в ответ.
И ещё раз бросила взгляд на Кролика – снова немого и неподвижного. Мулан нагнулась и подобрала игрушку, которую Кролик выпихнул из перевязи. Зачем это он? Случайно? Или это что-то значит?
Лю Тин-Пинь упал рядом с ней на траву – всю дорогу он летел по воздуху, что было значительно быстрее, чем покорно следовать изгибам прихотливых дорожек.
– Я нашёл два растения с лиловыми цветками, – отдуваясь, выпалил он. – У одного девять остроконечных лепестков, а другой похож на рожок, у которого вроде как звезда в центре. Какой из них, как думаешь?
Но Мулан его почти не слушала. Она смотрела на игрушку Сиу – смотрела новыми глазами. Сотни раз сжимала она в руках этот потрёпанный мешочек из шёлка – и уже забыла, как он выглядел, когда был совсем новенький. А ведь много лет назад этот игрушечный зверёк имел ярко-рыжий окрас, и на спинке у него красовалась аккуратная вышивка – обычный набор ядовитых тварей. Мулан вдруг вспомнилось ещё кое-что: душистый кисет Кролика, тот самый, который он предложил ей понюхать, чтобы прочистить забитый нос. Он и тогда показался ей знакомым – теперь она знала, почему. Один в один с игрушкой Сиу. Тот же шёлк, та же картинка. Гадюка, паук, жаба, многоножка, скорпион – все расположены по кругу, а в середине большой цветок. Сейчас затасканная игрушка была грязно-бурой, а шёлковые нити вышивки почти совсем истрепались – кроме цветка в середине и паука. Белого паука.
«О былом, о грядущем – все предания есть внутри Кролика. Даже те, которых он и сам не знает». Мулан закрыла глаза и припомнила поподробнее тот случай: она – совсем маленькая девчушка, и ей дарит игрушку какая-то старенькая женщина из деревни. Бабушка вся в морщинах, и лицо её чёрное от загара, кожа пятнистая, а глаза – Мулан вдруг ясно вспомнилось – глаза чистые, янтарные. «Кролик может принять на себя любой образ, от благородного целителя до старухи-крестьянки». Так это Кролик был той женщиной? Это он подарил ей игрушку, зная, что когда-нибудь она пригодится?
Мулан открыла глаза – тряпичный кролик по-прежнему был в её руке. Она провела пальцем по линиям вышитого цветка, чувствуя шероховатость потрепанных бледно-лиловых нитей. Подняв глаза на Лю Тин-Пиня, она спросила:
– Ты сказал, один был с девятью лепестками?
Лю Тин-Пинь кивнул.
Мулан принялась считать вышитые лепестки на игрушечном кролике. Пальцы её дрожали. Семь, восемь... девять. Девять вытянутых треугольников.
– Это он! – чуть не крикнула Мулан, ликуя. – Это и есть Соцветие Неземного величия! То, что нам нужно!
Лю Тин-Пинь схватил её за запястье.
– Скорей, сюда!
Они помчались по петляющим дорожкам, пока солнце на последние мгновения зависло над землёй; край небес побагровел, стараясь удержать непреклонное светило. «Нужно раздобыть Соцветие Неземного величия до наступления той ночи, когда луна не взойдёт на небо», – сказал ей тогда Кролик. Всю дорогу, пока они бежали через сад, Мулан неотрывно следила за солнцем, над которым покинутый купол свода уже окрасился в тёмное индиго.
Глава 60
Соцветие Неземного величия
– Он вон там, – воскликнул Лю Тин-Пинь.
Задыхаясь от бега, Мулан поспешно перекинула котомку с Кроликом на спину и как следует затянула перевязь, чтобы меньше его трясти. Они успели пробежать по многочисленным мостикам, пересечь несколько открытых площадок, миновать пару-тройку водопадов. Мулан поначалу привело в изумление то, какой большой участок сада, оказывается, успел осмотреть Лю Тин-Пинь. Но потом она поняла: с учётом того, как легко он скользит между деревьями, пока она усердно пыхтит и топает ножками, он всё-таки имеет некоторые преимущества перед простыми смертными вроде неё – несмотря на своё изгнание из сонма Бессмертных.
Наконец, Лю Тин-Пинь вывел Мулан через портал в форме тыквы на новую площадку, которая обступала небольшое озерцо, подёрнутое лёгкой рябью. Перед ними красовалась золочёная беседка, её крыша и столбики опор сверкали в последних отблесках уходящего дня. Но ни Мулан, ни Лю Тин-Пинь даже не обратили на неё внимания и, спешно обогнув эту красоту, устремились на зелёную поляну за ней. Там, словно под присмотром изящного кипариса и двух пышных кустарников, спряталась небольшая клумбочка.
Стоило путешественникам приблизиться к ней, как весь сад вдруг озарился. В воздухе повсюду раскинулись гирлянды круглых фонарей, которые зажглись сами собой, и теперь парили над путниками, словно мягкие атласные луны. Мулан снова взглянула на небо: солнце коснулось горизонта, и рдяные ленты закатного пламени опоясали свод.
Заходящее солнце бросало последние золотые лучи на цветы под кипарисом, которые гордо подставили им свои головки; прямые высокие стебли, на которых покоились лиловые цветы, откинули в стороны сильные зелёные листья. Цветы были чистого, насыщенного фиолетового окраса, и из широко раскрытых лепестков в небо смело смотрели крупные сердцевинки, поблескивавшие в закатных лучах, точно звёзды.
Тяжело дыша, Мулан опустила глаза на тряпичную игрушку, и снова посмотрела на цветы. «Ты можешь сорвать только одно растение», – таков был наказ Матушки-Владычицы. Значит, прав на ошибку у них нет. Перед лицом Мулан замаячила пчёлка, и девочка нетерпеливо отогнала её ладонью. Да, цветы перед ней в точности совпадали с рисунком на вышивке. Похоже, это действительно Соцветие Неземного величия.
– Это оно! – воскликнула Мулан; на сей раз она даже не радовалась: единственное, что она испытывала сейчас, было облегчение. – У нас получилось!
Однако когда она осторожно приблизилась к клумбочке, чтобы сорвать один бутон, из сердцевины цветка пулей вылетела новая пчела и кинулась к лицу Мулан. Девочка попыталась отмахнуться, но движениям рук мешала тугая перевязь. Внезапно рядом возникла ещё одна пчела и тоже устремилась к Мулан. Та в замешательстве рьяно махала и хлопала руками. Резкие движения быстро заставили её потерять равновесие, и она неловко плюхнулась на землю, до последнего отчаянно балансируя, чтобы не упасть на Кролика.
Тем не менее, даже когда она глупо шлёпнулась подле клумбы, вытянув ноги, пчёлы ничуть не отстали от неё – напротив, они возобновили атаку. Недоумевая, Мулан отбивалась от них как могла, уклонялась от их нападок всем телом и пыталась защититься руками. Лю Тин-Пинь поспешил на помощь, но стоило ему оказаться рядом и коснуться Мулан, как пчёлы вдруг спокойно опустились на землю по обе стороны от путников.
Раздался хлопок, и эхо на мгновение заполнило небо. Лю Тин-Пинь и Мулан ещё ошеломлённо озирались, а две пчелы уже обратились в Багровую и Белую лису.
Глава 61
Цветки лотоса
Обе Лисы сразу зашипели и набросились. Однако Лю Тин-Пинь оказался проворнее. Быстрым чётким движением он выхватил из-за спины меч – только успели хлопнуть широкие рукава – и метнулся вперёд. В мгновение ока он вырос между Белой лисой и Мулан.