Мулан. Герой из рода цветов

– И нас ведут прямо внутрь? К самой Владычице? – с некоторой тревогой обратилась Мулан к Лю Тин-Пиню, по-прежнему шёпотом.

Но прежде чем тот смог ответить, зеленовато-голубые дворцовые двери из цельного нефрита растворились. Из открытого проёма к ним навстречу плыло облако песни: по гладким ступеням крыльца спускались прекрасные сладкоголосые девы, облачённые в голубое, и несли цветные знамёна; у многих в руках были зонтики из перьев и фазановые веера.

– Н-нет, – запоздало ответил Лю Тин-Пинь, и на его побледневшем лице отразилось нечто, весьма близкое к панике. – Видимо, Владычица сама идёт к нам, чтобы принять нас здесь.

Глава 55

Матушка-Владычица Запада

Среди облака дев показались неясные очертания чего-то ослепительно красивого, какое-то лилово-золотое пятно – и Мулан не раздумывая пала ниц, согнувшись так смиренно, как только умела. Лю Тин-Пинь тоже бухнулся на землю и застыл в земном поклоне, а ряды златолатых стражей за ними покорно преклонили колени и потупили очи.

Неземная музыка резко прервалась, и Мулан услышала, как ясный, зычный голос сварливо осведомился:

– Та-а-ак... И что это мы тут делаем, Лю Тин-Пинь?

Мулан осторожно приподняла голову, чтобы хоть краем глаза взглянуть на Владычицу Запада – и чуть не ахнула от удивления. Сама того не осознавая, она готовилась увидеть грациозную даму вроде Да-Цзи, однако Матушка-Владычица оказалась совсем не такой.

Она была красива, без сомнения, но если Да-Цзи поражала тонкостью и изяществом, то Матушка-Владычица представляла собой фигуру властную и могущественную. Те прелестные девы с фазановыми веерами, что окружали её поющим облаком, не шли ни в какое сравнение с великолепием своей царицы. Роскошные одеяния лилового шёлка, украшенные вычурными узорами и отороченные филигранной вышивкой, сверкали золотом и драгоценными камнями. На голове Владычицы красовалась золотая корона невероятно сложной и искусной чеканки, а вставленные в неё девять звёзд сияли лучами ослепительного белого света. Однако даже столь пышное убранство не могло затмить величия самой Владычицы: гладкий белый нефрит её лика, полного и круглого, точно лунный диск, делал царственный взор её чёрных глаз ещё резче. Строгие очи грозно сверкнули на Лю Тин-Пиня, и тот, шумно сглотнув, стал оправдываться:

– Ваше небесное высочество! Я только за компанию. Вот, стараюсь помочь двум своим друзьям.

С этими словами он подпихнул вперёд Мулан, которая чуть не взвизгнула от испуга.

– Вот как.

Мулан кожей почувствовала, как властный взгляд Матушки-Владычицы изучает её. Когда через мгновение голос раздался снова, девочке показалось, что в нём уже как будто чуть меньше недовольства:

– И кто ты такая будешь?

– Ваше небесное высочество, – в громаде окружающих её роскошеств голос Мулан терялся, как мышиный писк в пустом дворце. Неужели она была удостоена говорить с самой Матушкой-Владычицей Запада, царицей Бессмертных? Мулан с готовностью поверила бы, что это сон, если бы не знала, что такая изощрённая фантазия никогда бы ей даже не приснилась. Во рту пересохло, и она чувствовала себя ничтожным муравьишкой перед могущественным драконом, но отступать было поздно. – Я просто смертная девочка, – начала она, – и мне нужно одно растение, которое растёт в вашем Саду. – Мулан осторожно раздвинула складки материи, скрывавшие Кролика, и, к своей немалой радости, отметила, что хотя бы руки у неё не ходят ходуном от волнения, как колени. – Это растение поможет спасти от яда Кролика и мою сестру.

– И что это за растение? – вопросила Владычица с некоторым подозрением в голосе.

– Это... э-э-э... – мысли в голове у Мулан в панике заметались, внутри всё сжалось в комочек. Как же его там, это растение? После того, как Кролик однажды назвал его, случилось столько всего... да ещё название такое длинное... – Это был Цветок... ммм... Соцветие Небесного величия! – чуть не выкрикнула Мулан, счастливая, что название всё-таки вспомнилось.

– А, – коротко заметила Владычица, внимательно рассматривая Кролика. – Яд Янтарной смерти.

Мулан с облегчением кивнула, на лбу проступили капельки пота. Одна из спутниц Матушки-Владычицы взмахнула фазановым веером, и Мулан почувствовала лёгкое освежающее дуновение.

– Но с чего бы мне позволять кому-то вроде тебя рвать в моих садах этот редкий цветок? – прозвучал новый вопрос. На этот раз Владычица смотрела прямо Мулан в глаза. Под строгим взглядом девочка вся съёжилась, но затем что-то заставило её вглядеться в суровые очи повнимательнее. Великая царица смотрела на неё, отчасти как раньше смотрел Кролик – с некоторым интересом, только, помимо этого, в монаршем взоре читалось что-то ещё. Внезапно Мулан поняла: верховная повелительница Бессмертных желает испытать её. – Чем ты заслужила такую награду? – требовала Матушка-Владычица, явно выжидая чего-то. Мулан потерянно оцепенела, не в силах отвести глаз. И снова одна из дев свиты взмахнула веером, и из него выпорхнуло маленькое пёрышко. Поначалу оно плавно кружилось, затем мелко затрепетало и на глазах Мулан превратилось в невзрачную тёмную бабочку. Бабочка села на самый край длинного шлейфа Владычицы, прямо перед лицом её коленопреклонённой просительницы. Но когда она раскрыла крылышки, они, к удивлению Мулан, оказались густо испещрены богатым узором из расходящихся ярко-синих и зелёных линий – цвета моря и травы, цвета Зелёного острова.

– Фея-бабочка! – выдохнула Мулан и, подняв голову, снова поймала на себе внимательный взор Владычицы. Но на этот раз в нём как будто сквозила гордость. И вдруг Мулан поняла.

– Так это были вы? – не сдержала она удивлённого возгласа. – Вы были тем самым таинственным Бессмертным, который помогал нам в пути! Вы привели нас к дому феи-бабочки! Вы устроили так, что у нас на пути оказалась та корявая глыба и затем сразу бледная статуя! Это всё вы!

Дождавшись конца восторженной тирады, Матушка-Владычица расплылась в улыбке, и на её белоснежном лике отразилось такое довольство, что последние сомнения в правильности догадки разом покинули Мулан. Сине-зелёная бабочка вспорхнула с мантии монархини и перелетела на её августейшее плечо, мелко подрагивая крылышками. Владычица обернулась к ней, и взор острых чёрных глаз смягчился.

– Ты всегда была моей любимицей, – спокойно произнесла она, обращаясь к бабочке.

При виде этой сцены Мулан вдруг почувствовала, как её собственное сердце сжалось. Точно так же, с нежностью и одновременно грустно, смотрел на неё Па... И вдруг девочка поняла: так смотрят на того, кого любят и кому при всей своей любви ничем не могут помочь. Когда в глазах самой Матушки-Владычицы Запада, повелительницы Бессмертных, Мулан заметила такую же печаль, как в глазах своего любящего, отзывчивого отца, ей показалось, будто эта печаль озарила весь облик могущественной царицы. В этот миг Мулан стало ясно: несмотря на всё её величие и помпезность, Владычица остаётся по-настоящему доброй и чуткой. Ну и глупо же было считать Да-Цзи, с её жеманными ухищрениями, существом божественной природы! Здесь, в чертогах Матушки-Владычицы, на Мулан внезапно снизошло такое небывалое откровение, будто она всю жизнь только и видала, что бумажные цветочки, а нынче перед ней впервые предстал настоящий пион.

– Ты сослужила мне добрую службу, – промолвила тем временем царица, поворачивая лик к Мулан. На светлые черты снова легла маска прохладной повелительности, но этим Мулан больше было не провести. – Посему считаю, что цветок будет справедливой наградой за твои труды. И хотя я наверняка об этом пожалею, да и садовники, конечно, выйдут из себя, но всё же вот моё решение: ты можешь войти в мой Сад Великолепия.

Лю Тин-Пинь мгновенно поднял лицо и с большим ажиотажем уставился на Мулан.

– Однако, – Матушка-Владычица воздела перст, – ты можешь сорвать только одно растение. Не больше. И сорвать его можешь только ты, – добавила она, нехотя бросая взгляд в сторону Лю Тин-Пиня. – Ты, не он.