Страница 28 из 53
Поднялся ропот.
– Нет! – выплюнула, наконец, толпа, и этот возглас стал вториться и нарастать, пока не превратился в возмущённую многоголосицу.
– А если нет, – подхватила тут же Ведьма, и Мулан видела, что слова её проникают в каждое ухо, – тогда вы должны дать Речному королю новую невесту!
Галдёж толпы превратился в рёв, и народ двинулся вперёд. Перед Мулан замелькали тысячи глаз, горевших решимостью, засверкали оскаленные зубы. Она разинула рот, чтобы закричать. Но прежде, чем она успела издать хоть один звук, Кролик вдруг ощутимо потёрся сзади о её плечо.
– Стойте! Погодите! – закричала Мулан, изо всех сил надрывая горло. – Я согласна! Я согласна! Только погодите немного!
Градоначальник воздел руки, давая знак толпе остановиться. Люди перестали надвигаться, но назад не отступили. Мулан понимала, что отчаяние довело их до безрассудства, и видела, с какой довольной усмешкой наблюдает за ними Ведьма. Похоже, Мулан больше ничего не остаётся. Ей не избежать неукротимых вод реки, но может, ещё удастся спасти Кролика?
– Я согласна, – повторила Мулан, шумно сглотнув. Она перетянула широкий платок со спины на грудь и отогнула верхние складки материи, чтобы был виден Кролик. – Но вы должны обещать мне, что не тронете моего кролика.
– Твоего кролика? – раздался позади толпы громогласный оклик, заставивший всех кругом поутихнуть. Из толпы показался рослый мужчина с большой тёмной бородой, одетый несколько противоречиво: хотя его верхнее облачение составлял длиннополый чёрный халат, какой носят учёные- книжники, однако на поясе висел солидный боевой меч. За собой мужчина вёл под уздцы вороную лошадь. Чёрного Вихря!
Несмотря на великое облегчение, с каким Мулан узнала своего коня, её совершенно потряс вид незнакомца. В нём было что-то по-настоящему величественное. Может, оно заключалось в его манере держать себя – словно на него воздух меньше давил, а может, в том, как он двигался – ни дать ни взять могучий дракон, который вот-вот взлетит на небо. Как бы там ни было, исходящую от него силу ощутили все и пришли в трепет. Толпа бесшумно расступилась, пропуская его вперёд, и его шаги гулко отдавались в тишине, пока он не торопясь приближался к Мулан.
– Твой кролик? – повторил мужчина, и его глаза блеснули, хотя голос по-прежнему степенно громыхал. – Ну если этот кролик – твоя собственность, то я не Лю Тин-Пинь!
Глава 36
Лю Тин-Пинь
Лю Тин-Пинь! Кролик заметно напрягся, уставившись на высокого мужчину, и в сердце Мулан блеснула надежда. Она окинула взглядом толпу – многие смущённо перешёптывались. Да они не знают, кто такой Лю Тин-Пинь, вдруг поняла Мулан. Наверное, принимают его просто за какого-то знатного господина, а может, государственного чиновника.
Понял ли Градоначальник, кто перед ним, оставалось загадкой, но он совершенно точно распознал в Лю Тин-Пине персону крайне высокого ранга, поскольку тут же склонился перед ним в глубоком поклоне.
Не дожидаясь, пока он поднимется, Лю Тин-Пинь обратился к нему с вопросом.
– Что здесь происходит? – требовательно произнёс он.
– Господин Лю, – залепетал Градоначальник заискивающим тоном, от которого Мулан стало так тошно, будто она съела миску испорченного риса, – мы проводим... э-э-э... специальную церемонию с целью умиротворить и почтить Речного короля.
– Церемонию? – хмыкнул Лю Тин-Пинь. – Больше похоже на какой-то дикий обряд! И таким вот образом подобает вести себя жителям почтенного города?
– Не твоё это дело, Лю Тин-Пинь! – вмешалась вдруг Ведьма. Похоже, до сих пор она молчала единственно от ошеломления, но сейчас оправилась. – Речной король требует себе невесту! И с этим мы разберёмся без тебя!
– Невесту? – остальные возражения Ведьмы Лю Тин-Пинь, похоже, и не собирался замечать. – Откуда вы знаете, что ему нужна невеста?
– От этой... м-м-м... женщины, – проговорил Градоначальник, указывая на старую каргу. – Она известила нас о желаниях Речного короля, которые он открыл ей.
– Да ну? – брови Лю Тин-Пиня подскочили. Он посмотрел на Ведьму, а она сердито уставилась на него. – И что же, ты говорила с Речным королём лично?
– Ну конечно, – проворчала она. – Он сообщил мне, что не прекратит затоплять этот город, пока не обретёт новую жену. И я немедленно передала это Градоначальнику.
– Который, ясное дело, поведал об этом горожанам, – подхватил Лю Тин-Пинь, оборачиваясь к тысяче устремлённых на него глаз, – после чего, вне всякого сомнения, набил карманы взятками от перепуганных родителей.
Градоначальник сдавленно крякнул от неожиданности и виновато застыл. По толпе пронеслось глухое ворчание.
– А когда выжать из них было больше нечего, – продолжал Лю Тин-Пинь, обращаясь снова к Ведьме, – твой пророческий дар явил тебе образ истинной невесты Короля, верно я говорю?
– Я воззвала к Речному королю с просьбой поведать мне, на кого пал его выбор, – твёрдо отвечала та, гордо подняв подбородок. – Он сообщил мне, что его избранница въедет в этот город на чёрной лошади. И вот она прискакала! – Голос её снова возвысился, наполнившись гневом, и она свирепо ткнула пальцем в сторону Мулан. – Вот кто невеста Речного короля! Она должна отправиться на дно реки, и немедленно!
– Это-то невеста Речного короля, говоришь? – переспросил Лю Тин-Пинь, и его спокойная, неторопливая речь лилась словно вода на пламя, разжигаемое Ведьмой. Он повернулся к Мулан, окинул её внимательным взглядом, а затем снова обратился к Ведьме и, покачивая головой, заключил: – Эта не может быть его невестой. Она ещё маленькая! По возрасту для замужества никак не подходит.
– Не имеет значения, когда они поженятся! – резко оборвала его Ведьма. – Король жаждет, чтобы его избранница была подле него, там, на глубине!
– Бессмыслица какая-то, – отрезал Лю Тин-Пинь. – Если Речной король, бедняга такой, страдает от одиночества, зачем бы ему выбирать себе в жёны ту, на которой нельзя жениться сразу? Наверняка здесь какая-то ошибка.
– Нет никакой ошибки! – заверещала Ведьма. – Давайте отправим её уже в реку, скорее!
– Ну, ну, – проговорил Лю Тин-Пинь в своей неспешной манере. Он обернулся к Градоначальнику и посмотрел ему прямо в лицо. – Мы же не хотим отправить Речному королю не ту невесту? Иначе он может разозлиться пуще прежнего.
Градоначальник растерянно замялся на месте, и под пристальным взором Лю Тин-Пиня его лицо залилось краской.
– О нет, что вы, – пробубнил он, – мы ни в коем случае не хотим сердить Речного короля.
– По-моему, надо сначала убедиться в том, что мы правильно поняли его желание, – рассудил Лю Тин-Пинь. Тут он скользнул глазами в сторону Ведьмы. – Почему бы тебе, вещунья, не спуститься к нему и не спросить как следует?
– Что? – прошипела та. – Я? Спуститься?
– Ну да, – невозмутимо подтвердил Лю Тин-Пинь. – Твоё задание – разузнать поточнее, чего хочет Речной король.
– Я... я... я не пойду на дно реки! – выплюнула Ведьма, и её глазёнки сузились от переполнявшей её ярости. – Пусть другие!
– О, ну кому, как не тебе, – возразил Лю Тин-Пинь. – Всё-таки ты у нас вестник его воли. Вы уже так хорошо с ним знакомы. – При этих словах он обратился к Градоначальнику. – Разве нет?
Лицо Градоначальника лоснилось от испарины – чиновник еле выдерживал то напряжение, которое охватило его после разоблачений высокого господина и только росло под свирепыми взглядами разгневанных горожан.
– М-м, вы правы, – выдавил он, отирая потный лоб и переводя беспокойные глазки то на Ведьму, то на господина. – Пожалуй, будет лучше, если она... э, вы... сами посетите Речного короля.
Толпа откликнулась всеобщим рокотом согласия – до всех, наконец, начинала доходить суть происходящего.
– Он верно говорит! На что Речному королю сдалась эта девчонка? – раздался чей-то протестующий возглас. – Уж он-то, поди, мог бы выбрать себе и богиню там какую, и фею!
– Да небось ему вообще никакая невеста не нужна! – выкрикнул в ответ ещё кто-то. – Эти двое просто выдумали всё, чтоб побольше денежек с нас стрясти!