Страница 13 из 53
Мулан вдруг вспомнила все упрёки, что слышала за жизнь, все разы, когда Па смотрел на неё с горечью. Как стыдно ей было за себя! В горле встал ком, дыхание перехватило. Но тут девочка подумала о доброй улыбке сестры, и ей сразу стало легче. Её младшая сестрёнка спасёт императора! Какой почёт она принесёт семье! Как послужит стране! Мулан твёрдо решила любой ценой помочь Сиу исполнить своё предназначение.
– Нельзя позволить Белой лисе одержать верх! – решительно сказала Мулан. Она встала и начала складывать покрывало в перевязь. – Мы добудем лекарство и спасём Сиу!
Кролик кивнул и как-то странно посмотрел на девочку.
– Что такое? – спросила Мулан, усаживая его в складки покрывала, хотя такое любопытство не красит приличную девушку.
– Ничего важного, – ответил Кролик. – Я просто подумал, что ты очень настойчива.
Щёки Мулан вспыхнули.
«А ты у нас настойчивая! – сказала ей Ма как- то давно. В тот раз она отчитывала дочь за выходку с курицей на крыше. – И что хорошего быть упёртой, как ослица?»
– Это нам на пользу, – добавил Кролик.
– Правда? – удивлённо спросила Мулан, запрыгивая на спину Чёрного Вихря. Впервые её характер кому-то пришёлся по душе.
– Да, – кивнул Кролик, усмехнувшись, но продолжал уже серьёзным тоном. – Пора в путь.
Глава 15
Багровая лиса
Сяньян держала в руках халат девочки. Простая, скромная одежда из грубой ткани, сотканной, наверное, кем-то из женской половины её семьи. Магия, которой овладела Сяньян, дала ей возможность носить любые наряды и украшения, какие она пожелает. Удивительно, как мало это теперь для неё значило. Даже самый изысканный халат казался ей невыносимо тяжёлой ношей, как будто она была облачена в железные доспехи.
– Уничтожь это, – приказала Да-Цзи.
Сама она растёрла все травы Кролика в труху и развеяла по ветру, словно прах.
Сяньян вздохнула, ещё раз посмотрев на халат, и резким движением разорвала его. Пока ткань нехотя трещала, она думала, сколько сил было вложено в это полотно. Многие часы изнурительного труда за ткацким станком. Сяньян помнила, как и сама занималась такой работой. Она шила одежду не только для себя, но и для своих сестёр и братьев, хотя ей было неприятно смотреть, как они её носят.
Это касалось всех, кроме самого младшего. Бэй-Ю был единственным, кто не смотрел на неё с отвращением. Возможно, только потому, что был совсем маленьким и ещё не освоил науку презрения. Но дело было и в его светлом характере. С детской щедростью Бэй-Ю перекладывал бамбуковые побеги из своей миски в её, довольный возможностью порадовать сестру. Однажды, когда на неё принялись кричать, как часто бывало, он вдруг прижался щекой к её щеке, потом одной рукой закрыл её ухо, а другой своё.
Эта девочка была неуловимо похожа на него. Конечно, возраст у них разный, но когда она смотрела на Да-Цзи так открыто, так просто, Сяньян видела глаза младшего брата.
Она почувствовала странное волнение, чего давно с ней не происходило.
– Флакона с мёдом в их вещах не было, – довольно сказала Да-Цзи. – Значит, он всё ещё у девчонки.
– Может быть, она его уже попробовала, – предположила Сяньян, внезапно поняв, что волнение, распирающее её грудь, – это грусть.
– Может, – задумчиво протянула Да-Цзи, рассматривая фляжку, в которой Мулан и Кролик держали воду. – Но если нет, я дам ей повод это сделать.
Сказав это, Да-Цзи превратилась в лису и тихо зарычала. Это был низкий, раскатистый звук, от которого вибрировал воздух. Он становился всё громче и громче, и наконец Белая лиса оглушительно взвизгнула, обнажив острые клыки. От её пронзительного крика небо, казалось, треснуло, а солнце померкло, как будто испугавшись.
Лиса подцепила зубами горлышко фляжки и запрокинула голову. Вода начала струиться по её мордочке, намочив шелковистый мех. Она наполнила пасть и кинула фляжку на землю. Потом лиса подняла заострённый носик к темнеющему небу и с силой выпустила в воздух фонтанчик воды. Он разлетелся на мелкие капельки, которые наполнили воздух призрачным сиянием.
Белая лиса снова взвизгнула, и на этот раз от растрескавшегося неба откололся небольшой тёмный кусочек. Он неспешно поплыл навстречу своим жертвам, пока отзвуки яростного крика разносились по округе.
Когда сумрачное облако исчезло из вида, Белая лиса снова превратилась в женщину.
– Это их на время остановит, – сказала Да-Цзи с кривой усмешкой.
– Да, госпожа, – тихо ответила Сяньян, всё ещё думая о своём давно умершем младшем брате Бэй-Ю.
Глава 16
Буря
Она настигла их вечером. Мулан первой услышала отдалённый рокот, но поначалу не придала ему значения. Лес вокруг поредел, открыв тянущуюся сколько хватало глаз равнину, которая казалась морем со сверкающими на солнце волнами зелёных и жёлтых деревьев. Они ехали без остановок весь день, и девочка уже давно боролась с мучительными приступами голода. Мулан гнала от себя мысль, что теперь без припасов им не скоро представится шанс съесть что-нибудь горячее. «Па не жаловался, когда ехал биться с императором Чжоу, а его отряд мог скакать много дней подряд без отдыха, еды и даже воды, – твердила она себе, вспоминая, как слушала истории отца и сама мечтала о настоящих приключениях. – Я должна справиться!» Мулан как могла храбрилась, но желудок её не желал довольствоваться пустыми уговорами и время от времени принимался жалобно урчать. Поэтому, когда за спиной послышались первые раскаты грома, девочка решила, что это просто начался очередной голодный протест. Зато Кролик сразу понял, что на них движется опасность.
– Обернись, – сказал он девочке.
Короткого взгляда, брошенного через плечо, было достаточно, чтобы Мулан пришпорила коня. За её спиной небо поглощала тьма: непроглядная чёрная туча расползалась во все стороны, грозясь вскоре закрыть собою солнце.
Чёрный Вихрь скакал что есть мочи, едва касаясь копытами земли, но даже ему было не по силам обогнать зловещую тень, гонящуюся за ними по небосводу.
– Нам не уйти! – крикнула Мулан.
Дождь уже хлестал в полную мощь. Капли, больше напоминавшие мелкие камни, больно врезались девочке в лицо. В порывах ветра слышался злобный вой, казалось, что в вышине идёт ожесточённая битва.
– Вижу дом! Скорее туда! – Кролику тоже приходилось кричать, чтобы пробиться через оглушительные стенания всё приближающейся бури.
Мулан, ослеплённая потоками дождя, льющимися на неё с силой водопада, едва смогла рассмотреть, на что указывает Кролик. Чуть в стороне действительно виднелись очертания хижины. Хлипкое строение было явно заброшено: грубо сколоченные стены наполовину поглотила земля, а многие сезоны дождей источили крышу. Но больше укрыться было негде, так что Мулан направила к нему Чёрного Вихря.
Девочка оставила коня в небольшом крытом загоне и толкнула дверь хижины. От силы удара она треснула и повалилась на землю. Мулан скривилась, вспомнив, как однажды точно так же сломала дверь собственного дома. В тот раз она была чем-то обрадована и хотела поскорее поделиться с родными, поэтому ворвалась внутрь, как внезапно налетевший ураган. Распахнувшись, створка двери ударилась о стену и раскрошилась, деревянные обломки посыпались на пол с гулким стуком.
– Неужели опять, Мулан? – сразу послышалось возмущённое причитание матери. – Ты слишком сильна для спокойной жизни!
Сиу выглянула из соседней комнаты и едва смогла удержаться от смеха. За ней показался отец, сокрушённо качающий головой.
– В следующий раз постарайся быть аккуратнее, – сказал он в своей обычно мягкой манере.
Но на этот раз в ответ не раздалось ни звука. Снаружи завывал ветер, бросаясь на тонкие стены хижины, как будто рассерженный внезапным побегом своих жертв, но внутри было тихо и поразительно спокойно. Казалось, всё здесь давным-давно окутано сонными чарами.
Глаза постепенно привыкли к полумраку, и Мулан смогла рассмотреть в глубине комнаты очертания простой мебели, очага в углу и полок с кухонной утварью. Хижина была настолько крошечной, что гостей здесь встречали там же, где и готовили.