Стеклянное сердце

Когда она слышала шаги, то бежала в сторону и пряталась за древней статуей горгульи. Эта статуя была легендой монастыря. Ее называли Мертвой греховницей. Еще когда воспитанницы были маленькими девочками, им рассказывали, что в горгулью обратилась одна из монахинь, которую смог искусить дьявол. Он что-то искал в святом месте, обратился человеком и каким-то образом пробрался внутрь монастыря. Монахиня не устояла, показала ему вход в главное святилище. Вот только защитная сила была такой мощной, что девушка застыла в невыносимых мучениях. Каменела несколько часов в тяжелых страданиях. А дьявол так и не смог пройти внутрь.

Раньше все эти рассказы девочки воспринимали просто как байки, легенды монастыря.

Но теперь, стоя ночью перед покрытой пылью статуей, она нервно сглотнула. Она никогда не думала, что монастырь может хранить настоящую тайну.

“Может, артефакт все еще здесь? Может, Аспра просто обманула Аскона?” - все чаще и чаще возникала в голове эта мысль.

- Жутко здесь, - испуганно прошептала Сирена. Она здесь была впервые.

Тяжелая массивная дверь казалась неприступной стеной. По обеим сторонам от нее тускло горели факелы. Сири опять оглянулась на горгулью.

- Мне кажется она на нас смотрит.

- Кто? - спросила Эми, хотя на самом деле она сразу поняла, о чем речь.

Тоже посмотрела в ту сторону. Сирена подхватила подругу под локоть. Ее ледяные пальцы ощущались даже через плотную ткань рясы.

- Может уйдем отсюда пока не поздно? Я уверена, что это место хорошо охраняют. Нам головы свернут, если мы попадемся...

- Мы все равно покидаем монастырь, - возразила Эми.

Она не могла этого объяснить, но ее словно тянуло сюда какой-то загадочной силой. Рука взметнулась и коснулась резных узоров, из которых складывалась какая-то картина. Или текст.

- Как ты хочешь попасть внутрь? А главное, зачем это тебе?

- Я не знаю...

- Эми, ты меня пугаешь, - жалобно отозвалась Сирена. - Пойдем отсюда.

И тогда Эмеральд сделала это. Оттолкнув Сирену в сторону, она решительно потянула на себя кольцо двери. Была уверена, что дверь закрыта. Просто проверит, и они уйдут. Успокоившись.

Но дверь неожиданно открылась. Горгулья будто повернула свою безобразную голову в их сторону еще немного. В лицо ударил сладковатый дым. И тут же растворился, напугав вскрикнувших девушек.

Внутри было темно, не считая света в центре комнаты. Стены, пол, потолок - все было вырезано из камня. На полу стоял каменный постамент, а на нем, излучая рассеянный свет, маленький черный ящик, напоминавший ларец. По комнате расползлась оглушительная тишина. Не слышно ни шороха, ни даже дыхания перепуганных девушек.

Вытерев потные ладони о рясу, Эми вошла. Позади раздался то ли полувсхлип, то ли очередной вскрик. Она не знала, где Сири. Идет ли за ней, или сбежала в страхе, плюнув на все.

Под ногами хрустел старый каменистый пол, по всему телу бежали мурашки. Эми приложила все силы, чтобы не отшатнуться, когда в нос ударил гнилой тяжелый запах. От смрада жгло глаза, щипало нос, но она, как заколдованная, шагала неспешно вперед. К таинственному ларцу.

- Эми не надо! Почему дверь просто открылась? Это все не спроста! Остановись, пойдем отсюда, - скулила Сири. Ее голос доносился словно из-под тонны ваты. Еле слышно. - Я чувствую здесь чужое присутствие. Здесь что-то есть.

Эмеральд тоже это чувствовала. Кто-то или что-то жило в этой комнате, наблюдало за ними, затаившись в воздухе. Или в углу. Или в ларце. Она не знала. Но ощущала ЭТО везде. Оно объяло ее своим зловонным дыханием, следило за каждым движением.

В голове промелькнула мысль, что комната и не комната вовсе, а самый настоящий склеп. И постамент - это чужая могила. Кто-то внутри нее защищал ларец.

- Подойди...

Девушка пыталась себя уверить, что шепот ей послышался, что это просто плод ее воображения. Толстый слой пыли покрывал стенки и крышку ларца. На нем не было ни единого узора или орнамента. Просто квадратный черный ящик.

- Открой меня...

Руки Эми тряслись, когда она протягивала их к ларцу, но она послушно дотронулась до пыльного дерева. На ларце не было ни замка, ни защелки. Крышка с легкостью поднялась наверх.

А потом до Сирены донесся отчаянный, полный боли вопль Эмеральд, оглушивший стены подземелья и пробравший до самых костей. Зажав рот руками, она в ужасе смотрела, как ее подруга рухнула на пол как подкошенная. Ларец со щелчком закрылся.

- Эми!

Как бы ее не трясло от ужаса, а все равно Сирена забежала внутрь, упав на колени перед сестрой.

- Эми! Очнись!

К ее облегчению, та слабо замычала и открыла глаза.

- Силы небесные! Ты жива! Я думала сама упаду замертво от страха! Пойдем отсюда, сейчас сбегутся все монахини! Пожалуйста!

- Да, я сейчас... - Эми туго соображала, не понимая, что произошло.

Руку пронзала адская боль, опустив глаза, она затаила дыхание. Правая рука от локтя до кончиков пальцев была покрыта страшной безобразной чернотой. Точно обугленная головешка.

Проследив за ее взглядом, Сири увидела обезображенную руку и закричала, отшатнувшись от девушки.

- Это проклятие... Скверна...

- Сири... - Эмеральд в шоке смотрела то на руку, то на подругу, отказываясь верить в происходящее.

Оглянувшись на дверь, та снова заскулила. Попыталась подняться, но, запутавшись в подоле рясы, упала на пол. С трудом, пошатываясь, но она все же встала над Эми. Потянула ее за плечо, таращась на руку.

- Поднимайся! Бежим отсюда! Оно еще здесь.

Если бы не Сирена, то скорее всего, Эми бы не смогла подняться. Она чувствовала жуткий упадок сил, точно из нее высосали часть души и выпили всю кровь. Пошатываясь и баюкая истерзанную руку, она тащилась за подругой, чувствуя, как ледяной пот градом льет по лицу. В монастыре раздались чьи-то крики, шум шагов.

Что она наделала? Зачем полезла в ларец? И что это, дьявол раздери, такое?

Как же больно... Руку будто пронзили сотни раскаленных игл. Все горело, саднило и скручивало в тугой болезненный узел.

- Артефакт под защитой, - пробормотала она.

- Да плевать! Ты еще думаешь об этом? - изумилась Сири. - Нужно бежать отсюда сломя голову, не оглядываясь. И я говорю не об этом жутком месте. А о монастыре! Я чувствую эту тварь!

- Да иду я, иду... Как болит рука...

- Мы вылечим скверну, обязательно вылечим. Идем же...

Она послушно перебирала ногами, почти не разбирая дороги.

Все прошло как в тумане. Она даже не поняла, когда Сирена притащила их котомки, когда они успели покинуть стены монастыря. В один прекрасный момент, едва осознав, что они находятся у реки, она потеряла сознание, кулем свалившись в кусты.

**

Глава 24

На территории Валиарии Фрэнсис достал из мешка другую одежду, поменял, чтобы не выделяться. Несмотря на то, что она и так была простая. А все же он заволновался, что в нем могут признать кальдерранца. Сменил даже попону и сбрую на лошади. Первое, подумав, и вовсе сбросил. Стеклянный меч пришлось замаскировать - великолепные инкрустированные ножны (подарок короля) спрятал в густых зарослях, вместо них воткнул острие в старые и неприметные. Надеясь, что меч вообще не придется доставать. Каленое кальдерранское стекло ничем не замаскируешь.

Ему не повезло.

До Лендора оставалось несколько десятков верст, когда в лесу принцу на встречу выехала странная группа людей. Нахмурив лицо, он хотел просто проехать мимо, не привлекая внимания, но почуял, что просто так отделаться не удастся. Они слишком явно и быстро окружили его в плотное кольцо.

“Разбойники”, - успел подумать юноша, как на него набросились толпой. Он едва умудрился выхватить меч из ножен.

Мгновенно понял, что дела его обстоят не очень. Их было слишком много, а он один, и они не гнушались нападать сразу со всех сторон. Пытаясь удержать поводья, он ударил мечом справа. Закричав и схватившись за руку, один из нападавших покатился в кусты. Но даже реакции и таланта Фрэнсиса не хватало против толпы. Их было слишком много.