Страница 23 из 53
– Лунная госпожа может поручиться за мою честность и аккуратность, – скромно сказал Кролик, склонившись в глубочайшем поклоне.
– ...И съела все Плоды долголетия. Она теперь проживёт не меньше шести тысяч лет! Вот что обычно происходит, когда чужаки попадают в мой сад, – продолжала ворчать Королева, будто Кролик ничего и не говорил. Она посмотрела на него и на опущенную голову девочки, стоящей рядом. – Плоды долголетия ни в коем случае нельзя трогать, они только начали созревать. Я не позволю оборвать их снова!
– Ваше небесное величество, – снова заговорил Кролик, – я не прикоснусь ни к чему, кроме одной-единственной травы, необходимой, чтобы приготовить снадобье. Наша цель – спасти больного ребёнка, больше мы ничего не хотим.
– Вы оба хотите этого? – спросила Королева, больше обращаясь к девочке.
– Да, – ответила Нежеланная дочь, впервые подняв глаза на властительницу. – Я должна спасти брата, – в голосе девочки чувствовалась искренность и решимость.
– Да, твои намерения чисты, – задумчиво проговорила Королева. – Но только ли твоего брата надо спасать?
– Ваше небесное величество? – озадаченно переспросил Нефритовый кролик. Он не понимал, о чём идёт речь, и переживал, что они попусту тратят драгоценное время, которого у них почти не осталось.
– Думаю, я должна позволить ей выбрать путь самой, – сказала Королева скорее себе, чем своим собеседникам. – Ну хорошо, – продолжала она уже более решительным тоном. – Можете сорвать нужную траву. Но только её!
– Спасибо! – сказал Кролик, нагибаясь почти до земли в знак благодарности. – Спасибо!
– Помните, что Плоды долголетия трогать нельзя, – повторила Королева с нажимом, удивившим Кролика. – Говорю это для вашего блага! Если не справитесь с искушением, то мой гнев станет лишь началом ваших страданий.
Наконец Кролик и Нежеланная дочь вошли в Сад Великолепия и отправились на поиски нужного растения. Странное предостережение всё не шло у целителя из головы, но он посчитал, что на него не стоит тратить драгоценное время. Он нашёл клумбу, в которой росла необходимая для лекарства трава, и обернулся к Нежеланной дочери, чтобы сказать об этом, и только тут понял, что девочки рядом нет. Куда она делась? От ужасного подозрения перехватило дыхание, и Кролик ринулся сквозь сад.
Нежеланная дочь оказалась ровно там, где ей находиться не следовало, – возле Дерева долголетия. Девочка обернулась на шум и медленно отняла от лица спелый плод, по её губам стекал золотистый сок.
В следующую секунду по саду прокатился угрожающий рык. Поднялся сильный ветер, напоминающий смерч, который подхватил нарушителей и понёс их прочь. Целебные травы выпали из лапы Кролика, девочка тоже не смогла удержать в ладони драгоценный плод.
– Вас предупреждали, – шипел ветер, поднимая их всё выше, а затем вышвыривая за золотую ограду дворца Матушки-Владычицы.
Они бы непременно разбились, если бы не удивительные способности Нефритового кролика. Но хотя сами они не пострадали, их путешествие на этом было окончено. Все собранные ингредиенты для лекарства пропали, да и времени уже совсем не осталось. Брату Нежеланной дочери суждено было умереть. Но её саму ждала ещё более ужасная участь.
Едва девочка и её спутник успели опомниться после всего случившегося, как вдали появилась белая тень. Лиса уже ждала их. Она улыбалась.
Не сказав ни слова, Нежеланная дочь встала и пошла к ней. С каждым шагом девочка менялась, и когда она присоединилась к Белой лисе, Кролик наконец понял, что произошло. Хищная плутовка получила служанку, обречённую следовать за ней до конца жизни. Нежеланная дочь стала Багровой лисой.
Глава 30
Аромат
Путники быстро перекусили и сразу отправились в путь, чтобы поскорее оказаться в Городе бегущей реки. Пока мимо проплывали лесные чащи и тихие долины, окружённые высокими холмами, Мулан всё думала о той истории, что рассказал ей Кролик. Не удивительно, что целитель поначалу не хотел брать её с собой. Казалось, всё повторяется: смертельно больной родственник, поиск лекарства... Но на этот раз всё по-другому. Верно? Мулан поёжилась, стоило ей представить, какой ужас пришлось пережить Нежеланной дочери.
Солнце обласкало землю прощальными алыми лучами и исчезло за горизонтом, наступил вечер. Мулан остановила Чёрного Вихря, чтобы найти подходящее место для лагеря.
– Завтра! – вдруг сказал Кролик.
Мулан удивлённо посмотрела на него: зверёк высунул мордочку из перевязи и задумчиво подёргивал носиком.
– Что будет завтра? – спросила девочка.
– Завтра мы будем в Городе бегущей воды, – ответил Кролик. – Я чувствую, что река уже близко.
Мулан тоже принюхалась, но уловила лишь аромат хвойных деревьев, растущих вдоль дороги.
– Может, тогда не будем останавливаться на ночь?
Кролик отрицательно мотнул головой.
– Лучше нам отдохнуть и выехать рано утром. Сложно сказать, что нас там ждёт, и... – Кролик немного запнулся, словно ему стало неловко. – И я устал.
Ну конечно! Почему она сама об этом не подумала? Прошлым вечером Кролик перепрыгнул каньон, а уже ранним утром использовал свои магические способности, чтобы вытащить её из пропасти, после чего весь день помогал им лететь быстрее ветра. Разумеется, ему надо отдохнуть!
Мулан заметила хорошее место для стоянки и направила туда Вихря. Она спрыгнула с коня и достала Кролика из-за спины. Опуская его на землю, она вдруг поняла, что его тельце теперь совсем лёгкое: каждый удар сердца сотрясал его с головы до ног. «Он тоже умирает», – вспомнила девочка, и от этой мысли ей стало ужасно горько. И хотя Мулан очень хотелось приободрить своего спутника, она решила, что лучше промолчать.
Девочка быстро набрала сухих веток – к счастью, в сосновом лесу с ними проблем не было – и развела костёр. Через пару минут она уже приготовила простой ужин из отварного риса и фиников, но Кролик едва притронулся к нему. Отказавшись от своей порции еды, он закутался в покрывало, свернулся клубочком, как котёнок, и провалился в сон.
Некоторое время Мулан тихо сидела у костра, слушая, как потрескивают горящие веточки. Где- то вдалеке бродил Чёрный Вихрь, подыскивая себе ужин. Девочка всё смотрела на Кролика, и её сердце горестно сжималось. Он казался таким маленьким и хрупким! Сложно было поверить, что это крошечное тельце обладает настолько могущественным волшебством. Хотя его силы постепенно исчезают, теперь это было очевидно.
Сиу тоже становится всё слабее? Неужели и у неё каждый вздох по капельке забирает жизненную силу? Почему тот паук не укусил Мулан вместо сестры? «Ты слишком сильна для спокойной жизни», – говорила Ма. И она была права! Почему ещё старшая из дочерей Хуа постоянно била посуду и храмовые статуи? Вероятно, было бы совсем неплохо, потеряй Мулан немного Ци. Кто знает, вдруг это помогло бы девочке стать менее импульсивной и резкой? Может, тогда она бы походила на Сиу чуть больше и тоже смогла бы принести почёт семье?
И тут ветерок, ласкающий лицо Мулан, принёс сладкий аромат. Пахло душистым мёдом! Девочка встала и огляделась: за деревьями чуть поодаль виднелось призрачное золотистое свечение. По лесу плыла тихая мелодия, напоминающая пение ласточки, и она манила девочку за собой. Да-Цзи!
Глава 31
Белая лиса
Мулан была не в силах противиться медовому аромату, который буквально тянул её за собой, как будто она воздушный змей, послушно следующий за движениями натянутой нити. Сама не понимая, что делает, девочка послушно пошла навстречу сиянию, мерцающему среди деревьев.
Она тихо шагала по едва заметной тропинке, устланной опавшей хвоей, которая вывела её к небольшой полянке. Оказалось, что золотистое свечение исходило от нескольких горящих масляных ламп, расставленных на лесной прогалине небольшим кольцом. Как девочка и ожидала, там её ждала Да-Цзи.
– Здравствуй, – торжественно приветствовала её волшебница, как будто встречала на приёме в своём доме.